– Они дерутся! Они меня толкнули в бок! А мне как двинут в плечо! – захныкали привидения. – Что мы им такого сделали? Только хотели попугать. Дети любят, когда их пугают.

С них слетели белые одеяния, бывшие всего-навсего самыми заурядными простынями, открыв удивленным взорам землян обычные мирские костюмы.

– Это же Фип, Рип и Пип! – изумились земляне.

– Да, это мы, самые хитрые, самые отважные и к тому же самые невезучие, – подтвердили привидения. – А вы – Петенька и Марина, мы вас не узнали сразу, так увлеклись своей новой работой.

Они поведали о своей встрече с великим астронавтом и его молодыми друзьями и свой рассказ закончили так:

– Но мы, к несчастью, пренебрегли их мудрым советом. А они нам настоятельно говорили: «Отправляйтесь на Землю. Там вас не достанет никакой Властелин». Однако мы не послушались, нам хотелось перехитрить Властелина, ведь мы самые ловкие хитрецы. И вот его монстры Вселенной напали в космосе на наш беззащитный звездолет и привезли сюда. А здесь нас безжалостно превратили в привидений. За то, что мы не выполнили приказ, не убедили ваших друзей бросить вас на произвол судьбы и вернутьс^: домой. Теперь мы должны всю жизнь бродить по ночным коридорам и пугать врагов Властелина. Ну, тех, кто осмелится проникнуть во дворец. Сегодня было наше первое дежурство. Ладно, думаем, хоть малость себя развлечем, если уж так сложилась наша незавидная судьба. Но нам не повезло и тут… Нет, нам чертовски повезло, да еще как! Мы встретили вас, – спохватились Фип, Рип и Пип.

В ответ Марина и Петенька рассказали о своих приключениях и спросили: не заметили ли они чего-нибудь подозрительного, что указывало бы на присутствие Продавца.

– Мы провели весь день на чердаке и потому ничего не видели и не слышали, – сказали привидения. – Но, на наш опытный взгляд, вы его ищете не там. Лично мы, уж такие хитрые-прехитрые, спрятали бы его в подвале. Однако этот маршрут вам придется отложить на следующую ночь. Скоро рассвет, в коридоры выйдет дворцовая челядь, да и нам пора на свой чердак. Пока не запел петух, – закончили они печально.

У ребят разрывались сердца, так им было жаль незадачливых толстяков. Или, вернее, то, что от нихосталось.

– А как вас превратили в привидений? – спросил Петенька деликатно. – На основе какой научной теории?

– Обошлось без теорий. Наверное, это были закоренелые двоечники. Они сказали без всякой науки: «С этой минуты вы – привидения». И выдали казенные простыни. Это, говорят, вам на целый месяц. Носите аккуратно, смотрите не порвите. И заставили расписаться. А как их уберечь, если на чердаке повсюду пыль и острые гвозди, – пожаловались привидения.

То ли они неверно рассчитали время, то ли ошибся дворцовый петух, но в эту секунду по всему дворцу пронесся звонкий петушиный крик. После чего всем призракам полагалось сгинуть. Однако наши привидения остались на месте, будто и не были привидениями. Петенька так им и сказал:

– Никакие вы, друзья, не привидения. Вы обыкновенные живые люди. Во-первых, вы совершенно материальны…

– Даже чересчур, – добавила Марина.

И земляне потрогали ушибленные лбы.

– …во-вторых, вы убедились сами, петух вам не указ. Я думаю, привидения – это выдумки для темных людей, – закончил просвещенный мальчик.

А также для очень доверчивых! – вскричали толстяки. – Властелин и Барбар поступили нечестно.

Они воспользовались нашим простодушием! Без всякого стыда! Да мы сейчас пойдем! Да мы тут все разнесем в пух и прах! Не оставим камня на камне. Скажем Властелину прямо в лицо: «Немедленно прекратите ваши безобразия!» – пригрозили они, в то же время пугаясь собственной отваги.

– Мы просим вас проявить к Властелину милость, дать ему отсрочку. До тех пор пока мы не отыщем Продавца, – попросили земляне, скрывая улыбки. – Пусть Властелин по-прежнему думает, будто вы считаете себя привидениями. Иначе он выставит настоящую охрану, и мы не сможем попасть в подвал.

– Ладно, мы подождем. Так что Властелин должен сказать вам «спасибо», а то бы он увидел, где зимуют раки, – важно и вместе с тем с огромным облегчением согласились толстяки.

Союзники договорились о дальнейших действиях и разошлись в разные стороны. Ребята вернулись в свои уютные постели. Привидения поднялись на сумрачный неуютный чердак, покрытый пылью и паутиной.

Весь день Марина и Петенька провели в ожидании нового похода. Гуляли по парку, умилительно взявшись за руки. Из окна на них смотрел Властелин и никак не мог налюбоваться. Правда, Петеньке это давалось нелегко, его так и тянуло превратиться в обычного мальчишку.

Привидения, наверное, тоже ждали ночи. С чердака с утра до вечера доносились тяжкие вздохи и слышались нетерпеливые шорохи.

На следующую ночь обе команды спустились в подвал. В его прохладных каменных недрах было темным-темно, но где-то вдали мерцал огонек. Разведчики пошли на его слабое свечение и вскоре оказали^ в «отельной. Возле большой газовой печи на низенькой скамейке сидел истопник в промасленной кепке и задумчиво смотрел на веселое голубоватое пламя. Услышав шаги, он Йовернул голову, и земляне не поверили своим глазам. Печь топил Продавец приключений! Он был все тот же, в шелковой красной рубахе, с высоким воротом, обшитым васильками, и подпоясанный витым шнуром. В неизменно новеньких лаптях. Словом, типичный продавец-лотошник или коробейник, как называли таких людей в глубокую старину. Разве что к его облику добавилась кепка истопника, да еще белоснежную бороду кое-где окрасила печная копоть.

– Вот сижу, жду вас, – молвил Продавец с приветливой улыбкой.

– Разве вы не в темнице? И почему вы стали истопником? – удивились его гости.

– Я и сам не понял толком, – засмеялся Продавец. – Сперва меня похитил Барбар. Проделал он это, как последний невежда, никогда не читавший Пушкина. Я, разумеется, мог и сам освободиться из плена. Но решил подождать. Пусть, думаю, у моего друга Аскольда будет законный повод снова отправиться в космос. Ну, и Барбар отвез меня… Как по-вашему, куда? Где меня спрятал Барбар? – лукаво спросил Продавец.

– В какой-нибудь еще не открытой галактике, – сказал Петенька.

– В другом измерении, – сказала Марина.

– В тайнике, который был бы на втором месте после того тайника, который бы придумали мы! – азартно закричали толстячки^

– Интересные предположения. Но вы не угадали, – вздохнул Продавец. – Кастрюля с подгоревшей кашей, как это видели многие, пронесла нас над городом. На большее ей не хватило мощи. То есть на то, чтобы вывести на орбиту двух взрослых людей. Поэтому Барбар спрятал меня на Земле. Более того, в нашем городе Краснодаре. И не где-нибудь, а перед кабинетом мэра. Усадил на стул возле секретарши. В приемной все время толкался народ. Рядом со мной усаживались посетители, пришедшие к мэру, заводили со мной разговоры о том о сем, об исчезновении Продавца. Все меня знали в лицо, но никому не приходило в голову, что я это я, ибо Продавец был похищен. Представляете мое состояние? Я боялся, что вдруг кто-нибудь ошеломленно разинет рот, а потом закричит на весь город: «Люди! Да вот же он, наш Продавец! Перед нами! А мы-то его ищем, сбились с ног!»