Она увидела новые возможности, которых раньше не было. В ее голове зародилась новая идея, и впервые за долгие годы у нее снова появилась надежда.

Такахиро, похоже, тоже заметил разницу.

— Что?

Она улыбнулась.

— Я знаю, что сделаю. Я откажусь от руководства своим домом.

19

Аса постучала в дверь кабинета Мари. Хоть стражи снаружи не остановили ее, она видела, как они напряглись, когда она приблизилась. Верили ей другие или нет, слухи делали свою работу, может, слишком хорошо. Даже женщины, которых Аса учила, не доверяли ей безоговорочно.

Месяц назад это разозлило бы ее. Она могла бы возмущаться от несправедливости всего этого и хотеть покинуть Королевство. Она все еще чувствовала разочарование, но не так. Она осознала, что кое-что из этого перенесла на себя. Никто не оставался одиноким в жизни, что бы они ни думали. Если бы ее поведение было другим, она могла бы столкнуться с поддержкой вместо подозрений.

Дверь открылась, и Мари стояла там, выглядя более энергичной, чем когда-либо. Поза Мари изменилась, она больше не несла бремя народа в одиночестве, как она это делала так долго. В каком-то смысле им пришлось усвоить одни и те же уроки. Возможно, поэтому Мари всегда так интересовала и раздражала ее.

Улыбка Мари развеяла жалобы Асы. По крайней мере, одна женщина никогда в ней не сомневалась. Это доверие значило больше, чем любое количество золота. Никогда больше она не будет принимать это как должное.

Аса поклонилась и вошла в комнату, бросив взгляд на знакомый кабинет. Бумаги были разбросаны повсюду, даже больше, чем обычно. Она слышала, что Мари была занята в последние несколько дней, но, похоже, слухи не описали всего.

Конечно, весь замок гудел от новостей, как и большая часть Стоункипа. Человек вряд ли мог повернуть за угол, не услышав что-нибудь о предстоящем событии. Из того, что слышала Аса, большинство людей радовались. Обычный житель Стоункипа с трудом мог угнаться за всем, что произошло этим летом, и большинство были взволнованы стабильностью, которую брак принесет стране.

Мари не была похожа на женщину, чья свадьба состоится на следующий день. Она была похожа на перегруженного работой, но жизнерадостного администратора.

— Так ты все-таки это сделаешь? — спросила Аса.

Мари кивнула, и улыбка на лице стала шире. Аса не думала, что Мари выйдет замуж. Конечно, как благородная дама, особенно из дома Кита, она должна была выйти замуж, но Аса никогда особо не задумывалась об этом.

— Поздравляю, — сказала она.

— Спасибо. Но до завтра нужно многое сделать.

— Я могу только вообразить.

Лицо Мари вытянулось.

— Первое — это то, что я не хочу делать, но должна.

Аса прервала ее.

— Я больше не глава твоей стражи?

Мари покачала головой.

— Я знаю, что тебе никогда не нравилась эта позиция, но я не хотела, чтобы она так закончилась.

Аса был удивлена, как она расстроилась. Конечно, она знала, что приближались перемены. У Мари не было другого выбора. Но даже при том, что она никогда не хотела охранять Мари, она чувствовала боль из-за того, что у нее больше не было возможности.

— Мы не всегда можем выбирать концовки. Для меня было честью служить тебе.

Глаза Мари сузились при взгляде на Асу.

— Мы мало времени проводим вместе с тех пор, как был убит Исаму. Что изменилось?

Аса пожала плечами, и Мари отпустила вопрос после долгого мгновения.

— Кого ты бы порекомендовала на место главы моей стражи?

— Сузо. Она талантлива и принимает твердые решения. Она поможет тебе больше, чем я когда-либо могла. И она хочет эту должность.

Мари кивнула, а после короткой паузы сказала:

— Полагаю, ты теперь пойдешь за Коджи?

— Это так очевидно?

— Наверное, только мне. Если кто и может его спасти, то это ты, — Мари встала. — Ты останешься хотя бы до свадьбы?

Аса помедлила.

— Ты же знаешь, что я не могу там быть.

— Уверена, мы найдем место, откуда ты сможешь посмотреть. Для меня будет много значить, если ты будешь там.

Это отложит ее отбытие на день, но это было немного. Коджи привезут на фронт через несколько дней. В любом случае ей нужно было запастись. Она кивнула, и Мари шагнула вперед и заключила Асу в объятия.

— Не знаю, как скоро мы увидимся. Я знаю, что ты хотела присоединиться к одной из экспедиций и покинуть Королевство. Если я тебя больше не увижу…

Мари замолкла. Аса неловко ответила на объятия дамы. Она хотела все сказать Мари, но ничего не подходило. Наконец она отошла.

— Спасибо, Мари. Для меня было честью, — она сделала еще один шаг назад и низко поклонилась.

Мари тоже поклонилась.

— И спасибо тебе, Аса. Для меня тоже было честью познакомиться с тобой.

Сказав это, Аса повернулась и ушла, не желая затягивать момент. Когда дверь за ней закрывалась, она в последний раз взглянула на Мари, пытаясь запечатлеть это видение в своей памяти.

* * *

Аса не ушла далеко, когда почувствовала, что кто-то преследует ее. Она обернулась и увидела Сузо. Одного вида женщины было достаточно, чтобы на лице Асы появилась улыбка. Сузо догнала ее и поравнялась с Асой, неторопливо идущей по замку.

— Мы можем поговорить наедине?

Аса привела Сузо в свою комнату в замке, от которой ей, похоже, скоро придется отказаться. Несмотря на печаль от расставания с Мари, она не возражала. Ей не нравилось находиться на одном месте слишком долго.

Как только дверь закрылась, Сузо тихо подошла ближе.

— Что случилось? Стражи сказали, что леди Мари вызвала тебя.

— Похоже, ты скоро будешь повышена, — ответила Аса.

Аса не ожидала гнева в голосе Сузо:

— Она забрала твое место? Я думала, она-то поддержит тебя!

Аса покачала головой.

— Это не имеет ничего общего с поддержкой. Большая часть Королевства считает, что я убила Исаму. Мари могла быть готова держать меня рядом в качестве доказательства моей невиновности, но она выходит замуж, им нужно начать все сначала, и они не могут быть связаны со мной. Я не испытываю к ней ничего, кроме уважения, и из тебя получится лучший капитан стражи.

Сузо успокоилась.

— Спасибо. Просто больно знать, через что тебе пришлось пройти, и знать, что тебя за это накажут.

— Тот, кто думает, что жизнь справедлива, — дурак. В любом случае, я смогу выполнять другие обязанности.

Сузо заерзала, внезапно почувствовав неловкость.

— На самом деле я хотела поговорить с тобой об этом, если можно.

Аса подождала,