Система Уолпола потерпела крах в последние годы его правления. Резкое ухудшение англо-испанских отношений из-за энергичного преследования испанцами незаконной, по их мнению, британской торговли с их карибскими владениями, накалившееся после предъявления комитету палаты общин уха, якобы отрезанного у капитана торгового судна Роберта Дженкинса, привело к войне с Испанией, получившей название «войны из-за уха Дженкинса» (1739-1748 гг.), которой Уолпол пытался избежать. Он получил очень плохие результаты на всеобщих выборах 1741 г., отчасти вследствие симпатий, которые снискал оппозиционно настроенный Фредерик, принц Уэльский, рассорившийся с отцом, Георгом II, и министрами своего отца, примерно так же, как в 1717-1720 гг. сделал и сам Георг, будучи принцем Уэльским. Уолпол попытался сохранить свой пост, но потеря большинства в палате общин вызывала зимой 1741-1742 гг. кризис доверия, и в феврале 1742 г. Уолпол подал в отставку. Георг II, с крайней неохотой оказавшийся вынужденным отказаться от услуг Уолпола, пожаловал ему титул графа Орфорда, а попытки оппозиции возбудить против него судебное преследование по обвинению во взяточничестве провалились. Пришедшее на смену правительству Уолпола министерство, главную роль в котором играл энергичный Джон, лорд Картерет, в 1742 г. послало английские войска на континент, чтобы воспрепятствовать возвышению Франции за счет Австрии.

Британия уже воевала с Францией в 1689-1697 гг. (война Аугсбургской лиги, или Девятилетняя война) и 1702-1713 гг. (Война за испанское наследство). Обе эти войны велись для того, чтобы не дать Людовику XIV захватить господство над Западной Европой и обеспечить закон о престолонаследии, по которому английская корона могла переходить только к протестантам. В 1690-х гг. Вильгельм III сумел добиться лишь незначительных успехов, пытаясь помешать французам завоевать Испанские Нидерланды (современная Бельгия), но во второй войне Джон, герцог Марльборо, супруг фаворитки королевы Анны, Сары Черчилль, одержал ряд крупных побед (Бленгейм 1704 г., Рамильи 1706 г., Уденард 1708 г.), изгнав французов из Германии и Нидерландов. Марльборо был отправлен в отставку правительством тори (1710-1714 гг.), стремившимся к миру, но, тем не менее, заключить Утрехтский мир (1713 г.) на выгодных для Британии условиях оказалось возможным именно благодаря победам герцога.

По мирному договору Франция признавала британские приобретения в Ньюфаундленде, Новой Шотландии и Гудзонском заливе, а также захват Гибралтара (1704 г.) и Минорки (1708 г.). Французы также признали Акт о протестантском престолонаследии, а Людовик XIV принял территориальное урегулирование, которое на несколько десятилетий положило конец опасениям перед возможной французской гегемонией.

Георг I сумел заключить союз (1716-1731 гг.) с регентским правительством, образованным после смерти Людовика XIV, подтолкнув Францию к признанию правомочности Ганноверской династии, а Уолпол поддерживал с Францией мир. Отказ его преемника от продолжения этой политики привел к тому, что Франция стала поддерживать якобитов. Картерет полагал, что Англия должна препятствовать распространению французского влияния в Германии, и в 1743 г. британцы нанесли французам поражение в битве при Деттингене, в которой британскими войсками командовал Георг II — последний английский король, лично возглавивший армию. В 1744 г. французы попытались в ответ вторгнуться в Англию, чтобы оказать помощь якобитам, но эта попытка провалилась из-за бурь в Ла-Манше. После этого Британия официально вступила в Войну за австрийское наследство.

В следующем году старший сын Якова III, Чарльз Эдуард (добрый принц Чарли), избежав встречи с британскими военными кораблями, высадился на Западных островах. Он быстро захватил большую часть Шотландии, несмотря на нежелание некоторых якобитских кланов присоединиться к принцу, который не привел с собой солдат, и антипатию со стороны шотландцев, не поддерживавших Стюартов. Британская армия в Шотландии практически не получала поддержки у местного населения и была разгромлена горцами при Престонпансе у Эдинбурга (21 сентября 1745 г.). Вступив в Англию 8 ноября 1745 г., Чарльз Эдуард после недолгой осады взял Карлайл, а затем, без всякого сопротивления, Ланкастер, Престон, Манчестер и Дерби, в который он вошел 8 декабря. Британская армия уступила противнику тактически, и если бы английские якобиты подняли восстание в поддержку Чарльза, правительство охватила бы паника. Однако из-за отсутствия обещанной помощи англичан и французов всю тяжесть войны несли на себе шотландцы, и якобитский совет 5 декабря решил отступить, несмотря на желание Чарльза продолжить наступление. Доверие к принцу было подорвано, поскольку восставшие не получили обещанной им поддержки. Шотландцы посчитали, что их хитростью поставили в крайне рискованное положение.

Если бы якобиты не отступили, они вполне могли бы выиграть войну, захватив Лондон и тем самым нарушив инфраструктуру своих противников. Отступив, они практически обрекли себя на поражение, не в последнюю очередь постольку, поскольку в сочетании с плохой погодой и британским флотом отступление заставило французов отказаться от планируемого вторжения в южную Англию. Чарльз избежал преследования, успешно отошел на территорию Шотландии и 17 января 1746 г. разбил британскую армию под Фолкерком. Однако неумолимый Уильям, герцог Камберленд, второй сын Георга II, собрал сильную армию и 16 апреля 1746 г., благодаря превосходству в огневой мощи, разгромил якобитов при Куллоден-Муре. В войско Камберленда входил значительный шотландский контингент. Камберленд писал о своих противниках, что «в ярости от того, что они не могут произвести никакого впечатления на батальоны, они пару минут бросали в них камни, пока не обратились в бегство». Камберленд не дал ниспровергнуть принцип протестантского престолонаследия, введенный Вильгельмом III.

Подавление восстания повлекло за собой тяжелейшие последствия. Власть Ганноверов была низвергнута в Шотландии, а их армия разгромлена, поэтому правительство было полно решимости не допустить повторения 1745 г. Горцев считали варварами, и преемник герцога Камберленда граф Олбемарл предложил свое решение, как преодолеть «дурные наклонности людей в большинстве северных графств и их закоснелое упрямство... Ничто не может исправить это, кроме опустошения и испепеления всей страны и удаления всех ее жителей (кроме некоторых) из королевства». Эта жестокая политика не была приведена в исполнение, но «умиротворение» Хаиленда характеризовалось убийствами, изнасилованиями и систематическим грабежом, а также решительными попытками изменить политическую, социальную и стратегическую структуру Хаиленда. Кланы были обезоружены, а клановая система подорвана. Сооружались дороги и форты. Была отменена наследственная юрисдикция и запрещено ношение традиционной горской одежды. Те шотландские члены Вестминстерского парламента, которые были не согласны с такой политикой, должны были уступить, так как у них не было национальной и автономной поддержки, опираясь на которую, они могли бы противостоять противникам. Таким образом, восстание и его подавление дали повод и возможность для проведения радикальной правительственной политики против наследственных привилегий, особенно региональных и аристократических, к которой столь редко прибегали в Британии.