испуганно вскрикнул, но Ночь снова хлопнула крыльями, потом ещё раз – а на третий взмах все четыре её копыта оторвались от земли.

Клинок будто только и ждал этого момента и без малейших колебаний грациозно вспорхнул. Фло в ужасе вцепилась руками ему в гриву – если Скандар не ошибся, она ещё и глаза закрыла, – но серебряный единорог в кои-то веки пожалел свою наездницу и начал плавно подниматься в небо. Настала очередь Скандара, и он, сжав коленями бока Негодяя, взмолился про себя, чтобы тот тоже взлетел и унёс их от опасности.

Скандар почувствовал, как сочленения крыльев распрямляются – шире, чем когда-либо. Тёмные перья затрепетали на ветру, и Скандар погнал Негодяя ещё быстрее. «Книга Духа» была зажата у него под мышкой, но его силы таяли, и тряска сделала своё дело: тяжёлый фолиант выскользнул. Скандар успел схватить несколько страниц, но они одна за другой быстро вырвались из пальцев, и в следующий скачок Негодяя «Книга Духа» упала на землю.

– Нет! – завопил Скандар.

Но на размышления, удастся ли ему когда-нибудь её вернуть, времени не осталось. Негодяй, хрипло и прерывисто дыша, развёл крылья и на полной скорости помчался навстречу табуну. Дикие единороги были уже так близко, что Скандар мог рассмотреть их похожие на черепа морды и капающую из глаз и ноздрей слизь. Отпустив поводья, он обхватил руками шею Негодяя и вжался ему в спину, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. В голове уже мелькнуло, что им конец, но в следующий миг его внутренности ухнули вниз, будто пойманные на невидимый крючок: копыта Негодяя оторвались от земли.

У Скандара закружилась голова, а глаза категорически отказывались воспринимать тёмное небо, виднеющееся в проёме между чёрными ушами единорога. Вокруг ревели потоки воздуха, ударяя то в один бок Скандара, то в другой и разметав его волосы. Ещё никогда он не чувствовал себя настолько необычно. Он супергерой. Волшебник. Нет, ещё лучше – наездник единорога. Негодяй воспарил к ночному небу, оставив внизу табун чудовищ. И, как Бобби и предсказывала, те и не подумали броситься в погоню.

В мгновение ока всепоглощающий его ужас сменился бесконтрольной радостью. Летать так чудесно! Нет ничего лучше. И этот полёт не идёт ни в какое сравнение с его путешествием на спине Лебединой Песни Арктики за спиной Агаты. Летать верхом на своём единороге, делить с ним небо – вот его предназначение. Скандар ожидал, что ему будет страшно и некомфортно – но ничего подобного. Он чувствовал себя в буквальном смысле на коне. А если он вдруг упадёт – Негодяй обязательно его поймает: их связь это гарантирует.

Единороги выстроились ромбом с Бобби во главе, Фло и Митчеллом по бокам и Скандаром в хвосте. Скандар так широко улыбался, что вскоре зубы заныли от холода. Ну хотя бы об этом он сможет написать Кенне во всех подробностях, ничего не утаивая. Никаких секретов, никаких проблем из-за элемента духа – только небо и полёт. Концы чёрного шарфа болтались за спиной Скандара – и как же он сейчас благодарен сестре за подарок: ведь частичка мамы этой ночью летела вместе с ним.

Единороги периодически тихо ржали, перекликаясь под звёздами. Скандар не был уверен, что Бобби знает, в какой стороне Гнездо, – да, если честно, ему было всё равно. В памяти всплыли слова Агаты: «Впусти в себя элемент духа». Почему бы не попробовать сейчас, когда они так высоко? Хотя бы на секунду позволить духу потечь по связи?

Ладонь Скандара и кончики перьев Негодяя засветились белым, и единорог довольно взревел.

Внезапно сквозь свист ветра донёсся испуганный голос Фло:

– Смотрите! Там, внизу!

Скандар, слегка наклонившись вбок, тоже заметил за чёрными перьями Негодяя какое-то движение – и похолодел.

Табун диких единорогов покидал Четырёхточие, а замыкал его единорог, сильно отличающийся от своих скелетообразных собратьев. Если они были худы до истощения, то он бугрился налитыми мышцами, если их крылья бессильно висели, то его источали надёжность и мощь, если их шкуру покрывали пятна разложения, то его отливала здоровьем, и если их рога пропускали свет, то его рог рассекал воздух серым кинжалом.

Мороз Новой Эры. А на спине его сидел Ткач – за спиной развевается чёрный саван, на лице светится толстая белая полоса.

– Позади Ткача кто-то есть! – закричала Бобби. – На спине Мороза Новой Эры сидят двое!

– Это кто-то знакомый! – отозвался Митчелл. – Я точно раньше его видел, но на таком расстоянии… Фло, ты его узнаёшь?

Скандар тоже прищурился, всматриваясь в фигуру внизу, позабыв на миг, что в его ладони сияет магия духа, и внезапно его глазам открылась светящаяся белая нить, соединяющая сердца Мороза и Ткача. Связь. Неужели Ткач каким-то образом укротил Мороза?! Образовал новую связь поверх связи с Аспен? Или сначала он разорвал прежнюю? Но как такое возможно?!

Скандар поднял голову, чтобы дать знать друзьям, но его отвлекли красочные вспышки других нитей: красной между Митчеллом и Ночью, жёлтой между Бобби и Яростью и зелёной между Фло и Клинком. Он взглянул на свою грудь – и… ничего не увидел. Возможно, духовные маги не способны видеть свои собственные связи? Его охватил трепет и страх. Агата не зря предсказывала, что стоит Скандару применить элемент духа – и он будет видеть связи между наездниками и единорогами. Он посмотрел вниз, на светящуюся нить между Ткачом и Морозом, скачущими вместе с дикими единорогами назад в Пустошь. Но означает ли это, что Агата права во всём? Он поёжился, вспомнив её слова: «Только ты можешь это сделать, Скандар».

* * *

Вскоре они вернулись к Гнезду. Приземляться оказалось далеко не так весело, как лететь: Негодяй, не успев достаточно сбавить скорость, едва не покатился кубарем по склону, и Скандару пришлось что было сил вцепиться ему в гриву, иначе бы точно катапультировался головой вперёд.

Убедившись, что они все на земле и целы, Бобби торопливо прижала ладонь к узлу на коре, надеясь, что стражи не станут задавать лишних вопросов, когда…

– Во имя пыльных бурь! Вы что, прилетели сюда?!

На фоне гигантского ствола проступил силуэт инструктора Уэбба. На нём было что-то вроде халата из мха, отлично сочетающегося с пучками на его голове.

Никто из ребят не ответил.

– Так да или нет? Я правильно понимаю: вы в курсе, что Фестиваль Огня прервало нашествие табуна? После всех несчастий мы уже уверились, что потеряли целую четвёрку слепышей! Этой ночью погибли пятеро стражей. Пятеро! И Ткач похитил ещё двоих островитян. Вы что, не видели дым?

– А граница в