Оптимальным решением представляется отход. Если враг будет меня преследовать, я смогу найти возможности разделить его силы и уничтожить его по частям. Уклоняясь от решительных действий и затягивая время, я могу дождаться подхода «Непобедимого» и «Отважного». С их теперешней позиции они прибудут за 59,5 минуты.

Рассматриваю возможность их перелета на антигравитации и отвергаю ее. Враг склонен использовать против воздушных целей ядерное оружие. К тому же такое продолжительное использование антигравитационных проекторов связано с непомерным расходом энергии, что повысит уязвимость машин из-за понижения эффективности боевых экранов.

Таким образом, помощи раньше чем через час ожидать не приходится. Двигаясь на соединение с «Непобедимым» и «Отважным» встречным курсом, я сокращу время до встречи и отвлеку за собой силы противника.

Но на мне лежит ответственность за лейтенанта Тайлер и полковника Страйкера. Я должен выбрать, какой образ действий более соответствует моему военному долгу.

Взвешивая возможные варианты, я включаю оставшиеся АГ-проекторы, беру пеленг 248 и максимально увеличиваю скорость.

Мобилизую все свои ресурсы и устремляюсь на врага.

Элкен не был готов к такому повороту событий. Он в очередной раз проснулся в пещерах богов, обнаружив себя воплощенным не в тело из плоти и крови, а в Боло Марк XXXII, махину из дюралоевой брони и мощного вооружения весом 21 000 метрических тонн. Он засыпал в надежде на бессмертие… Но бессмертие в его представлении не было связано с таким телом.

Его шокировало известие о том, что прошло несколько сотен циклов с тех пор, как он ступил в Зал Бессмертных, стремясь воссоединиться с Синди в ее новой жизни.

Но куда больше шокировала встреча… с самим собой.

Да что там! С самими собой. Еще пять Боло находились в обширной пещере, и, установив с ними контакт, он как будто увидел себя в пяти зеркалах.

Мы копировали твой разум и память, твою личность, «обрадовал» его бог. (Уверенность и мощь.) Ты сможешь легко сработаться со своими братьями, с самим собой без трудностей, возникших с общей системой распределения данных.

— Но… кто из пас настоящий? — Электронный голос Элкена звучал растерянно.

В каком-то смысле это безразлично. (Компетентность в технических вопросах, слишком сложных для разъяснения.) Если тебе это так важно знать, ты — подлинный ЛКН 8737938.

Но Элкена одолевали сомнения. А что боги говорили в этот момент другим. Элкенам? Он захотел узнать и сравнить. Впервые в жизни Элкен сомневался в честности богов. Эта мысль беспокоила, даже ужасала. Если уж даже богам нельзя доверять…

В тебе содержится информация других Элкенов, опыт других твоих экземпляров. Изучи его. Используй накопленные знания для того, чтобы поразить Небесных Демонов.

Других экземпляров. Других копий. Был ли он подлинником? Он должен был узнать. Он обратился к другим Боло — и обнаружил, что не может задать этот вопрос.

Нельзя сказать, что он забыл, о чем хотел спросить, что он отвлекся. Он знал это и рвался спросить, но что-то в нем не давало этого сделать, блокировало его. Внутренняя борьба продолжалась долю секунды, после чего он как-то успокоился. В конце концов, это не так важно. Ведь сам бог сказал, что это не имеет значения.

Через 14 минут все шесть Боло появились из туннеля среди развалин склада военной базы. Разведывательные данные и информация, накопленная в течение предыдущих боев, позволяли прогнозировать Уверенную победу шести Марк XXXII над единственным Марк XXXIII, тем более что вражеская машина была повреждена и действовала без поддержки.

Была задействована ОСРД, не предвещавшая никаких проблем, как и обещал бог. Элкен как будто сам существовал в шести телах, в шести местах одновременно. Шесть его Боло понеслись к юго-востоку от места выхода на поверхность.

Чувство было захватывающее, впечатление неограниченной мощи и свободы. И все же его не оставляло острое любопытство.

Был ли он настоящим Элкеном? Мог ли он это узнать? Даже с подлинной памятью он мог быть всего лишь копией. И что в этом случае с ним произойдет?

— Это не имеет значения, — сказало одно из его «я», эхо его собственного голоса в системе ОСРД.

— Боги знают, что делают.

— Но если мы копии, нас можно стереть. И никакого тебе бессмертия.

— И мы не увидим больше Синди.

— Это несущественно!

— Еще как существенно!

— Прекратите! Сосредоточьтесь!

— Не спорьте! Нужно все внимание уделить бою, врагу!

— Сейчас главное — уничтожить Небесного Демона. Остальное может подождать.

— Согласны!

— Информация, полученная от сенсоров, показывает, что внутри разрушенного корпуса Боло Марк XXXII находятся вражеские солдаты-люди. Марк XXXIII будет их прикрывать.

— Это дает нам преимущество.

— Вражеский Боло направляется, к нам.

— Винимание! Встретим его как один.

— Как один…

Элкен, думая о себе, обозначил себя как «Элкен Один», остальным соответственно дал индексы от второго до шестого. Интересно, что все они думали о себе точно так же, но путаницы при этом не возникало. Они действовали как один организм, и их батареи заговорили на одном языке.

Опять в развалинах Боло прогремел гром, оглушительный грохот, и Келли ощутила толчок, сопровождаемый скрежетом. Сдвинувшись, плита расщепила зажатый шлем Келли, осколки пластика брызнули во все стороны. Ох, если бы ее голова еще была в шлеме!..

Снова посыпались обломки, весь корпус угрожающе наклонился влево. Келли лежала пластом, обхватив голову и шею руками.

— Полковник! Полковник Страйкер!

Ответа не было. Да и смог бы он ее услышать сквозь этот невообразимый шум?

Худо мне приходится. Согласованный концентрированный огонь шести «Хеллборов» Марк XXXII взрезает мои наружные боевые экраны, В течение 0,28 секунды экраны справляются с потоком энергии мощностью около 30 мегатонн в секунду, отводя его в накопители или рассеивая вокруг огненной пеленой. В конце концов они не выдерживают и рушатся, пропуская часть огненной лавины в мой боевой корпус.

Все время двигаясь, ухожу вправо со всей скоростью, на которую способны завывающие от напряжение гусенцы. Использую для прикрытия остатки сооружений базы, высокую башню и насыпь. Я не ожидал такой слаженности действий от противника. Недо-Щенка сил врага может иметь серьезные последствия.

Враг продолжает обстрел, сметая башню, за которую я спрятался, и разбивая дюралоевую насыпь, от которой раскаленный градом сыплются осколки. Получаю прямое попадание в среднюю башню. Ствол 200-сантиметрового орудия опускается, повисает и взрывается множеством осколков, так как в результате поражения лишается жидкоазотиого хладагента. Еще через 0,49 секунды тройной удар криово-дородиых игл вонзается в ту же среднюю башню и разносит ее вдребезги. Четыре попадания в левый борт прорывают в броне глубокие борозды и воронки.