Вскочив на ноги, археолог толкнул схватившегося за лицо солдата на керогаз. Солдат опрокинул миску — с закипевшей текилой, повалил керогаз и очутился на полу. Рассольников кинулся в угол, где лежал его инвентарь, и схватил первое попавшееся — остро наточенную саперную лопатку. И пошло фехтование…

Разящие удары, которые наносил Платон, враги умело отбивали прикладами и при первой возможности давали сдачи — кулаками или сапогами. Если археолог не успевал увернуться, то летел кувырком. Тотчас вскакивал на ноги и в ярости бросался на врага, а потом опять летел…

Похоже, для нападавших эта драка была забавой. Они то ли не хотели убивать и даже калечить землянина, то ли растягивали удовольствие. Скоро человеческая личина начала сползать с незваных гостей: под масками обнаружились вылезшие из орбит шарики фарфоровых глаз на длинных стебельках и гнусные рачьи морды. Кисти рук превратились в клешни, ноги скривились и умножились, а сзади оформился короткий, широкий хвост — как и остальное тело, покрытый хитиновой броней. Да это же ойроцаты!

Уроненный керогаз вдруг злобно зашумел, загудел и заухал. Враги не обратили на него внимания. Они выпятили свои шипастые грудины и растопырили колючки на плечах. «Мы — великие воины и встретим грудью любую опасность, — пели они по-ойроцатски. — Мы никогда не кажем хвост врагу!» Зато Рассольников ничком бросился на пол. В следующее мгновение керогаз взорвался, разлетевшись на десятки зазубренных осколков. Стены палатки вспыхнули.

Осколки поразили всех врагов Платона. Трое лежали без движения, двое тут же начали шевелиться. Рассольников мог бы убежать, но тогда придется бро-сить артефакты. Он схватил валявшуюся под ногами метелку (саперная лопатка куда-то пропала) и в отчаянии начал молотить оироцатов.

Археологу сегодня везло: ракообразные стали легко уязвимы. Пробив бронированную грудину, осколки обнажили нежную слизистую оболочку легочных отростков. И при этом ойроцаты на дух не переносят элементарной щекотки. Метелка для них сейчас была страшнее пистолета.

Карантинщики умирали в жутких судорогах. Платону не было их жаль.

Покончив с врагами, Рассольников принялся тушить огонь, поливая пылающие брезентовые стены из огнетушителя. Слава богу, это было вполне современное устройство.

Откуда здесь, в самом центре единственного обжитого материка Бочасты, взялись жители далекого Ой-роцата? Обладатели хитиновых панцирей, причудливо загнутых усов и остро наточенных клешней, которыми можно резать колючую проволоку. . Во избежание кривотолков и прямых обвинений, что земляне установили контроль над вооруженными силами Лиги, в карантинных войсках наряду с хомо сапиенс служили представители еще девяти разумных рас. Большинство из них действовали на второстепенных направлениях и редко участвовали в активных действиях.

В Карантине служили и сородичи лейб-адмирала Хорьх-Цатого. Именно он настоял, чтобы ойроцаты вместе с людьми отправились на Бочасту. Там ракообразные и показали все, на что способны — дали волю сохранившимся в генетической' памяти животным инстинктам. Они были окружены чужим, враждебным видом и действовали соответственно: нападали не только на партизан, но И на мирных жителей, убивая всех подряд.

…Погасив огонь, археолог отдышался и выпил холодной текилы из единственной уцелевшей бутылки. Тут-то и появился Чекмырь.

— Что случилось, хозяин? — спросил он, подойдя к пепелищу.

* * *

Проводник как будто не видел лежащих на земле трупов. Взгляд его был прикован к обгорелым обрывкам брезента, которые шевелились на ветру.

Чем ближе был конец раскопок, тем мрачнее становился Чекмырь, хотя и пытался не подавать виду. Из рук у него все валилось, он то и дело сглатывал застрявший в горле комок и говорил невпопад. Не очень достойное поведение для матерого раскопщика, но вполне объяснимое. Собирать артефакты — все равно что день за днем ковыряться в минах-ловушках. Да и бежать с Бочасты — смертельный риск…

— А ты где был? — вопросом на вопрос ответил Рассольников, продолжая сноровисто натягивать на мертвых оироцатов оранжевые пластиковые мешки. Обычно в них насыпают грунт из раскопа, если потом его нужно высыпать обратно.

— Смотрел, что делается на дороге.

Только споткнувшись о мертвое тело, Йохан Чекмырь заметил карантинщиков, и его передернуло, словно от ушата ледяной воды.

— Кто это их?

— Ну и как дорога? — снова вопросом на вопрос ответил археолог.

— Полно партизан. Удивительно, что до сих пор не пожаловали к нам. — Проводник неотрывно смотрел на . трупы.

— Что-то еще? — осведомился Платон. Он закончил паковать оироцатов, достал из кармана клетчатый носовой платок и начал неторопливо вытирать пот со лба.

— С твоими охранниками непорядок.

— Окаменели, бедняжки? Йохан молча кивнул.

— У карантинщиков есть специальный «ключ». Он на расстоянии вырубает электронные охранные системы. Иначе была бы перестрелка… Надо включить наших мальчиков — и все дела.

Они пошагали к обездвиженным андроидам. Тех двоих, что караулили палатку с артефактами, КОМАНДНЫЙ СИГНАЛ застиг в аккуратно отрытых, удобных окопчиках. Трое, которые паковали экспедиционный скарб, замерли в нелепых позах. Помогавшие им водител и куда-то попрятались. Четверых охранников, разместившихся по периметру лагеря, парализовало на огневых позициях. Андроиды еще в первый день вырыли окопы и из камней соорудили высокие брустверы с бойницами.

Шестерня, пилот и снайпер, патрулировавшие окрестности на глайдере, погибли. Черный ящик рассказал Платону: когда они вырубились, отключился и автопилот. Машина вошла в штопор и врезалась в землю. Кабина глайдера смялась в гармошку, затем раздался взрыв, расколовший машину пополам.

Археолог подходил к каждому из замерших охранников и нажимал на кнопку аварийного включения, которая размещена у них на загривке. Андроиды просыпались и вздрагивали. Внезапно обнаружив рядом Рассольникова, они пучили глаза и отдавали честь.

— Что случилось, хозяин? — одинаковыми голосами спрашивали они и, проведя автотестирование, сами себе отвечали: — Временное насильственное отключение согласно пункту тринадцатого закона Лиги Миров о системах электронной защиты…

— Скорей заканчивайте погрузку! — приказал им Платон. — Надо сваливать!

Андроиды дружно взялись за работу, принялись грузить тюки и баулы в грузовики. А сбежавшие шоферы так и не вернулись.

Но спастись археологу не удалось. Вслед за ойроца-тами в лагерь явились новые гости. На сей раз это были бочайские партизаны — центурия или даже больше. Если десант не смог взять артефакты, их возьмут местные.

Партизаны колонной вышли из леса, рассредоточились и перебежками двинулись к Следу Моргенахта. В биноктар Рассольникову было хорошо видно: в руках они держат автоматы с подствольниками и бластеры. Это вам не мобилизованные крестьяне, вооруженные охотничьими ружьями и мачете. Экипированы бочай-цы тоже неплохо — в армейский камуфляж и бронежилеты. «Отборный отряд послали, — рассудил археолог и поежился. — Знают, что без боя артефакты не отдам». Схватка предстояла жаркая.