Город полон слухами. Рассказывают, что царица «родила урода с рогами». Цензура вырезает из совершенно новой оперы Римского- Корсакова «Сказка о царе Салтане» классические пушкинские слова «Родила царица в ночь не то сына, не то дочь, не мышонка, не лягушку, а неведому зверюшку». (Эта опера вновь сыграет зловещую роль в российской истории через девять лет.)

Мнимая беременность не подрывает доверия императрицы к «Христу из Лиона». При этом императору приносят отчет о подозрительной деятельности доктора Филиппа, подготовленный агентом МВД во Франции. Но он ничего не говорит жене. Императрица до конца жизни будет вспоминать Низье с нежностью и хранить его подарки: икону с колокольчиком и засушенные цветы. Тем не менее Низье Филипп уезжает из России.

Перед отъездом он сообщает императрице, что родить сына ей поможет Серафим Саровский – знаменитый монах-отшельник, живший в Нижегородской губернии и умерший за 70 лет до этого. Отец Серафим – современник Пушкина. В первые годы после его смерти появились жизнеописания, рассказывающие о чудесах, которые он совершал: питался травой, неделями стоял на камне, разговаривал с животными. К началу ХХ века Серафим Саровский стал легендой, очень популярной в народе.

Осенью 1902 года царская семья приглашает на завтрак Победоносцева. «Министр церкви» удивлен – он давно не виделся с императором в домашней обстановке. Еще сильнее его удивляет то, что царь предлагает ему срочно канонизировать Серафима Саровского, причем успеть ко дню его смерти, 2 января. Правовед Победоносцев отвечает, что это противоречит правилам – по закону такое решение может принимать только Святейший Синод. «Государь все может!» – возражает императрица.

Витте вспоминает, что эту фразу Александра произносила по самым разным поводам, а генерал Василий Гурко в своих мемуарах пишет, что императрица вообще была не в курсе, что в России существуют какие-либо законы, которым царь обязан подчиняться. В ее представлении желание императора – это и есть высший божественный закон.

Николай не решается спорить со своим учителем Победоносцевым и отпускает его, однако вечером присылает ему письмо (очевидно, продиктованное женой) с требованием, чтобы в будущем году саровский старец был канонизирован.

Синод отправляет в Нижегородскую губернию комиссию, которая должна вскрыть могилу Серафима и осмотреть его останки. Комиссию ждет разочарование – в могиле обнаруживаются кости, а не нетленные мощи. Все члены Святейшего Синода против канонизации. Однако отказать императору они не решаются.

Синод объявляет дату канонизации: 20 июля 1903 года, в день рождения Серафима. Ознакомившись с докладом Синода, император Николай II ставит резолюцию: «Прочел с чувством истинной радости и глубокого умиления».

Между тем в Петербурге начинают распространять анонимные листовки, подписанные неизвестным «Союзом борьбы с православием». В них говорится, что мощи Серафима Саровского – фальшивка, и активисты «Союза» готовы вскрыть гроб ради разоблачения обмана. 22 июня петербургский митрополит Антоний даже пишет статью в суворинскую газету «Новое время», в которой доказывает, что сохранности «остова» уже достаточно и наличие нетленных мощей не обязательно для прославления. Скандал от этого разгорается еще сильнее.

На открытие мощей 19 июля едут 16 членов императорской фамилии. Давка такая, что казаки разгоняют толпу нагайками. Императрица очень довольна – она ночью купается в целительном источнике святого Серафима и молится о наследнике. Все говорят, что новый святой обязательно даст императору сына. Придворная печать пишет, что канонизация «народного святого» – символ единения царя с народом.

Витте вспоминает, что многие придворные, отличившиеся при канонизации Серафима, делают головокружительную карьеру. Особенную значимость приобретают многочисленные «пророчества» Серафима. Якобы саровский старец говорил, что тот царь, который его прославит, прославится и сам: первая часть его правления будет неудачной, а вторая удачной. Довольно суеверный Николай II ощущает потребность в такой мистической помощи: он родился в день святого Иова Многострадального, поэтому считает себя неудачником, ему нужны гарантии того, что в будущем ему будет везти.

Ровно через год после канонизации Серафима мечта императрицы исполняется и она рожает мальчика. Николай II вешает в своем кабинете большой портрет саровского старца и говорит приближенным: «Что касается святости и чудес святого Серафима, то уже в этом я так уверен, что никто никогда не поколеблет мое убеждение. Я имею к этому неоспоримые доказательства».

Царь и царица продолжают переписываться и с доктором Филиппом – Александра верит, что именно его советы помогли ей родить наследника. «Я уверена, что наш Друг оберегает тебя так же, как он берег маленького на прошлой неделе», – пишет императрица мужу 15 сентября 1904 года. «Друг» – это пока еще Низье Филипп. Доктор Филипп умирает в августе 1905 года, через год после рождения наследника. В своем последнем письме он предсказывает, что после его смерти у Александры и Николая появится новый «Друг», который будет говорить с ними о Боге.

В 1903 году в Петербург приезжает крестьянин из села Покровское Тобольской губернии. Ему 35 лет, и почти всю свою жизнь он путешествует по монастырям. Кронштадтский монастырь, в котором служит отец Иоанн, производит на странника огромное впечатление. Позже он будет вспоминать, что, переступив порог монастыря, почувствовал, что монастырские ворота отсекли от него всю скверну прошлой жизни.

Странника зовут Григорий, он один из тысяч «божьих людей», которые ежегодно приезжают в Петербург, зная, что светские дамы увлекаются мистицизмом, а императрица любит принимать юродивых. Григорий – ровесник Георгия Гапона и пытается попасть в то же общество. Правда, если идеал Гапона – Толстой и он мечтает о социальных преобразованиях, то образец для Григория – Иоанн Кронштадтский, самый востребованный священник Петербурга.

Каждый день Иоанн утром служит в Кронштадтском Андреевском соборе, после чего едет в Петербург, где посещает богатые дома и совершает молебны за здравие. Иоанна сопровождает огромная свита, вокруг него работает корпорация, собирающая гонорары и пожертвования, организующая визиты и перемещения «звездного батюшки». За день ему удается посетить десятки домов.

Иоанн Кронштадтский – настоящая поп-звезда. Он не собирает стадионы только потому, что стадионов в это время еще не строят. Чтобы максимально расширить свою паству, он изобретает коллективную исповедь: тысячи людей, пришедших в его собор, одновременно исповедаются ему, выкрикивая свои грехи.

На такую коллективную исповедь приходит и Григорий. На него производит глубочайшее впечатление служба отца Иоанна – и священник тоже замечает странника из Сибири. Они знакомятся, Иоанн Кронштадтский предлагает новому знакомому пожить в монастыре.

Вот какой диалог происходит между ними при первой встрече – по крайней мере так его, со слов Григория, приводит дочь Матрена: