сидела в каюте, задумчиво изучала какую-то Технику Развития. На рундуке рядом с ней уже скопился целый ворох книг, атласов и карт — спутница любила покопаться в них, когда заняться было нечем.

Я положил ей на колени прямоугольный футляр из полированного красного дерева, инкрустированный эмблемой Дев — крылатой серебряной маской. Вопросительно взглянув на меня, Лиана открыла крышку — из бархатной глубины заискрились изящные перчатки, изготовленные из черной чешуйчатой кожи, прошитые серебристой нитью, сверкающие крошкой драгоценных камней.

— Перчатки Серебряного Искателя! — она довольно улыбнулась — Мои бывшие соратницы не поскупились с наградой?

— Да… Даже не ожидал, что столько репутации отвалят. Представляешь, сама Первая Дева принимала квест с журналом «Неуловимого»!

— Сама Леди?! — удивилась Лиана — Не может быть, это просто невероятно!

— Я впервые ее увидел.

— Немногие могут этим похвастаться, Эйс — серьезно сказала девушка — Даже среди Дев… Значит, это было архиважное задание.

Я пожал плечами. Интересно, конечно, что было записано на той киире, но мало ли занятных квестов? Сам мир Сферы — это песочница, в которой порой так причудливо переплетаются интересы игроков и НПС, задания «процедурного генератора», что этот невообразимый клубок распутывать можно вечно. У нас своя цель и свое увлечение — исследование и покорение Астрала, разгадка его тайн, так чего терять время на посторонние задания.

— Корабельные запасы пополнены, мы готовы к новому Поиску — сменил я тему — У тебя нет больше дел на берегу?

— Ты же знаешь, что нет — ответила спутница — Новые книжки, чернила, кофе, шоколад и апельсины на борту, а значит, можем отправляться.

— Тогда отправляемся немедленно.

* * *

— Пять. Пять сигналов, Эйс. — сообщила Лиана, когда мы уже порядочно отошли от Оплота.

— Двигаются. Живые… Дистанция — около лиги на пять часов! Приближаются.

— Панды — зевнул я.

Как всегда, небольшой отряд «Панд» кемпил окрестности Оплота. Их скаут-шпион в Вуали отслеживал, сопровождал все отчаливающие корабли и пытался вывести на них пятерку драконьих всадников. Наверняка неподалеку в невидимости стоял их астральный клиппер или шхунер. Меня они знали давно, но неизменно пытались поймать. Ведь чем неуловимее и опытнее дичь, тем она желаннее, тем слаще охота.

Корабль в Вуали, скользящий по Астралу, отследить почти невозможно. Опытный охотник заметит легкое дрожание воздуха, разрезаемое невидимым силуэтом, но для этого нужно подобраться очень близко.

Пятерка «Пандорума», разделившись, кружила в Астрале неподалеку, выпустив вокруг себя тучу крылатых фамилиаров и постреливая в пустоту длинными разрядами «Великих Молний». Любое соприкосновение физического тела или магической энергии с Вуалью сбрасывало невидимость корабля. Надо отдать должное — их выводящий молодец, угадал с вектором движения и вывел их в визуальной близости от нас. Но все-таки слишком далеко.

На всякий случай я сделал еще один Маневр Уклонения, поменяв траекторию движению скифа. Не отказав себе в удовольствии, написал «Пандам» в общий чат:

Эйс Винд: Hey guys. You need more practice.

Grath: LOL. We'll get you anyway!

Rabkiller: We love astral hunters. They're so… delicious.

Эйс Винд: Have a good hunt!

Rabkiller: Watch your back Wind. Santa has been spotted nearby.

Эйс Винд: Thx. Bye, nerds.

Санта! При упоминание его имени меня непроизвольно пробила внутренняя дрожь. Кто он такой, этот Санта? Чертов сукин сын, иначе и не скажешь.

Жуткий тип. В общем киллрейтинге Сферы он первый. Давно, и с большим отрывом. Тридцать с гаком тысяч убийств, в день Санта делает примерно от пятидесяти до ста киллов. Причем его фраги — это не вписывания в веселой гоп-компании или стрельба по подсветке таргетколлера в клановых битвах. Санта работает только один. Прирожденный убийца, он приходит всегда внезапно, наносит удар со стороны, откуда не ждешь. Санта сделал убийство своим ремеслом и достиг в этом высот мастерства.

Как и я, он одиночка. Как и я, живет в Астрале, хотя ежедневно совершает вылазки через Разрывы в обитаемые миры. Здесь его боятся все без исключения, даже Панды, хотя когда-то давно Санта входил в их альянс. Считается, что встретится с Сантой — это заглянуть в глаза самой Смерти.

Я дважды видел его воочию. И оба раза он меня убил.

* * *

Искать аномалии мы начали, только когда порядочно отдалились от Оплота и в сфере Поиска перестали вспыхивать искорки сигналов проходящих кораблей. Однако результата не было — что, в принципе, неудивительно — вблизи крупных обитаемых Осколков сложно найти что-то путное. Час, другой, третий — розовый туман Астрала мерцал по обоим бортам, Лиана стояла на носу скифа, опершись о бушприт, мы тихо переговаривались с Адамом.

Ближе к вечеру нам начало везти, стали попадаться редкие сигналы.

Первой удачной находкой была рудная аномалия. Небольшой Осколок, формой напоминающий огрызок яблока, медленно вращался вокруг своей оси в красноватых облаках. В его каменных боках тускло поблескивали ленты рудных жил, на поверхности кое-где топорщились фиолетовые наросты морнлода. Не совсем наш профиль, но тоже хлеб.

Мы медленно облетели Осколок со всех сторон. Изредка на таких аномалиях живут мобы — астральные пауки. Белесая, жесткая и острая как сталь паутина обычно сигнализировала об их присутствии. Тут ее мы не видели, Осколок был чист.

Мы не горняки, конечно. Но проходить мимо лежащих под ногами денег тоже как-то не привыкли. Я и Адам высадились на поверхность, Лиана на заклоченном скифе внимательно следила за окружающим пространством.

Пошла работа. Голем с азартом вгрызся двумя кирками во внутренности Осколка, я на коатле облетал его, выламывая тусклые друзы кристаллов. Руда содержала мифрил, и ее было много, кристаллический морнлод тоже достаточно дорог. В Астрале попадаются только хай-энд минералы. Чтобы полностью скопать такую рудную аномалию, прокачанной команде шахтеров понадобилось бы часа два-три. Мы с Адамом провозились гораздо дольше, с перекурами и погрузкой на корабль. Индикатор выносливости уже моргал красным, когда Осколок был полностью выработан, а «Моя Прелесть» приняла треть от возможной загрузки. Решено было продолжать после шестичасового сеанса «Отдыха», скинув пока управление скифом на голема. Ему почти не требовался сон. Пусть ведет корабль в пустоту, все больше отдаляясь от обжитых игроками мест.

* * *

Я проснулся позже всех, с палубы доносились голоса Адама и Лианы.

…. ужасно скрипят. Может, стоит чем-то смазать?

— Смазать? Пожалуй, детка. У тебя нет машинного масла?

— У меня есть розовое масло. Оно не подойдет?

— Хм. Розовое? А как ты его используешь, детка? Ты что-то себе смазываешь?

— Ну… чтобы приятно пахнуть. Это благовоние…

— Клянусь Кузницей, откуда я вышел! Тащи! Буду благоухать на весь Астрал!

— Не хочешь, не надо…