в том месте и не в то время, — Марик говорил с лёгкой горечью. — А по поводу голодания, это у них такой ритуал. Когда мелкие дельцы вливаются в банду Окуляра, он их держит на строгой рыбной диете, таким образом заставляя их не забывать, из какого дерьма они выбрались. И первый приличный кусок пищи они могут заработать лишь после участия в значимом деле. Им сильно повезло, что ты встретился с ними, будучи в одиночестве. А кузнецы, конечно, не удосужились объяснить тебе, как много может стоить твой костюм вылазчика. Всё, что создано мастерами Крогом и Дрогом, на Холпеке пользуется огромным спросом и имеет высокую ценность, даже если это с виду обычный костюм для вылазчиков. Так что ты был настоящим подарком для этой шпаны.

— Хорошо, с этим всё ясно. Но объясни мне, почему я должен стать тренировочным мешком для ударов? Я уверен в своих силах и способен дать отпор этим выродкам даже в неравной схватке, один против троих, — заявил Крас, уже готовый к любым испытаниям.

Марик вздохнул, понимая, что его спутник ещё не осознал всей глубины проблемы, с которой они столкнулись.

— А кто тебе сказал, что бой будет вестись по правилам чести? Если бы ты мне дал договорить, я бы рассказал тебе всё о предусмотренных у нас наказаниях. Поскольку возможность отправить тебя на принудительные работы отпадает, Окуляр, несомненно, потребует компенсацию. И речь идёт не о каких-то мелочах, а минимум о сотне золотых монет.

— И в чем проблема? Заплати им, за мной не заржавеет, я отработаю свой долг! — решительно бросил Крас.

Марик покачал головой, уже не скрывая усталости.

— Хан, ты опять меня перебил. Тебя совсем не учили манерам? Нет, дорогой, так не пойдёт. Ты, кажется, недооцениваешь сложность положения. Я нисколько не сомневаюсь, что ты в состоянии быстро найти такую сумму, ведь талант и умение ценятся везде, даже здесь, на Холпеке. Хотя столько получает шахтёр высшего разряда примерно за полгода. Но платить им мы не будем. Если мы это сделаем, наша община проявит слабость перед старостой. Поверь, тут отстаиваются гораздо более серьёзные интересы. Поддавшись их требованиям, мы ударим в грязь лицом перед всеми остальными. Это станет началом конца для нашей маленькой, но гордой общины. Нам важно держать оборону и не показывать свою уязвимость. — Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово, а затем продолжил: — Поэтому ты скажешь, что такой суммой не располагаешь. Они, естественно, потребуют твой костюм вылазчика, ты откажешь, заявив, что это твой единственный инструмент для заработка и они не в праве его отбирать. Затем заявишь о своём желании сатисфакции. Твой ответ должен быть чётким и решительным. Отказывая им в выплате, ты заявляешь о своём праве на собственное виденье случившегося и не признаёшь вины. А следовательно, желаешь добиться справедливости через боль. Это путь истинного воина, готового защищать свои убеждения и не позволяющего другим манипулировать собой ради наживы.

— Это что ещё такое? Ты меня на дуэль хочешь подписать? Как же у вас всё сложно! Какая-то мышиная возня и игра маргиналов в аристократы, сатисфакцию им подавай, — с иронией продолжил он, не скрывая недовольства таким оборотом событий. — Звучит, как дешёвая драма. Неужели вы так серьёзно относитесь к этой архаичной традиции?

Марик, сохраняя непроницаемое выражение лица, кивнул, подтверждая серьёзность своих слов.

— Всё верно. Победишь ты — с тебя снимут все обвинения, проиграешь — заплатишь штраф в размере десяти золотых в пользу пострадавшей стороны. Это твой шанс встать на сторону правды и показать, что ты не считаешь себя виновным, несмотря на результат боя. Да, сатисфакция — это старая традиция, но она позволяет решать споры относительно честно и открыто.

Слова Марика звучали убедительно, и, несмотря на свой скепсис, Крас начал осознавать важность предстоящего испытания. Он понимал, что победа в дуэли может действительно изменить его положение в Пределе, дать ему шанс на новую жизнь и возможность добиться своих целей, не подчиняясь коррумпированным порядкам этого мира.

— Так в чём проблема? Опять мы возвращаемся к вопросу: что мне мешает намылить им шеи? — с вызовом в голосе спросил Крас. Слова звучали резко, как ледяной ветер, прорывающийся сквозь щели в старинном доме.

— Какое интересное выражение — «намылить шеи», — с неподдельным интересом ответил Марик, его смех звучал как музыка, развеивающая тяжёлую атмосферу. — Это, наверное, не очень приятно, если кто-то будет твою шею мылом натирать. Ладно, пожалуй, я отвечу на твой вопрос. Дело в том, что пострадавшая сторона может определять правила сатисфакции, и они однозначно выберут замену бойца. Так что тебе придётся драться не с Окуляром и его шайкой, а с тремя опытными бойцами из свиты старосты, — Марик говорил весомо, он предвещал непростое испытание. — Ты тоже вправе заменить себя, например, на Кожи, он их размотает одной левой. Но нам этого не нужно, — вполне обыденно закончил он.

— А ну-ка, поясни, почему же? Раскрой мне все карты? — взорвался Крас. Теперь ситуация заиграла новыми красками. Его голос звучал вызывающе, когда он продолжил: — Мало того, что меня собираются избить трое жестоких отморозков, так ты ещё и лишаешь меня возможности замены. Ты что-то темнишь, дружище. И что за недоверие к моим возможностям? Может, я способен одолеть этих грозных мордоворотов? — Крас обрушил на Марика волну вопросов, его глаза горели вызовом и упрямством.

Марик, в свою очередь, выслушивал напористые реплики Хана с видимым спокойствием, его лицо было непроницаемо, а глаза смотрели холодно. Он казался статуей.

— Потому что и это нам не нужно, — его голос звучал так же холодно и весьма весомо. — Если за тебя выступит Кожи, это вызовет множество вопросов и подозрений. Как мы сможем объяснить, с какого перепугу наш небольшой, но сплочённый отряд так рьяно за тебя впрягается? — Он сделал паузу, взглянул на Краса проницательным взглядом. — Мало того, даже