Сразу за деревьями начались заросли кустарника с широкими жёсткими листьями. Всюду из земли торчали обломки камней. Откуда-то совсем рядом доносилось журчание ручья.

На тропинку выползла крупная ящерица и, разинув пасть, начала громко шипеть. Уступать дорогу Артёму она не собиралась. Вспомнилось, что в тропиках у каждой второй такой твари на коже полно ядовитых желёз, и красивый жёлто-чёрный окрас может о чём-то предупреждать. Решив не рисковать, Артём подцепил ящерку наконечником копья и отшвырнул в кусты. Немедленно раздался резкий вопль, и на тропинку вывалился пигмей. Крича и завывая, он с остервенением тёр глаза. Не повезло. И вправду оказавшаяся ядовитой ящерица попала ему в лицо.

Растерявшийся Артём отпрянул назад. Догнали?!

Следом за первым появился второй дикарь, с занесённой над головой короткой палицей. Лазовский инстинктивно отмахнулся копьём и сделал выпад. Наконечник вонзился пигмею в грудь, тот всхлипнул и осел на землю. Не останавливаясь, Артём нагнулся и поднял палицу. Ещё один шаг, и он с размаху опустил её на голову ослепшего туземца. Хрустнуло. Несчастный повалился рядом с товарищем. Артём затравленно огляделся, но нападать на него больше никто не спешил. Ему встретились либо простые охотники, либо разведчики, опередившие основную погоню. Возможен ещё третий вариант, что это дикари из другого племени, но думать о таком не хотелось. Тогда вообще беда, уйти от оравы мстителей нечего и надеяться.

Второй раз убивать получилось легко и просто. Руки немного дрожали, да внутри всё тряслось, но шока не было. Рубикон давно пройден. Артём склонился над погибшими. С первого тела снял бутыль из высушенной тыквы, обвязанную верёвкой. Вытряхнув на ладонь десяток зёрен, забросил в рот. Пару раз дикари кормили его этой дрянью. На вкус гадость совершенная, но голод утоляет.

Повесил находку через плечо, цапнул копьё и потопал дальше, не забывая закидывать в рот новые порции семян. Настроение улучшалось…

Около ручья он сошёл с тропы, вошёл в воду и честно прошлёпал метров пятьдесят по течению. На берег выбрался, лишь когда ноги совсем заледенели. Но масштабы совершенной глупости стали ясны, когда попробовал идти в мокрых кроссовках. Пришлось останавливаться, выливать воду и сушить на скорую руку стянутой с разгорячённого тела футболкой.

Как уходить от погони, Артём представлял себе смутно. Он и в ручей полез лишь потому, что большинство беглецов в кино и книгах поступали именно так. Собак, правда, у пигмеев не видел, ну так хоть следопыты время потеряют, пока вдоль берегов рыскать будут…

Вновь начались густые заросли. Продираясь сквозь переплетения лиан, Артём терял силы. Как назло, мокрая кроссовка натёрла ногу, и он начал хромать. В ушах звенело от усталости, в висках стучала кровь. Лазовский начал бояться не столько попасть обратно в плен, сколько сдохнуть от непосильных нагрузок.

— Нет, так не пойдёт, — сдался Артём и, соорудив из куртки перевязь для копья, полез на ближайшее дерево. Если не отдохнёт как следует, то упадёт через десять шагов.

Нашёл подходящую ветку, оседлал. Ощущая себя бараном на вертеле, уцепился руками за ствол. С угрюмой тоской подумал о разделявших его с землёй метрах, уткнулся лбом в прохладную кору и… провалился в сон.

…Разбудило его свирепое рычание. Внизу, у самых корней, какой-то хищник отстаивал свои права на охотничью территорию. Не надо было смотреть вниз, чтобы понять, что же случилось: судя по звукам, к дереву пришёл махайрод. Лазовский начал испуганно нашаривать копьё. А ну как зверюга наверх полезет?

Но всё оказалось намного хуже. Артём услышал голоса множества людей — именно на них рычал хищник. Азартно перекрикиваясь, охотники медленно наступали на зверя. Чуть в стороне полыхнуло, один за другим начали зажигаться факелы.

И шаман здесь, подумал Артём, лихорадочно обдумывая пути спасения. Как ни крути, но единственный выход для него — перелезть на другое дерево, незаметно спуститься вниз, а там… выручайте ноги! Закусив губу, он встал на четвереньки и как по мосту пополз к концу ветки. От сна в неудобной позе сильно ломило в паху, болела голова.

Или двум охотникам на болоте тогда неслыханно повезло, или сейчас пигмеям попался неправильный махайрод, но внизу шло настоящее сражение. Дрожали огни, беснующийся зверь набрасывался на дикарей, а те отвечали ударами копий. Не сидел без дела и шаман. Несколько раз раздавался странный треск, сопровождавшийся голубоватыми вспышками.

Ветка истончилась и начала потрескивать под весом Артёма. А до соседнего дерева ещё метра два. Надо или поворачивать назад, или рисковать. С богом, что ли?! Балансируя руками, Артём осторожно выпрямился. Замер, боясь даже моргнуть, и… рванул вперёд.

Он ухитрился сделать два шага. Оттолкнулся, но дальше не повезло — ветка подломилась, и Артём молча полетел вниз, по-дурацки дрыгая ногами. Как глупо…

Он уцелел. Густая листва затормозила падение, пару раз чувствительно приложился грудью о ветки, разодрал лицо и рухнул в заросли папоротника. Отбил спину, каждый вздох отдавался болью. При мысли, что надо встать и куда-то идти, на глаза наворачивались слёзы.

Но в схватке с бунтующим телом Артём победил и заставил себя медленно встать. Копьё и бутыль где-то потерялись, уцелела одна палица. Перехватив её поудобнее и железной рукой задушив панику, Лазовский захромал прочь. Махайрод ещё рычал, но всё же в его победу верилось с трудом. В лесу пигмеи совсем не казались слабыми выродившимися человечками. Скорей, они походили на стаю хищников, способных порвать любого зверя.

Дёрнула же его нелёгкая завалиться отдыхать. Надо было бежать, бежать на пределе сил. Может, тогда и не догнали бы, а так… Так он всё равно не сдастся без боя.

Думаете догнали, уроды?! А вот вам, выкусите!

Каждый шаг отзывался болью, тысячью раскалённых игл вонзаясь в мозг. Хотелось повалиться на землю, начать кататься среди гнилой травы и кричать в голос, проклиная всё и вся. Но он терпел. Не разбирая дороги, Артём спешил уйти подальше от жутких дикарей со всей их магией, шаманами и чудными обычаями.

Автомат бы сюда! Засел в подходящих кустах, подождал местных, а там срезал длинной очередью. На шамана и полрожка не пожалел бы! И плевать, что оружия в руках не держал никогда: ради такого дела разобрался бы как-нибудь. Вроде и не сделал тот ничего такого — только связывал, спать не давал и кровь зачем-то брал, — но будил старый хрыч в душе Артёма самые кровожадные желания. На уровне инстинкта. Или это опять чувства чужака?

Сзади раздался тоскливый вой. Добили-таки зверя, уроды!

Земля под ногами пошла какая-то странная, усеянная гладкими окатанными камнями, затянутыми мхом. Артём неосторожно наступил на такой, и нога поехала как по льду. Повалился набок, вдобавок ко всему рассадив руку. Мать-перемать!

Перескочив через канаву, полную затхлой воды, Артём вломился в заросли бледно-серых растений с сухими ломкими стеблями. Каждое движение теперь сопровождалось громким треском. Кожу царапнул горячий воздух. Во влажной атмосфере джунглей и такая сушь?! Но Артёму было не до странных вывертов природы.