– Ни с чем, а с кем. С Наследником, конечно же. Завтра ночью.

– Уж не надеетесь ли вы, что для первой ночи любви Наследник выберет одну из вас? Главной Грацией стану я и только я. Так и знайте!

– Что тебе тогда от нас нужно? – спросила Номи, с трудом подавляя негодование.

Кассия пожала плечами, отчего всколыхнулся подол ее лавандового платья.

– Сегодня Наследник захотел встретиться со всеми нами. Я у него уже побывала. Теперь твоя очередь, Номи.

Так вот оно что. Последние приготовления.

Номи содрогнулась.

– Благодарю. – Она бросила на Марис взгляд, умоляющий ту не терять веры в лучшее, и направилась в палаццо.

Ей и самой вера в лучшее нужна была сейчас как никогда.

* * *

Прижимая к груди крошечную сумочку, Номи проследовала за эмиссаром Наследника по коридору к резным дверям с изображением рыбы, выпрыгивающей из воды. Слуга величественно отворил правую створку. Сделав ему реверанс, Номи с замиранием сердца вошла в покои Наследника.

Оказалось, что Малахия ожидает ее на террасе. Номи прошла к перилам и встала немного поодаль от Наследника. Отсюда видны были люди, снующие на пьяцца между рыночными прилавками. Номи вдруг представился Рензо, и она принялась невольно высматривать среди толпы его – высокого, худого, с густой темной шевелюрой.

– Ты выглядишь восхитительно, – произнес Малахия.

Она присела в реверансе, зашуршав юбкой своего блестящего, тщательно отглаженного серого платья.

– Благодарю вас, Ваше Высочество.

Номи мысленно напомнила себе, что с Наследником следует быть только любезной и ни в коем случае не выказывать своих истинных чувств. Нельзя допустить, чтобы он попросил ее удалиться прежде, чем она оставит в его покоях фальшивое письмо-улику.

Малахия повернулся и жестом указал на закрытую дверь напротив своей спальни.

– Пойдем со мной.

Он отворил дверь, и Наоми ахнула. Перед ее взором предстала библиотека Наследника со стеллажами до потолка и несколькими глубокими кожаными креслами. Из окон открывался впечатляющий вид на Беллакву.

На низком столике из полированного дерева лежал набор игральных карт, там же стояли два матовых стакана с апельсиновым соком и тарелка с печеньем в виде звездочек, покрытых бледно-желтой глазурью.

Номи прошла к ближайшему шкафу. Он был до отказа набит томами в кожаных переплетах, среди которых были такие, как «Фестиваль мертвецов» и «Причуды Финниганского Ястреба».

– Сыграем в «Святых и Матросов»? – приветливо предложил Малахия.

Номи склонилась перед ним, щеки ее запылали.

– О, разумеется, Ваше Высочество. С удовольствием!

Малахия громко рассмеялся.

– По-моему, тебе сейчас совсем не до игры!

Номи закусила губу. Раньше она не видела его смеющимся – черты лица его смягчились, глаза озарились мягким светом, и он будто стал моложе.

– Если бы я не догадывался раньше, то уж сейчас… Твои глаза выдают тебя безо всяких слов. Лучше не подходи к книгам, когда ты не одна.

Номи овладел испуг.

– Не понимаю, о чем это вы?

С лица Малахии сошла улыбка.

– Не лги мне!

– Простите, я… я… – запинаясь, выдавила она. В ее ушах эхом отдавались слова Наследника.

Он придвинулся к ней ближе.

– Ты лжешь от страха. Но если ты расскажешь мне правду, тебя не накажут.

– Так, как вы не наказали мою сестру? – Гнев обжег Номи изнутри.

– Она не была моей Грацией, – заметил Малахия. – То было решение отца. Меня бы все равно никто не послушал.

– Но разве то, что совершили вы, хоть чем-то лучше? – У Номи в висках застучала кровь. Ей захотелось придушить Наследника. – Вы подстроили мне ловушку – подбросили книгу! Очевидно, хотели…

– Не ловушка, а всего лишь проверка.

Что выражали глаза Малахии, Номи не поняла, но отвести от него взгляд оказалась не в силах. Из нее вдруг потоком полились слова:

– Вы подбросили мне книгу, в которой рассказывается, что нашей страной некогда правили женщины, хотя в учебниках истории об этом нет ни слова. Чего вы этим добивались?

Наследник, казалось, даже обрадовался.

– Не только добивался, а, похоже, кое-чего добился. Разговорил тебя.

Номи охватило отчаяние, ведь она попалась на наживку. Теперь он знает, что книгу она прочла. Девушка уже приготовилась к вспышке гнева Наследника, но тот вдруг улыбнулся.

– Почему вас радует мое умение читать?

Взгляд Малахии немного смягчился.

– Я подумал, что если одна моя догадка о тебе подтвердится, то и другие наверняка тоже окажутся верными.

– Что?! – Сердце Номи отчаянно забилось.

– Я предполагал, что ты смелая. И настойчивая. Теперь я вижу, что все это правда. Может, ты мне и не веришь, но я искренне восхищаюсь твоей храбростью.

Номи не верила своим ушам. По словам Асы, Наследник был взбешен ее непокорностью.

– И вы все расскажете отцу?

– Ни в коем случае. Не скрою, мне приятно об этом знать.

Номи не нашлась что ответить. Малахия выразительно взглянул на сумку у нее в руках.

– Еще подарки мне?

Номи замотала головой.

– Там ваша книга.

– Отдай ее Главной Грации. Ведь именно она тебе ее и подбросила.

– Отдать книгу Инес? Вашей матери?

От мысли о том, чтобы пойти с книгой к Инес, у Номи едва не случился приступ истерического смеха. Пойти к той, что велела ей строго следовать установленным правилам? К той, с чьей помощью Серину упекли в тюрьму за точно такой же проступок?

Малахия отвел взгляд.

– Да, моей… матери.

От глаз Номи не ускользнуло замешательство Наследника. Она вспомнила слова Кассии о том, что Грации не воспитывают собственных детей.

– Вы не считаете Инес своей матерью?

– Матерью? – Кулаки Малахии на мгновение сжались. – Вообще-то нет. Но… полностью ей доверяю. Отцу о книге она совершенно точно не рассказала, да и не расскажет.

Замирая от страха, Номи спросила:

– Может, лучше я поставлю книгу на полку?

Наследник небрежно кивнул и, опустившись в кресло у стола, повернулся к ней спиной.

Номи, отказываясь верить в происходящее, в недоумении смотрела на него. Только что он убедился в том, что Номи умеет читать. Неужели он не вызовет охрану, чтобы ее арестовали?

Опомнившись, Номи быстро вытащила из сумки книгу и письмо. Втиснула книгу на полку, а письмо – между двумя книгами на полке выше, оставив виднеться только краешек. Теперь оставалось лишь надеяться, что Малахия письма не заметит, а Аса увидит его, когда нагрянет в покои Наследника с обыском в сопровождении стражников.