твоя победа над этими бойцами вызовет лишние вопросы. Откуда в нашем скромном Пределе появился такой мастер боевых искусств? — Голос Марика зазвучал мягче: — Малец, тебе сейчас необходимо оставаться в тени, не привлекать к себе лишнего внимания, сидеть тише воды, ниже травы и не отсвечивать. В противном случае, завтра на нашем пороге окажется целая армия из «Круга», готовая к схватке и требующая выдать им такую уникальную личность, ибо они очень старательно разыскивают одного разумного. — Он тяжело вздохнул, явно обеспокоенный всей серьёзностью ситуации. — Так что, мой дорогой Хан, тебе придётся немного помахать кулаками, чтобы показать им свою силу, а затем уступить. Подчиниться и принять удары.

— Стоять! Чего это вы здесь прохлаждаетесь? — прервал монолог Марика гулкий, как эхо в горной пещере, голос мужчины. Его глубоко посаженые глаза настороженно сверкали.

В тот момент, когда до ратуши оставалось пройти несколько десятков шагов, путь отряду преградили двое мужчин внушительного роста. Одетые в плотные обтягивающие кожаные доспехи, они словно вышли из легенд постапокалиптической саги. Доспехи дополняли высокие сапоги, узкие обтягивающие штаны, заправленные в них. Руки защищали металлические нарукавники, а головы венчали головные уборы, напоминающие шлемы римских легионеров, надёжно закрывающие лоб и щеки, но оставляющие достаточно простора для взгляда, острого и проницательного, как у охотника, выслеживающего добычу. К широкому поясу каждого великана пристёгивались ножны с полуторными мечами. Из голенищ сапог скромно выглядывали рукоятки кинжалов, готовых в любой момент пронзить сердце недруга.

С первого взгляда было ясно, что это местная стража, но их внешний вид словно сошёл со страниц фантастического романа, оживляя вселенную стимпанка с её уникальной эстетикой и невероятными изобретениями. Эти два бравых защитника порядка выглядели, как нечто среднее между бандитами и экстравагантными представителями сексуальных меньшинств. Их блестящие кожаные костюмы, словно вторая кожа, облегали рельефные мускулы, подчёркивая впечатляющую физическую форму стражей. Их лица были непроницаемо спокойны, но в том, как они держались, было что-то вызывающе игривое и даже слегка театральное. Крас не мог удержаться от улыбки, вспомнив комический эпизод из любимого фильма детства, где курсанты полицейской академии попали в бар с похожими персонажами. Эта встреча стала для него своего рода мостиком между прошлым и настоящим, где даже в таком мрачном месте, как Холпек, находится место для иронии.

— Начальник Ман, рад вас видеть! — приветливо произнёс Марик, добавив голосу уважения, и протянул свою руку для рукопожатия. В ответ стражник, мужчина с властным обликом, ответил на приветствие, крепко пожав его ладонь. В нём было что-то от древних рыцарей, даже в этом простом жесте можно было рассмотреть исключительную силу. — Вот ведём подозреваемого на разбирательство. Этот молодой человек вчера остановился в нашем заведении и попросил защиты до справедливого суда. Вечером у него чуть не получилось победить Кожи в борьбе на руках, так что мы не могли пройти мимо его просьбы. Знакомьтесь, Хан Кви Су. — Потом Марик повернулся к Красу: — А это командир стражи Предела. Покажи начальнику, какое у тебя крепкое рукопожатие, — с этими словами Марик лукаво подмигнул Сергею.

Крас моментально смекнул, что перед ним открывается уникальная возможность незаметно воздействовать на начальника стражи, чтобы потом извлечь пользу из этой ситуации. Марик сделал всё, чтобы у них состоялся тактильный контакт, что дало бы возможность Сергею закинуть паразитиков в энергокаркас Мана. Крас не стал сканировать стражника и оценивать его энергоструктуру, для этого требовалось достаточно много времени, он сразу направил своих паразитиков к энергетической оболочке стражника. Это было сделано так тонко и аккуратно, что даже сам Ман не мог почувствовать вторжения. Паразитики, словно тени, скользнули в энергетический каркас стражника, подчиняя его воле Краса без малейшего сопротивления. Этот акт не требовал от Краса ни особых усилий, ни времени на подготовку, всё произошло настолько естественно, как будто был активирован давно заложенный навык, ждавший своего часа.

Крас, ощущая прилив уверенности от успешно выполненной операции, не сдержал лёгкой, почти незаметной улыбки, когда его рука крепко сжала пальцы Мана. В этот краткий миг, казалось, время замедлило свой бег, позволяя паразитикам без спешки выполнить свои обязанности. Стражник, не подозревая о тонкой энергетической манипуляции, ответил взглядом, наполненным внезапным доверием и симпатией, словно между ним и Красом установилась невидимая связь. А потом в глазах Мана мелькнуло даже нечто большее, чем просто дружелюбие — безоговорочная преданность и готовность следовать за Красом, несмотря на все обстоятельства.

Стараясь не выдать своего удовлетворения происходящим, Крас отдал паразитикам приказ оставаться незаметными, не давая стражнику ни малейшего шанса обнаружить их присутствие. Это был грандиозный трофей для отряда: скрытый союзник в сердце вражеского лагеря, готовый в любой момент прийти на помощь или передать ценную информацию.

— Да не может быть! Кожи ещё никому не проигрывал. Судя по тому, что у парня целы руки, гигант, скорее всего, вчера знатно нажрался грогом и был не в лучшей форме, — стражник не скрывал своего изумления. — Да, наверное, так и было, Кожи, непобедимый гигант, мог уступить в схватке, если только не рассчитал с количеством выпитого зелья. Но тот, кто просто осмелился бросить вызов Кожи, уже достоин уважения, — задумчиво продолжил он. — Ладно, — спохватился стражник, — давайте быстрее проходите, вас уже заждались. А нам ещё пару пьянчуг нужно выпороть за прилюдное справление нужды. — И стражники расступились, освобождая дорогу отряду, а Ман проговорил вдогонку: — Хан, ты, видимо, не местный. Добро пожаловать в Предел!

И Марик широко улыбнулся, поняв, что его план начинает воплощаться в жизнь. Сергей ещё не знал, что без участия Мана его ждала бы незавидная участь.

В самом сердце Предела возвышалась ратуша — свидетельство величия и могущества городской администрации. Это трёхэтажное здание чем-то напомнило Красу американский Конгресс: фасад из белоснежного мрамора, главное здание под мощным куполом с центральным входом, украшенным портиком, который поддерживали резные мраморные колонны, два прямоугольных крыла справа и слева от центрального здания. Отличие было в тёмных, грубо обработанных блоках, в шахматном порядке вставленных в цоколь здания, что придавало всему комплексу своеобразие и величие.

Великолепная архитектура ратуши заставила Сергея поневоле восхититься. Он не