подмигнул, вызывая на откровенность, проверяя, откажется ли собеседница открыть свой страх. Но Лиза даже не заметила ловушки.

– Я опасаюсь некоторых людей. Опыт научил меня не доверять им.

– Вот, снова! Рассуждаешь, как столетний профессор! А делаешь наоборот! Шатаешься по притонам и остаёшься одна в комнате с преступником! Разве не странно?

– Тебя я не боюсь, – беззаботно отмахнулась Лиза. – Наверное, ты – зверь! А я обыкновенная девочка, ничего особенного. Не думаю, что ты хорошо разбираешься в мыслях школьниц моего возраста, – парировала она. – У тебя есть младшая сестра? Племянница? Видишь!

Шу снова изобразил высокомерное непонимание:

– Угадывать мысли людей – моя профессия! Я полагаю, дети – те же люди, только поменьше ростом. Я неправ?

Лиза снисходительно вздохнула:

– Значит, ты думаешь о нас лучше, чем большинство взрослых. И всё равно удивляешься, если я говорю умные вещи. Может, ты женоненавистник?

– О, нет! Я вами восхищаюсь! Слишком много воображаете, но у вас есть таланты, бесценные для мошенничества.

– Например?

– Умение думать о многих вещах сразу, игра на чужих нервах…

– Спасибо! В тебе тоже есть то, что мне нравится.

Шу приосанился:

– Я дьявольски красив?

– И это тоже, – отмахнулась Лиза, словно внешность для неё на последнем месте.

– А что ещё? – ему и правда стало интересно.

– Ты умный.

– Это да, – одобрил он.

– Ловкий.

– Безусловно.

– И несчастный! Что ещё нужно женщинам! Ты нуждаешься в тепле и ласке.

– Вот уж нет! – он вскинул руки, защищаясь от детских глупостей.

– Да! – возразила Лиза. – Как ты знаешь, если тебя никто не любит?

– Когда я хочу есть и пить, то знаю, чего мне не хватает! – он думал, что нашёл остроумный ответ. Но Лиза не замешкалась ни на секунду:

– Потому что раньше пробовал еду и воду!

Пользуясь секундной растерянностью чёрта, девочка доверительно продолжала:

– Я должна кое-кого спасти. И когда я смотрю на тебя, Шу, у меня такое же чувство. Тебя надо защищать.

– Не надо!

Маленькая кокетка скорчила гримаску:

– А тогда давай обратно, за окно! Я тебе уже дважды помогла, значит, будет и третий! Съел?

Он промолчал, показывая, что ниже его достоинства спорить с малявкой. Но Лиза не сдавалась. Она откинулась на диване и скопировала его позу: сплела пальцы корзинкой на правом колене.

– У тебя на лице написано: «Ничего ты обо мне не знаешь, девочка». Так расскажи! Думаешь, я не пойму?

Он загадочно промурлыкал:

– Думаю, если б я мог сказать, ты бы всё поняла правильно. И даже не испугалась. Но я не стану. Ни к чему тебе знать.

– Главное я всё равно знаю! – беспечно отозвалась Лиза.

– А что главное?

– Ты мне нравишься.

– Женско-детская логика, – чёрт постепенно закипал, чувствуя, что проигрывает ребёнку. Негодница знает ответ на любой его выпад. Причём он взвешивает каждое слово, а мелкая шпарит, не думая! – Ты считаешь, я твоя игрушка! Даже мысли не допускаешь, что это я могу тебе помочь и защитить.

– Ты? – Лиза действительно удивилась.

Шу самодовольно улыбнулся, сравняв счёт. И перешёл в атаку:

– По крайней мере, я смог тебя удивить. Зачем ты бродишь одна? Что ищешь в горах? От кого-то прячешься?

– Нет, ищу то, что хорошо спрятано.

– Клад?

– Ты точно как Ганс! – невольно засмеялась девочка, обидев собеседника. – Я должна спасти своих братьев и, может быть, ещё других мальчишек. Я их ищу.

– Их похитили? – речь гостя стала деловой, сухой и точной.

– Да.

– Знаешь, кто?

– Да. Один гад, Гравел Тархароу.

Шу изумлённо свистнул.

– Ты его знаешь? – напряглась Лиза.

– Слышал. По-моему, он дружит с магией?

– Он мерзкий колдун!

– Что ты можешь ему противопоставить? – холодно спросил Шу. – Прости мой цинизм, но я игрок. Хочу понять весь расклад.

– Сама не знаю, – Лиза не пробовала преувеличить свои силы. Напротив, хотела посоветоваться. – Он пытался мне помешать, задержать в пути. Но ничего не вышло. Один раз поймал в ловушку. И сказал, если выберусь, он не будет прятаться и согласен на честный поединок. Я выбралась!

– Надеюсь, ты понимаешь, слово «честный» здесь весьма относительно.

– Ну, «открытый», – исправила Лиза. – Главное, что не сбежит. А на месте я разберусь. Почему-то гад не может меня тронуть и придумывает задания.

– Значит, игра? – Шу словно проверял, так ли он понял. – Хитрая. Сложная. Вероятно, нечестная, с фокусами. И кто тебе в ней поможет?

Лиза уловила иронию вопроса и признала опыт своего гостя.

– Вот видишь, ты мне нужен. Я заплачу золотом! – она не хвасталась, а уговаривала.

– Сколько?

– Десять.

Шулер полуприкрыл глаза, чтобы сохранять серьёзность.

– Видишь ли, детка, с одной стороны, сумма немалая. Но с другой… за один удачный час за столом я могу взять и сотню, и две. При этом никуда не бегая.

– Понимаю, но у меня больше нет. И мне нужна помощь. Мы тебе помогали бесплатно! – пустила в ход отчаянную карту Лиза.

Но шулера шантаж не впечатлил. Старый знакомый мигом стал чужим.

– Могла бы не говорить. Я долги помню. И в первый раз ценой были билеты, во второй – вопросы. Мы в расчёте. Спасибо за чай, – он встал. Лиза мгновенно подскочила.

– Не уходи!

– Ты за меня боишься или за себя? – уточнил он.

– Я не хочу, чтобы ты так ушёл, – Лиза собиралась заплакать и растерянно оглядывалась, не зная, перекрыть ход к двери или к окну. – Я знаю, что внутри ты не такой… ты сам хотел помочь… а теперь из вредности делаешь мне назло!.. Помоги! Идём с нами! Тебе же всё равно куда… Ты любишь рисковать… Почему ты не хочешь сделать доброе дело? Ты мне так нужен! То, что ты здесь, это судьба!

– Допустим, – Шу снова медленно опустился в кресло. – Не реви! – строго добавил он и отвёл глаза. Златогон стоял возле окна. Принял сигнал напарника и исчез. Через минуту в номер ввалились запыхавшиеся мальчишки.

– За вами гонятся? – саркастично спросил Шу, не в силах справиться с привычной хриплостью голоса. – Всё-таки привели на хвосте полицию?

– Мы? Нет! А что у вас? Почему Лиза…

Предводительница шмыгнула носом и вытерла глаза рукой.

– Вам показалось, – тоже хрипло ответила она. – Мы договорились. Шу останется с нами и поможет придумать что-нибудь против чародея. Да? – она требовательно посмотрела на гостя. Он склонил голову, обещая.

– Вам пора спать, – тем же деловым тоном сказал он. – Завтра долгий и трудный день.

Железная гора вглубь и вверх

– Гад, – только и сказал Златогон, когда напарник, убедившись, что детки спят, явился на крышу.

– Ещё вопрос, кто кого мучил! – нераскаянно возразил тот.

– Не понимаешь неравенство ваших условий?

– Само собой! Она сильнее!

– Ты