Крылатый конь заржал, громко и весело, и развернул широченные крылья. Тут-то студенты узнали, что такое перегрузка и каково живется космонавтам. Мозги Топыряка попытались покинуть тело через ноздри, уши Тили-Тили едва не оторвались от головы и не отправились в самостоятельный полет.

Даже Рыггантропов, чья плоть была столь же жилистой и плотной, как у воблы, испытал некоторые неприятные ощущения.

– Ааааа! – орал Топыряк, но не слышал при этом собственного крика. – Ааааааа!!!

Ветер самозабвенно разрывал вопль на части и уносил прочь.

А затем Погас слегка накренился и описал красивейшую дугу, достойную того, чтобы быть занесенной во все учебники по аэродинамике. В конце ее жеребец взмахнул крыльями, заржал и полетел дальше.

Уже без груза.

Инерция сдернула седоков с конской спины с бесцеремонностью хозяйки, что выдирает сорняки из грядки с петрушкой. Арс успел только сказать: «Ой!» – и тут сила тяжести потащила его вниз.

Три тела одно за другим врезались в густой и плотный (это плюс), но колючий кустарник.

– Ай-яй-яй! Ай! – завопили в двух местах, а в третьем те же самые ощущения передали с помощью свиста.

– Я жив, – сказал Топыряк и повысил голос: – Эй, вы где?

– Шшшш, – донеслось из полумрака.

– Здесь, типа, – долетело с другой стороны.

Пока студенты пытаются выбраться на свободное от усеянных шипами веток место и отыскать друг друга, попробуем осмотреться.

Здесь, на самой границе Лоскутов Ахеяния и Дурьфы, располагаются горы. Но не те мягкотелые юные возвышенности, что толкутся рядом с Мифинами и только мечтают выдавить угри леса со своих склонов. Нет, тут стоят матерые, потертые временем горы, знающие толк в обрывистых склонах и иззубренных скалах, освоившие мастерство оползней и привыкшие слышать не журчание ручейков и шелест ветра, а рев водопадов и предсмертные крики.

В такие горы вы вряд ли захотите отправиться на прогулку.

– А, вот вы где, – сказал Арс, наткнувшись на спутников. – Целы?

Все трое выглядели так, будто сражались с оравой рехнувшихся котов – руки и лица в царапинах, мантии порваны. Тили-Тили успел по дороге выломать посох вместо того, что остался в столице Ахеянии.

– Целы, в натуре, – пробурчал Рыггантропов, посасывая ободранную руку. – Чего-то тут темно.

– Это просто ночь.

– Так и знал, что здесь какой-то подвох. Что делать будем?

– Отыщем безопасное место и устроимся там на ночлег, – сказав это, Арс попытался оглядеться.

С тем же успехом он мог делать это в мешке с углем.

Усеянное звездами небо находилось на месте, вот только все, что лежало ниже, сливалось в бугристую темную массу. Хотя это, вероятно, было и к лучшему. Если бы студенты разглядели, что «безопасные места» отсутствуют в принципе, вряд ли бы они испытали прилив энтузиазма.

– Шшшш! – проговорил Тили-Тили, который вроде бы видел во мраке, и ткнул лапкой в сторону.

– Пойдем туда? – спросил Топыряк. – Почему бы и нет? Честно говоря, все направления выглядят одинаково.

Учитывая, что тремя метрами к востоку лежала пропасть, он сильно заблуждался.

И студенты отправились в путь, сопровождаемый редкими проклятиями, которыми они отмечали то и дело попадавшиеся под ноги трещины и ямы.

– Слушай, а как мы поймем, что нашли безопасное место? – спросил Рыггантропов. – Не видно же ничего.

– Ну… наверное… – Арс вынужден был признаться себе, что об этой проблеме как-то не задумывался. Впрочем, оповещать об этом спутников он не собирался. – Когда… когда почувствуем себя в безопасности.

– Ага.

Рыггантропов почесал в затылке и для успокоения нервов плюнул в темноту. Плевок угодил прямо в глаз дикому горному троллю, как раз ожидавшему кого-то, кому можно переломать все кости. Тролль так изумился, что забыл броситься в атаку, а когда пришел в себя, оказалось поздно.

Наглые люди ушли прочь, ухитрившись пройти по гребню шириной в две ступни, расположенному между обрывами. Тролль не рискнул бы на него даже ступить.

– О, смотри, кто-то жжет костер! – воскликнул Арс, разглядев впереди оранжевое пятнышко. – Пойдем туда?

– Пойдем, типа.

– Ссссс.

Если бы будущие демонологи были более опытными путешественниками, они бы знали, что в таких горах жечь костер могут либо злобные разбойники… либо кто-нибудь похуже. Хотя, являйся они более опытными путешественниками, они никогда не стали бы будущими демонологами.

Костер горел в окружении небольших, нависавших над ним скал, и около него никого не было.

– Кто же его развел? – спросил Арс недоуменно.

Одна из скал шевельнулась, за ней сдвинулась другая, и Топыряк понял, что это вовсе не скалы. Ручища толщиной со ствол дуба подбросила в огонь несколько бревен, пламя поднялось столбом.

Парочка скал повернулась, и студенты увидели два громадных, щетинистых и, в общем-то, добродушных лица. Их можно даже было назвать человеческими, если бы не маленькая деталь.

На два лица было ровным счетом два глаза.

– Циклопы, – прошептал Арс, изо всех сил надеясь, что все это только морок и что сейчас он рассеется, точно дым на ветру.

– Они, – подтвердил Рыггантропов, которого не сбил бы с бестолковости ни один морок.

Надежда развеялась первой.

Про циклопов им рассказывали в курсе «Основы выживания в Лоскутном мире», в разделе «Разумные расы», в подразделе «Особо опасные разумные расы» (с пометкой «Держаться подальше!»), но рассказывали очень мало. И это не выглядело странным, поскольку к исследователям циклопы относились точно так же, как ко всем остальным чужакам – ловили, жарили и съедали.

Известно было лишь то, что они есть, живут в горах, велики, сильны и не любят мыться. Последний факт Арс готов был подтвердить – до него доносился мощный запах тела, никогда не знавшего, что такое мыло.

– Ха, еда… – проговорил один из циклопов, и единственный глаз, большой, воткнутый над переносицей, озадаченно мигнул.

– Сама пришла… – проговорил второй. – Но как? С той стороны живут тролли, да еще и ущелья…

Зашевелились прочие скалы, и стало ясно, что циклопов четверо.

Ноги Топыряка самым позорным образом подвели его, примерзнув к каменистой почве. Тили-Тили издал сдавленное шипение, похожее на звук, какой испускает гадюка, покончившая с жизнью при помощи виселицы.

И только Рыггантропов, прогулявший весь курс «Основы выживания в Лоскутном мире», в том числе подраздел «Особо опасные разумные расы», не ощутил ни малейшего дискомфорта.

Для него циклопы были здоровенными грязными мужиками в звериных шкурах.