– И нам известно, что это еще не случилось!

– Во всяком случае, не в прошлом месяце. Потребуется кое-какая задержка, прежде чем мы сможем узнать об этом от флота Безумного Эдди. Прыжковая точка от Глаза – вот-вот сдвинется. А срочность заключается в том, что появились «мнимые» корабли. Они показывают нам, что именно теперь мошкиты готовы. Разумеется, пределы погрешности могут по-прежнему оказаться большими, – сейчас Блейн обращался непосредственно к Трухильо, – но в такой маниакальной спешке нам удастся что-нибудь уладить. Все, что угодно! В конце концов мы уберем несколько кораблей из эскадры Безумного Эдди, так что им не придется просиживать там задницы еще двадцать лет. Или сорок, пятьдесят...

– Или двадцать дней, – тихо проговорил Бери.

– А почему бы за этим нельзя наблюдать прессе? – упрямо спросила Мей-Линг. – Здесь ничего не говорилось о том, что можно присоединить к Империи мошкитов. Вы только скрываете все, что знаете, от общественности!

– А можно присоединить и внешних, – скептически заметил Макдональд. – И изменников, которые с удовольствием смотрели на вред, причиненный Империи в то время, пока почти все наши силы будут брошены против мошкитов. Немного прошло времени с тех пор, когда новоирландцы бросили бомбу в генерал-губернатора. Мадам, я не сомневаюсь в вашей лояльности, но, по-моему, вам доводится выслушивать более чем секретную информацию. Меня не будет сильно волновать, если я увижу что-либо из этого по тривизийному телевидению. Однако мне придется...

– Член Комиссии Макдональд прав, – сказал Мерсер. – Мисс Трухильо, убедительно прошу вас относиться ко всему услышанному здесь, как к строго конфиденциальной информации.

– Утаить такую прекрасную историю? – на ее губах появилась тонкая улыбка. – Интересно, сможете ли вы заставить меня это сделать?

Снова заговорил член Комиссии Макдональд:

– Ваше высочество, закон очень ясно истолковывает все, касающееся угрозе Империи. Разве сейчас как раз не чрезвычайные обстоятельства? По-моему, дело обстоит именно так, просто вы не объявили об этом.

– Даже чрезвычайные обстоятельства не помешают мне написать о коррупции и уклонении совета от разрешения этой проблемы, – сказала Трухильо. Она замолчала, чтобы дать присутствующим переварить сказанное. – Однако я охотно пойду на сотрудничество. Разумеется, с некоторым условием.

– Какое ваше условие? – осведомился Мерсер.

– Разрешите мне раскопать все остальное, касающееся этой истории.

– Что? – раздраженно воскликнул Макдональд.

– Позвольте мне закончить, – сказала Трухильо. – Я поклянусь любой клятвой, какую вы от меня потребуете... клятвой Тайного Совета, ведь такая существует, не так ли?, и обещаю не публиковать ничего, включая то, что все только что услышали, до тех пор, пока вы не посчитаете, что это не представляет никакого секрета. Но я хочу знать. Я хочу быть в курсе всех дел, мошкитов, коррупции на космофлоте, короче говоря – всего.

– Гммм. – Мерсер осмотрел залу, затем осторожно опустил взгляд на экран, встроенный в стол напротив его места. – Похоже, что вы единственный человек, мисс Трухильо, с которым у нас возникли проблемы. Остальные уже давным-давно приняли на себя обязательства не разглашать секретов Империи.

– А он? – Трухильо указала на Горация Бери.

– Его превосходительство и вся его команда приняла условия Тайного Совета, поскольку я сопровождал его в путешествии на эту систему, – ответил Мерсер. – Без этого полет проходил бы весьма неудобно.

– Понятно. Хорошо. И все же, я готова дать вам клятву.

– Коммандер Коэн? – обратился к Руфь Мерсер. – Я не сомневаюсь, что ИВКФ уже провели тщательное расследование касательно личности мисс Трухильо. У вашей службы нет каких-либо возражений?

– У нас-то нет. Однако... Джойс, вы хоть понимаете, на что идете? Вы добровольно подпадаете под все ограничения и запреты, установленные Актом о Государственных Секретах. Нарушение карается очень суровым наказанием, включающим пожизненную высылку на другую планету по выбору Его Величества.

– Да, мне известно об этом, – решительно ответила Трухильо. – Спасибо за предупреждение. Но ведь это – единственный способ все разузнать, не так ли? И если мошкиты действительно ушли от нас, это будет самый эксклюзивный материал за все время моей работы в журналистике!

– Если мошкиты действительно ушли от нас, это будет означать войну, – проговорил Макдональд. – А вам, мисс Трухильо, придется забыть об эксклюзиве, поскольку вы подпадете под ограничения и запреты военного времени.

– Значит, вы возражаете насчет того, чтобы включить мисс Трухильо в нашу официальную группу советников? – спросил Мерсер.

– Нет, милорд. Вовсе нет.

– Прекрасно, – сказал Мерсер. – Итак, с этим вопросом все улажено. Мистер Армстронг, раз уж вам выпала такая честь...

Секретарь Комиссии пробежался пальцами по клавишам своего компьютера. Затем произнес:

– Мисс Трухильо, сейчас вы находитесь перед его величеством. Поднимите правую руку и прочтите вслух то, что написано на мониторе прямо перед вами.

– Итак, в первую очередь – самое важное, – проговорил Мерсер. – Адмирал Каргилл, полагаю, вы уже послали сигнал готовности на каждый корабль, находящийся в системе?.. Благодарю вас. Теперь... Какие у нас корабли?

– Очень скверный выбор времени, – посетовал Каргилл и продолжал: – Мы располагаем тремя фрегатами, которые находятся на пути эскадры Безумного Эдди к Новой Каледонии...

– Бог – велик, – пробормотал Бери. Остальные трое повернулись к нему и увидели на его лице ухмылку, напоминающую улыбающийся череп. – Значит, они прошли. Тогда прыжковая точка не сдвинулась... две недели назад.

– Да, но сами корабли нуждаются в ремонте. Их практически нельзя использовать. Так, что у нас еще? Линейный корабль королевского класса и три линейных крейсера обычного класса, а также корабли сопровождения, относящиеся к классу легких, которые вылетали к Глазу триста лет назад. Их нельзя призвать, не выслав за ними курьерского судна. Больше ничего, расположенного близко к эскадре Безумного Эдди, у нас нет. Доктор, у вас нет никаких соображений, куда нам послать второй космофлот?

– Только напрямик, и самым кратчайшим путем, – ответил Бекман.

– Дайте-ка нам координаты, – спустя несколько секунд произнес Каргилл.

Джекоб Бекман постучал по клавишам. На всех мониторах появились цепочки цифр.

– Туда, а может быть, – туда.

– Ох! – вздохнул Реннер, глядя на экран. – Неплохо. Как видите, нам уже доступна прыжковая точка в MGC-R-31, по «Главному каталогу Мурчисона». Это несомненно. Малюсенькая звезда в одиннадцати световых годах от края фигуры Человека в капюшоне. Одиннадцать световых лет от Мошки, – пояснил он. Потом мы можем достичь точки MGC-R-60. Это самая яркая звезда, расположенная чуть поближе к Мошке, но она привела бы в Глаз Мурчисона. А за его пределами... Джекоб? У нас есть что-нибудь в самом Угольном Мешке?