А утром Лазовский бежал.

И не пришлось совершать ничего особенного. Старый хрыч как подозревал что-то, и пленника связали, но ночью Артём ухитрился перетереть верёвки. Оторвал рукав куртки, завязал один конец узлом и набил получившийся мешок землёй. Получилась дубинка. Вроде сущая безделица, а эффективность потрясающая. Артём в том скоро убедился, осторожно отодвинув циновку и приласкав задремавшего стража по затылку. Прозвучавший хруст стал для него полной неожиданностью и едва не испортил всё дело.

Если ты нормален, то решиться на убийство очень трудно. Живую рыбу и то чистить страшно, а тут человек. Вот и Артём никак не ожидал столь фатальных последствий своего побега. Думал, оглушит пигмея на время, а у того потом разве что голова пару дней поболит. Не вышло.

Вообще удивительно, как он решился на столь серьёзный шаг — напасть на охрану и бежать. Опять эмоции чужака виноваты? Или сам стал жёстче? Но только смерть пигмея едва не разбудила в нём прежнего тихого интеллигента. В голове зашумело, стали мелко подрагивать колени, взбунтовался желудок. Первая кровь всегда ложится на плечи тяжким грузом. Понадобилось собрать в кулак всю решимость, чтобы выбросить из головы случившееся. Подхватив копьё туземца, он заковылял в лес.

В джунглях стало не до переживаний. Почувствовав свободу, Артём сначала прибавил шагу, затем перешёл на бег, а дальше и вовсе понёсся как на крыльях. Несмотря на две бессонные ночи, бежал он легко и свободно. Не спотыкался о корни, уворачивался от веток и обходил коварные сети лиан. Словно зверь, хищник джунглей. Желая убраться как можно дальше от проклятых туземцев, Артём наплевал на прошлые страхи и попытался слиться с разумом чужака. Кое-что получилось, и результат ему понравился. Слишком силён оказался контраст с привычной слабостью.

Жаль, недолго удалось держать этот темп. Минут через тридцать, а может, и меньше, Артём был вынужден остановиться. Дышалось тяжело, градом катился пот. В джунглях вообще невыносимо жарко и душно — это не тайга или обычный лес средней полосы, — забывать об этой их милой особенности чревато самыми неприятными последствиями. Потерей сознания, например.

Артём вовремя опомнился. Чувствуя волну дурноты, сломил стебель водоносного растения и подставил разгорячённое лицо под струю. Полегчало. Выждав немного, пока дыхание успокоится, двинул дальше. По его прикидкам выходило, что эпицентр Волны был где-то далеко на востоке, а значит — надо забирать влево.

Прошёл ещё час, когда до него донеслись отголоски барабанного боя. Кажется, узнали о побеге. Артём злорадно усмехнулся. Убийство туземца потускнело в памяти, перестало казаться таким ужасным. Психика подстраивалась под изменившиеся условия.

Лес глушил звуки, так что Артём не обольщался — он не слишком далеко ушёл. Раздвинув кусты, вышел на крохотную полянку. В самом центре из земли торчал пучеглазый идол со стёсанной нижней половиной лица, а мимо бежала плотно утоптанная тропинка. Проклятье! Может, с таким везением самому на дерево залезть да вниз сигануть?! Бежал-бежал от пигмеев, а выбежал прямо на их охотничьи тропы.

При здравом размышлении лезть обратно в бурелом не стал. Как ни крути, но для местных лес что дом родной. Каждый закоулок знают. Сколько по чащобам не лазай, всё одно выследят. Потому лучше сделать ставку на скорость. Для начала двинуть по тропе, а там как кости лягут. Главное, никого не встретить. Мысль столкнуться с кем-то из дикарей заставила половчее перехватить копьё…

Идти оказалось не так просто, как хотелось бы. То здесь, то там из-под земли вырывался крепкий, словно камень, корень, так и норовящий подвернуться под ногу. Подошвы кроссовок опасно скользили на мокрой траве. Стоило тропе пойти под уклон, как Артём всё-таки не удержался и упал навзничь, заработав несколько синяков. Ничего, если вспомнить, как быстро вывих прошёл, то такую ерунду можно всерьёз не принимать.

О себе напомнил пустой желудок. Было бы неплохо остановиться, разжечь костерок, вытянуть ноги, да закусить как следует… От нарисовавшейся перед глазами картины Артём заскрипел зубами. Какой, к чертям, отдых?! Погоня в затылок дышит, а он себе голову всякими глупостями забивает. Да и о костре можно забыть: зажигалка осталась там, где его поймали туземцы.

Тропа нырнула в заросли папоротников, а потом круто пошла вверх. Взбираясь по склону, пришлось помогать себе руками, цепляясь за траву. Копьё сильно мешало, но даже дурак не бросит своё единственное оружие.

Взобравшись на вершину холма, оглянулся, переводя дух. С горечью посмотрел на оставленные им следы: отпечаток кроссовки, сбитый мох, сломанный стебель. Для прирождённых охотников они точно флажками отмечают его путь. Эх!..

Долго горевать не стал. Если сидеть да ныть — точно догонят, а так, может, его трепыхания к чему хорошему и приведут. Надежду терять нельзя.

Невдалеке обнаружилось нагромождение грубо обтёсанных гранитных блоков. Когда-то поставленные стоймя, они образовывали круг, но то ли время, то ли руки разумных постарались его уничтожить. Теперь истинные очертания древнего сооружения лишь угадывались среди разбитых обломков.

Тропинка круто забирала вправо, показывая, что туземцы не слишком жаловали это место. У Артёма мелькнула идея укрыться среди камней, но с сожалением он её отбросил. Кто знает, что именно не нравится дикарям. Дело в суеверии или… Простую магию он видел. Мало ли какие ещё чудеса здесь случаются.

А ещё Артём хорошо помнил выражение глаз шамана. Человек с таким взглядом плевать хотел на богов и демонов вместе взятых. Он привык добиваться желаемого, привык к власти и противостоянию силам любой природы. Старый хрыч полезет к чёрту на рога, лишь бы добиться желаемого. В том, что он ему сильно нужен, Артём не сомневался.

Кожа на лице и руках начала гореть. Куртка Артёма зияла прорехами, больше не защищая от жгучего солнца. Мало ему одной беды, так вторая на подходе! Если ничего не придумает, то кожа пойдёт волдырями. Снова наткнувшись на водоносное растение, Лазовский размочил горсть земли и старательно измазался грязью. И от мошек защитит, и от солнца. Вот только ранки ему теперь категорически противопоказаны — точно какую-нибудь заразу заработает…

Тропинка завела в рощицу с необычайно красивыми деревьями. Широкие раскидистые кроны с ярко-красными и оранжевыми пятнами цветов. Аромат просто одуряющий. Артём, было, насторожился: уже усвоил правило, что всякое необычное — опасно, — но ничего страшного не случилось. Дорожка петляла между стволов. Налетевший откуда-то ветерок шевелил листвой, кружась, падали опавшие лепестки. Японские режиссёры любят такие кадры. Вызывающая восхищение и душевный трепет фоновая картинка, и… кровавая схватка двух заклятых врагов. Чужая культура. Эстетика красивой смерти. Кто не шагал по краю бездны, стиснув зубы, держась на одном лишь гоноре, тот не поймёт.

Артём поймал себя на том, что начал сбавлять шаг, ловя ладонью падающие лепестки. Чёрт, после встречи с такой красотой снова хочется жить. И жить достойно, не уронив чести. Чем не философия самурая?

Странное место. Непростое. Артём совсем не удивился, когда в корнях одного из деревьев заметил осколок базальтовой плиты с расплывчатым силуэтом вполне человекоподобной фигуры в монашеском плаще со скрытым под капюшоном лицом.