Через час тягостного ожидания со стороны дороги донёсся звук подъезжающей машины и скрип тормозов. Прикрывшись ладонью от солнца, я увидел остановившийся на обочине горбатый фургон песочного цвета неизвестной модели. Из него вышел человек в чёрном комбинезоне, чёрной бейсболке и тёмных очках и начал озираться. Я посмотрел на дядьку Николая, он пожал плечами и хрипло проворчал:

– Это за нами. Пошли.

Едва мы выбрались на дорогу, «чёрный» напрягся и быстро сунул руку в карман, внимательно в нас вглядываясь. Всё разрулил дядька Николай. Он поднял правую руку и что-то быстро сказал.

Незнакомец снял очки, бейсболку и оказался парнем лет двадцати пяти. Отодвинув дверцу фургона, он жестом пригласил нас внутрь. Кажется, жизнь начала налаживаться, но самый большой восторг вызвали две упаковки воды во встроенном холодильнике. Тогда нам это показалось верхом блаженства.

Через окно между салоном и кабиной я заметил, что за рулём сидит другой парень в такой же чёрной одежде. Оба наших спасителя оживлённо говорили, энергично размахивая руками, от чего машина периодически виляла. Пока мы устраивались в тесном и тёмном пространстве фургона, занесённая песком дорога увела нас далеко в сторону от Бейрута. Я понятия не имел, куда нас везут, и, чтобы напрямую выяснить, что к чему, достал из сумки пектораль. Очень скоро артефакт набрал нужную массу арабских слов и позволил мне общаться с нашими сопровождающими.

– Хочу выразить нашим спасителям искреннюю благодарность, но, к сожалению, не знаю ваших имён, – произнёс я в окошко по-арабски на ливанском диалекте. От неожиданности водитель дёрнул рулём, машина рыскнула в сторону и чуть не свалилась с обочины. Когда фургон остановился, оба наших проводника, как по команде, обернулись ко мне. Парень на пассажирском сиденье заикаясь спросил:

– Господин местный житель? А по виду, вы – северянин…

– Какая разница, откуда я. Ты меня понял, я понял тебя, и слава Творцу. Моё имя Антон. Это хранитель Николай. Это моя жена Елена.

Сидящий на пассажирском месте парень представился:

– Я – Фикри, а это мой друг Хаким. Нас по тревоге вызвал хранитель и приказал срочно переправить важных гостей через границу в Израиль. Машина в порядке, и имеются надёжные коридоры через границу, но, боюсь, сегодня у нас ничего не получится. Вчера израильская пехота и танки полностью блокировали сирийскую границу, а за день до этого закрыли границу с Иорданией и Ливаном. По слухам, поставлены под ружьё все резервисты, расконсервирована бронетехника, а самолёты загружены бомбами. Ещё накануне никаких причин для конфликта не было, и вдруг власти как с ума посходили. Палестинцы сворачивают лагери и уходят на север в горы. На юге появились неизвестные формирования. По всему видно, что вот-вот начнётся большая свара. Мы с Хакимом уже битый час спорим о маршруте и не можем найти решения. И, поскольку вы теперь всё знаете, хочу вас спросить, есть ли смысл в сегодняшней поездке в Израиль?

– Не просто смысл, а необходимость. Но поедем мы через стык границы Иордании и пустыни Негев. Обогнём Израиль и въедем с юго-востока. Конечно, если у вас хватит воды и бензина.

Ливанцы, продолжая бросать удивлённые взгляды на странного северянина, коротко переговорили и согласно кивнули головой.

Рассказывать о том, как мы парились в этой консервной банке более суток, то впадая в горячечную дрёму, то просыпаясь от невыносимой жары и жажды, занятие довольно скучное. Не углубляясь в подробности, скажу, что рано утром ливанцы остановились на пыльной дороге, не доезжая полверсты до небольшого зелёного оазиса. Вытирая грязный пот с измученных лиц, и моргая красными от бессонницы и напряжения глазами, они сообщили, что впереди израильский кибуц и дальше им ехать не желательно. Я пожал мужественным парням руки и искренне поблагодарил за неоценимую помощь.

Мы тоже еле держались на ногах, но нас неумолимо подгоняло время и заставляло сжать зубы и терпеть. Шикарный белый костюм дядьки Николая теперь выглядел ужасно и больше смахивал на заношенную рабочую спецовку. Дядька пытался разгладить пожёванные брюки, потом плюнул, поскрёб отросшую щетину и проворчал:

– И впрямь, между молодым идиотом и старым дураком лежит насыщенная разными приключениями жизнь.

Губы Елены слегка дрогнули. Она улыбнулась, поправив растрёпанные волосы, и спрятала за покрасневшими веками измученные глаза. Она очень устала, но не подавала виду. Ещё в Бейруте я предложил ей вернуться на родину, но она наотрез отказалась, крепко схватилась за руку и, прижавшись, бормотала, что её место рядом со мной. Сами знаете, спорить с женщиной – последнее дело. Не стал спорить и я, и вот мы стоим грязные, потные и смертельно усталые на краю пустыни Негев.

Размяв ноги и спины, затёкшие за полтора суток тряски в невероятной духоте и тесноте, мы стряхнули с одежды пыль, умылись водой из оставленных ливанцами бутылок и немного оживились. Пока дядька и Елена приводили себя в порядок, я активировал скипетр, чтобы восстановить их нормальное состояние. В итоге мои спутники заметно взбодрились, и мы потопали в сторону весёлого островка зелени на краю пересохшей от безводья земли.

В небольшом укреплённом поселении ровная дорога тянулась между аккуратных домиков, с толстыми и высокими бетонными заборами, крепкими воротами и большими напорными баками с водой. Повсюду виднелись ухоженные цветники и садики, а на окраинах возделанные поля и огороды. В таких поселениях обычно многолюдно, а здесь мы не видели не только людей, но и животных. Мне категорически не нравились пустые улицы и ненормальная тишина.

Но долго недоумевать нам не пришлось. Буквально через пару минут ситуация прояснилась, когда из-за ближайшего дома вышли полтора десятка хорошо вооружённых мужчин. Вели они себя настороженно и не скрывали враждебности, сразу взяв нас на мушку. Один из них обратился к нам издалека, несколько раз произнеся одну и ту же фразу. Я кивнул и жестом попросил продолжить. Он разозлился, передёрнул затвор автомата и разразился длинной тирадой. Через пару минут при помощи пекторали я уже знал, что он имел в виду и ответил ему на чистейшем иврите:

– Мир вам. Мы из России. Оружия у нас нет. Оказались здесь случайно. Заблудились и ищем дорогу в Иерусалим.

Ополченцы переглянулись и тут же загалдели, засмеялись, опустили оружие и окружили нас, с любопытством разглядывая наши физиономии.

– Так бы сразу и сказали, – по-русски ответил старший, – а то я ума не мог приложить, подъехали с юга и прут прямиком в кибуц. Хрен вас знает, террористы вы, или так, погулять вышли. Здорово. Я Миша Либерман из Питера. У нас тут все из России, так что