– Разве? – не сдался кандидат в младшие ангелы. – Я думал, ты презираешь всех, кто… играет честно, – Тишка с трудом подобрал замену «чистым душам».

– Я же просила, мальчики! Не ссорьтесь! – с нажимом сказала Лиза.

– Ты всегда его защищаешь! – недовольно пискнул Ганс, зная, что сейчас ему ничего не грозит при свидетелях. Лиза внимательно смотрела на младших друзей, словно требовала прочесть её мысли.

– Вы не поняли? Шу – такой же мой ангел, как вы! Он появляется, когда должен помочь нам!

Шулер несколько раз старательно кашлянул в кулак, подавляя готовые сорваться с губ оценки своего нового звания. Тишка также давился смехом, а Златогон, пользуясь невидимостью, не стеснялся и хохотал, как горный обвал.

Лиза постучала проводника по спине между лопаток. Он мгновенно перестал кашлять и оглянулся.

– Прошло? – обрадовалась она. – Тогда скажи, Тигру и Гансу опасно ходить с нами? Как думаешь?

Минус третий специалист пожал плечами:

– Они вроде не прокляты.

– А вдруг чародей всё равно может им приказывать? Они подходят по возрасту!

– Пожалуй, стоит подстраховаться и оставить их здесь, – признал Шу.

– Только попробуй! – вскинулся Тигр.

– Я серьёзно, – предупредил проводник. – Допускаю, что Лизавета права, наша встреча далека от случайности. Я ей нужен как ваша замена, – он глазами показал Тигру: прежде чем спорить, свериться с мнением его дорогого учителя.

Златогон не сказал, что мальчишкам однозначно нельзя идти, но поддерживал идею страховки. Лиза читала на лицах друзей сильную внутреннюю борьбу, не подозревая, как по-настоящему бурно и громко они ругаются с учителями. Потом хмурые Ганс и Тигр упрямо молчали, так и не согласившись переждать в стороне. Старшие оставили их в покое.

– Почему чародей не спрячет часть своих воронов, чтоб не рисковать ими, когда придёт Лизка? – сумрачно спросил Ганс.

– Он хотел! – сообщила предводительница. – Но теперь не сможет. Он поклялся больше не пить росы, если нарушит условие открытого поединка. Думаю, это сработает.

– Думаю, дело в другом, – лениво заметил Шу. – Гравел врёт и запугивает тебя, всячески преувеличивая свою силу. Но, похоже, здесь работает эффект домино. Расколдуешь хоть одного, расколдуешь всех, где бы они ни были.

Пацанов держит в перьях не проклятье. Родные обычно сразу жалеют о вылетевших словах и пропавших детках. Их удерживает условие про семь гор. Ты пришла, и у чародея нет выбора.

Ставка на последнее испытание! Гравел вырвал у тебя этот шанс хитростью, убедив, что иначе ты не заберёшь братьев. А теперь он тебе это будто бы позволяет!

– Значит, я сама… – осознала Лиза. – Совершила глупость ещё хуже, чем когда попалась в ловушку Пасти?

Шу молча двинул бровью: «Бывает». На лице игрока отражалась вся его философия: один выиграл, другой проиграл.

– Сомневаюсь, что ты могла не пойти на свидание, – успокоил он. – Гравел дал тебе невозможный выбор. И сказать никому не могла по условиям секретности. Спасти братьев – твоя великая цель. Он этим пользуется.

Лиза пристыженно смотрела исподлобья, чувствуя, что самоуверенность тает тем быстрее, чем ближе надвигается седьмая вершина.

– Насчёт сигнализации, – поднял палец Шу. – Говоришь, вокруг замка много сухих деревьев? Это место называется Мёртвый сад. Думаю, он волшебный и деревья – стражи.

– На них висят колокольчики, – вспомнила Лиза. – Тронешь его, и замок открыт для гостей. Но чародей знает о приходе. Тайно не пройти.

– И не надо. Мёртвый сад ему дорог не только как насесты для воронов. Думаю, это место стоит расчистить!

– Как я смогу? Одна! – испугалась Лиза. Потом воспрянула духом, надеясь на знания Шу: – Есть какой-то секрет?

– Само собой. Но понять его – очередная проверка. Я слыхал предсказание: кто уничтожит Мёртвый сад, освободит много невинных душ. Думаешь, сами вороны не пытались, пока Гравел не видит? До сих пор никто не сумел.

– А ведь это проще, чем кажется, – уверенно подал голос Тишка. – С чарами всегда так, – ответил он на удивлённые взгляды друзей. – Ясно же, топором и силой деревья не возьмёшь! Нужно сделать нечто противоположное… неожиданное!

– Умный мальчик, – похвалил Шу. – Ближе к делу поглядим, что и как. Да, ещё… у тебя есть платье? – он обращался к Лизе. Та удивлённо хлопнула ресницами:

– Одно… а что?

– Непременно надень для битвы.

– Зачем?

– Психологическая атака, – шулер поднял два пальца: – Вилка. С одной стороны, выглядишь более безобидно, усыпляешь тревогу противника, с другой – подчёркиваешь, что ты не пацан и Гравел не имеет над тобой власти.

– Хорошо, надену, – пообещала Лиза. – Лезем наверх? Шу!..

Собеседник словно забыл о ней. Глубоко задумался, опустив лицо. Наконец очнулся, решительно хлопнул себя по колену:

– Чего тянуть? Раньше выйдем, раньше узнаем.

* * *

Тигр и Ганс, как обычно, шли впереди. Троллик слегка отставал. У него заплетались ноги, стучало в висках, не хватало воздуха. Горло забилось ржавчиной, вода совершенно не помогала. Сколько ни выпей, хотелось ещё больше, а язык становился всё суше.

Ганса кто-то толкал изнутри так, что он страшился сам себя. Нестерпимо хотелось поставить Тигрису подножку в темноте, толкнуть Лизу, хотя бы спрятаться в боковой нише и напугать так, чтобы уронили фонари.

Как чёрные летучие мыши метались мысли: «Сделай это! Сделай! Сделай!!!». Ганс не хотел, но боялся, что нога, рука или язык предадут его, и он не совладает с ними. Когда нужно пройти или влезть куда-то на большой высоте, тело не слушается, хотя внизу эти движения контролировать так легко.

– Стойте! – Тигр поднял фонарь на вытянутой руке, оборачиваясь к остальным. – Тут опасно!

Ход сужался, из стен торчали огромные камни. Балки подпирали потолок, и одна, старая, упирающаяся в камень на своде туннеля, треснула. К ней шли косые подпорки, связанные верёвкой. Конец её, как змея, задел ногу Ганса. Тот отпрыгнул. Чуть не налетел на Лизу и Шу.

«Наступи! Наступи! Наступи!» – требовал чужой голос внутри. Троллик скользнул взглядом вдоль верёвки и понял, чего от него хотят. Если наступить, верёвка натянется, сдвинет одну опору и…

«Нет!» – Ганс стукнул себя по голове, стараясь вытряхнуть преступные мысли. Но и в пору неправильного роста рогов он не очень умел с ними бороться. Спутник Лизы чувствовал себя маленьким и жалким.

– Чего встал? – с ним поравнялся Алоиз-Шу. – Страшно? Иди!

– Нет, – сжался Ганс.

– Тогда не путайся под ногами, – бывший наставник отодвинул ученика к стене и первым нырнул в узкую арку. Ничего не задел, благополучно вышел с другой стороны. За ним быстренько шмыгнула Лиза.

Тишка понял, что теперь его очередь. Приятель чего-то ждал. Стоило Тигру сунуть голову под опасный камень, Ганс, как загипнотизированный, сделал шаг вперёд, наступил на верёвку, та натянулась… и