Защити, защити от солнца.

Ты в пустыне спасительный круг —

Учкудук…

Да только город Учкудук, как оказалось, был не последней точкой в Каракумских песках. Дальше дорога шла… А заканчивалась она в военном городишке Зарафшан.

Вот это и был край цивилизации.

Именно здесь, на базе Зарафшанской «учебки», готовившей сапёров для боевых действий «за Речкой», в Афганистане, группа Филина проходила здесь курс выживания «Пустыня»…

Командование группой на срок курса как инструктор принял на себя Мулла. Наш Абдулло, или, как его иногда в разговорах на таджикском называл Бай, Эргаш, был настоящим ИНСТРУКТОРОМ по выживанию в песках. Этот парень показывал почти цирковые фокусы: со змеями, где найти воду в песках, как ориентироваться в барханах… Учились все. И никому не было стыдно — Мулла был здесь в своей стихии, а научиться выживать у «аборигена» — не грех…

Шла вторая неделя пребывания группы в пустынных условиях. Ребята уже пообтерлись. Привыкли. Втянулись в эту жизнь. Но группе необходимо было пройти ещё один тест… Все бойцы группы, кроме Андрея естественно, уже откусили от жизни по куску и были готовы ко всему, но вот сам Филин…

…В тот день Мулла полдня гонял ребят по барханам по сорокоградусной жаре, заставляя маскироваться самим, маскировать следы, ведь песок, как и снег, сохранять всякий след… После двенадцатикилометрового марш-броска по пескам в середине этого бесконечного дня Мулла наконец-то объявил привал.

Каждый сидел там, где подогнулись его ноги, после объявленного Муллой привала. Кто-то уже лежал, Ганс опорожнял флягу с водой…

— Так, группа, сейчас будем думать… — медленно, распевно по-восточному, произнёс Мулла. — Чем нам пообедать?

Пацаны Филина начали озираться вокруг, но ближайшие пески могли подарить им только редкую «верблюжью колючку»… Все ждали, что же на этот раз им предложит Мулла. И Андрей не был исключением. Он медленно, на резкие движения не оставалось сил, поворачивал голову вправо — влево в поисках хоть чего-нибудь съестного…

Совершенно случайно взгляд Андрея остановился на песке, как-будто под поверхностью которого что-то волокли, в двух метрах от того места, где он сидел. Какое-то непонятное, извивающееся движение… И ЭТО(!) приближалось к ногам Филина. Вдруг, сантиметрах в двадцати от ног Андрея, из песка показалась змеиная голова, а раздвоенный язычок на едва улавливаемые доли секунд начал выскакивать изо рта этой твари…

— Ёпт… твою мать! — Как будто гвоздь вошёл в зад Филина.

Поднявшиеся волосы на голове подняли рывком всё тело. Отбежав задним ходом на два шага, Андрей плюхнулся на задницу и продолжил движение уже в такой позе ещё метров пять.

Филин не понял, каким образом пальцы Муллы сомкнулись под черепом рептилии, а мускулистое тело змеи песочного цвета забилось в руках потомственного змеелова.

Свернув голову пустынной жительнице, как цыпленку, Мулла подошёл к Андрею:

— Вот, Филин, это наш обед… Очень полезное и вкусное мясо; для понимающих, а ещё это белок, ну а белок, спроси у Дока — наша жизнь.

— Но как же ЭТО есть?

— Да всё просто — берёшь и ешь.

— Сырую?! — Волосы опять зашевелились.

— А что? — И он откусил зубами голову змеи, и кровь гадины измазала подбородок Муллы.

А потом он протянул её лейтенанту:

— Ну, давай!

С содроганием Андрей взял тело мертвой змеи, но пересилить себя не смог…

— Давай, Филин, — произнёс Мулла. — Если случится, не дай нам Аллах, выживать в песках или пустынных, скалистых горах — это шанс из немногих. Давай! Ешь!

И Андрей откусил сырой, ещё почти живой, плоти змеи…

И жевал в каком-то исступлении. И ещё кусал и жевал. Кусал и жевал…

… — Ладно, хватит. — Бай вырвал из рук Андрея остатки гадины. — Так никто не выживает… Ты, Филин, забыл, случайно наверное, что в нашем комплекте выживания, в комплекте «Витязя», обязательно есть спички с белой серой… А вот сырое мясо есть не стоит, во избежание дизентерии…

Очумелыми глазами Андрей смотрел на своих ребят, собиравших какой-то редкий сушняк, саксаул, перекати-поле, ещё что-то и уже разводивших костер.

— Ты МОЛОДЕЦ, Филин… — Без каких было эмоций произнёс Мулла. — Ты съел безобидного Жёлтого Песчаного удавчика — самую, можно сказать, безобидную дичь в песках… Но его лучше и вкуснее есть вот в таком виде… Да и привычнее для тебя, европейца…

Снимая кожу со второго, вновь пойманного удавчика как чулок, Мулла насадил ободранное тело змеи на шомпол и стал вертеть этот «шашлык» над пламенем костра…

И вот тогда…

Вдруг удавчик, тот первый, уже покоившийся в желудке Филина, зашевелился и двинулся в обратный путь…

Отбежав за гребень ближайшего бархана, Андрей просто-напросто вывернулся «на изнанку»…

А ребята, бойцы его группы, усмехались этим воплям, схожим с воплями дикого осла, доносившихся до их слуха из-за гребня бархана…

Филин облевал тогда, наверное, все шесть стандартных дачных соток. Но это была такая школа, которую Андрей не забудет всю свою жизнь. Да уж!..

Жёлтый удавчик…

«…Да! Тот Жёлтый удавчик! — Андрей опять улыбнулся, вспоминая ту историю. — Двадцать лет с того времени прошло! Двадцать!!! А вкус его помнится до сих пор!.. Зато потом всегда было что вспомнить!.. Да и не я один через такое прошёл! Всех моих пацанов „постигала такая же участь“!.. Так что… Каждый-то на самом деле смеялся, в первую очередь, с самого себя, вспоминая свои первые шаги в спецназе!..»

Он подумал немного, закурил сигарету и опять вернулся к тем воспоминаниям, которые были связаны с его таджиками:

«…Да уж! Первые шаги… Первые боевые операции… Они для меня могли стать и последними, если бы рядом не было Бая и Муллы!.. Особенно тогда, на самом первом задании в Афгане, когда я, ещё „зелёный“ лейтенант, „сопливый пионер“, пытался командовать такими профессионалами!.. Спасибо вам, братья, за понимание, за выдержку и за помощь!.. Без вас наверняка ничего не получилось бы!..»[36]

Филин был прав!

Ну, может быть, не на все сто процентов, может, он и сам чего-то стоил, иначе не доверили бы ему это сложнейшее задание, но без знаний и опыта его бойцов, всё, возможно, пошло бы совсем иначе… И кто знает, сумели бы они добиться того, чего добились в итоге?..

…Ещё там, в Кандагаре, он принял решение идти через пески.

Переться по дороге или вдоль неё группе вооруженных «афганцев», в которой только двое, Бай и Мулла, знают местный язык, да ещё двое-трое немного понимают — это было бы непростительной, смертельно опасной авантюрой. Поэтому, выпросив у полковника, командира десантной бригады, четырёх довольно крепких мулов, они запаслись водой и в ночь ушли в неизвестность…