громадный минотавр с иссеченной шрамами мордой разливал пенящееся пиво в целую батарею пинтовых кружек.

Наконец заметил своего скупщика, махающего мне рукой из бокового эркера. Плюхнулся на скамью напротив, задернул тканевую ширмочку, ограждающую эркер от основного зала.

— Здорово, Эйс! — прогудел Большой. Он играл аватаром черного орка, здоровенного, мускулистого, клыкастого. Этакого брутального чернокожего мачо. У Панд вообще популярны нечеловеческие расы, доступные с «золотого» аккаунта.

— Знакомься, это Хоткот.

Сидевший рядом с наемником был одет в маскировочный плащ с капюшоном, скрывавшем его лицо, ник и расу. Когда его представили, он откинул коричневый капюшон.

— Можно просто — Кот — усмехнулся незнакомец.

Человек. Молодое лицо, чуть обметанный щетиной твердый подбородок. Темные волосы, кривящиеся в усмешке губы. Самый обыкновенный игрок, ничем не примечательный. Если бы не глаза.

Я достаточно хорошо разбираюсь в людях. Когда-то давно, в прошлой жизни, нас обучали определять по внешности психологической портрет, следить за мимикой, физиогномикой, определяя намерения и правдивость человека. В Сфере все так же работает. Особенно если свою внешность игроки, как этот парень, полностью переносят из реала.

Не понравились мне его глаза. Скверные. Мелькнуло в них нечто, знакомое мне. Он не тот, кем пытается казаться. Совсем не тот. Очень опасный тип, способный для осуществления своих планов перешагнуть через многое. Хотя пытается быть в образе «своего парня».

— Эйс — лучший астральный искатель из тех, что я знаю! — заливался соловьем Большой — И команда у него что надо. Весь Астрал пересек вдоль-поперек. Много раз!

— Прямо-таки весь? — уголки губ Кота дрогнули — А у Воронки тоже бывали, Эйс? А к Тюрьме можете проложить курс?

Сумасшедший, что ли? Какой капитан в своем уме сунется в водоворот пси-штормов Воронки? Какой дурак будет приближаться к Тюряге, поле которой мгновенно уничтожает все живое и неживое? Пока я отвечал ему, в гораздо более сдержанной форме, Кот тоже внимательно изучал меня и мою реакцию. Нет, никакой он не торговец. По крайней мере, не из тех, что сами за прилавком стоят.

Когда я поинтересовался целью найма проводника, Кот спокойно рассказал, что собирает экспедицию. Куда — пока рассказать не может, это тайна, сам понимаешь. Есть хороший корабль и команда, нужен проводник, который умеет ориентироваться в Астрале, сможет провести к определенным объектам. И вывести потом назад.

Пока Кот рассказывал, я, внимательно слушая, пробивал его по киллрейтингу Сферы. Боевая статистика может многое рассказать о персонаже — кто он, на кого работает, кто его друзья и враги. Какое у него снаряжение и насколько он опасен в бою. Его тайм-зону и примерную привязку Камня Душ.

Увиденное повергло меня в некоторый шок. Киллов было немного, всего несколько сотен. Смертей тоже — четыре с половиной десятка. Были и одиночные киллы, и участие в клановых рейдах. Теги кланов были сплошь незнакомыми, несколько раз мелькнули пресловутые Панды. Но самым удивительным было не это, а то, что ник этого Хоткота, его снаряжение, тип урона — вообще все данные о нем выглядели в киллрейтинге строчкой знаков вопроса. Более того — во многие из киллов он вписался в компании таких же «анонимов», помеченных вопросами.

Это могло означать только одно. «Алмазный» аккаунт. Одна из его функций позволяет включить такую анонимность в статистике. Значит, передо мной донатор, развлекающийся в компании таких же донаторов. «Золотая» молодежь? «Алмазная» подписка стоит как самолет.

И тогда я отказал ему, даже не дослушав. Я принципиально не работаю с обладателями «Алмазных» аккаунтов. Как правило, это люди, с которыми связываться себе дороже. У которых денег, как у дурака фантиков. В связи с этим, они смотрят на остальных игроков, как на говно. Уж мне-то, Эйсу Винду, не знать, что представляют собой «алмазные». И в реале, и в игре. Доводилось сталкиваться…

Кот, кажется, был удивлен. Он удвоил предлагаемую сумму. Когда я отказался снова, его глаза опасно сузились. Вроде бы он что-то начал понимать. Хотя вряд ли, такие люди обычно думают, что все и вся можно купить, вопрос только в цене.

— Послушайте, Эйс — сказал он, когда я встал, показывая, что разговор закончен. — Я живу здесь, в «Щите», на третьем этаже. Еще два-три дня буду набирать людей. Если вы передумаете — буду рад…

ИНТЕРЛЮДИЯ 1: КИИРА

Локация: Астрал, Оплот, Цитадель Дев.

— Странно, что киира вообще уцелела.

— Благословен был «Неуловимый» преизрядно, и посему не удивляюсь я такой удаче.

— Помню. Не тяни, включай. Пароль — отзыв помнишь? Такой же, как везде.

— Назовите пароль.

— Слава!

— Пароль принят. Назовите отзыв.

— Назовите отзыв.

— Гагарину!

… … …

— Невероятно это видеть мне, Елена.

— (Нецензурно)! (Нецензурно)! (Нецензурно)! Я предупреждала этих мудаков, что нельзя играть с огнем! И вот тебе — нате, пожалуйста!

— Возможно как такое не понять мне. Себя он осознал ли, или нет?

— Вообще это была твоя идея — частичная персонификация кода. Ну как, вышло, рад?! (Нецензурно)!

— Что я задумывал, всегда все воплощалось. Сейчас не в этом дело, и время нет у нас, а ругань бесполезна.

— Ну давай, думай, зеленая морда, ты же у нас голова (нецензурно).

— Ругаться можешь долго ты, Елена, но пользы делу то не принесет. Куда Разрывы те ведут из Тучи, вот что важно!

— Если хочешь конструктива, то мы в полной заднице. Под угрозой ВСЕ — у них там какой-то блокиратор. Рус не выходит на связь. НПС пропадают бесследно!

— Самим нам там смертельная опасность угрожает, игрок лишь сможет выжить в этой Туче.

— Игрок? Под рукой только Кот, а он занят, сам знаешь. Локализован четвертый Ключ.

— Выбор другой ты предложить нам можешь?

— Сам знаешь, что нет. У Кота с Ключом там хотя бы есть шанс выжить. У других — нет.

— Поэтому и отправлять его немедля нужно!

— Примем за рабочий план. Детали проработаем позже. И хватит косплеить уже мастера Йоду, бесишь.

ГЛАВА 3: САНТА, ПЛОХОЙ САНТА

Выдачей наград у Дев занимались несколько специальных НПС, обитающих в центральном зале Оплота. Каждый фракционный вендор заведовал своей частью наград.

— Здравствуй, Эйс! — Хелия, тоненькая и изящная Дева, похожая на большеглазого мальчишку, приветливо кивнула мне короткостриженой головой. — Как там Лиана?

— Хай, Хель. Лиана хорошо, пришел за обновкой для нее. Открой, пожалуйста, список наград…

Фракционные награды Дев открываются по мере набора репутации, от слабеньких зелий и эликсиров до модификации астральных кораблей. Без положительных отношений с ними в Оплоте вообще сложно. Набирать репу с Орденом, можно, кстати, не только выполняя задания, но и сдавая им разнообразные древние предметы, найденные в