Веста, Пашка и Доктор послушно затопали вперед. Лео с Нильсом поспешили к Молотку. Ноги умельца уже скрылись в обманчиво-плотной массе, и каждое усилие вырваться лишь усугубляло его незавидное положение. И болотные твари, почуяв завязнувшую добычу, неторопливо, но уверенно смыкали круг. Молоток был похож на муху, попавшую в паутину, – каждое его движение подманивало плотоядных хозяев этих мест.

Лео подскочил к несчастному первым и, ухватив его под руки, попытался освободить его. Получилось не очень – грязь держала пленника с цепкостью застывшего асфальта. Ощущая, что сам начинает вязнуть в этой трясине, Лео с трудом выдернул ноги и отошел на безопасное расстояние. Тем временем Нильс выпустил во тьму несколько сдвоенных очередей из «связки», дополнив их выстрелом из гранатомета. На тварей это не произвело особого впечатления: не обращая внимания на мертвых сородичей, они продолжали приближаться. Вспухающие на поверхности пузыри становились все ближе, положение было угрожающим.

– Уходите! – прохрипел Молоток. – Вы меня не спасете, только сами погибнете!

– А ну, заткнись и карабкайся! – рявкнул Нильс. – Лео, давай вместе!

Они стали тянуть вместе. Вроде бы даже стало получаться. Только вместе с извлечением на свет Молотка они стали вязнуть сами. Высвободившись, потоптались кругом, снова ухватили умельца под руки и, наверное, освободили бы его… если бы не твари.

Огромная пасть зубастым «цветком» раскрылась перед ними, обильно истекая слизью. Слишком внезапно, чтобы Лео с Нильсом успели среагировать. Но на этот раз Молоток справился с непослушным «скорпионом». С воплем «сдохни, урод!» он высадил остатки магазина прямо в черную глотку. Чудище захлебнулось пулями и собственной слизью, рухнуло – и тут же на него набросились другие особи, разрывая раненого сородича в клочья.

Все это произошло за считанные секунды. Но и их хватило, чтобы уже все трое основательно увязли в тягучей, как гудрон, массе.

– Черт! – отплевываясь, пыхтел Нильс. – Застряли!

– Меня засасывает! – в панике кричал Молоток. – Я тону!

– Заткнись! – орал на него дальнобойщик. – Падай на брюхо и выползай!

– Я пытаюсь! Я не могу…

Его прервала яростная ругань Нильса и новые выстрелы: вновь пришлось отбиваться от настойчивых монстров. Хорошо еще, что те не бросались на добычу снизу. Видимо, мешали свойства этой вязко-рыхлой среды. Так или иначе, люди сражались, пусть и все глубже увязая в болоте.

Им уже не выбраться.

Твари словно почуяли обреченность людей и теперь кружили на небольшом расстоянии, время от времени выныривая и делая агрессивные выпады. Все трое старались лишний раз не стрелять, не дергаться – ведь это грозило ускорить неизбежный финал. Попытки лечь на поверхность, перевалившись на живот или на спину ни к чему не вели.

Вскоре они погрузились по грудь. Руки еще держали оружие, но ни Нильс, ни Лео не спешили тратить последние патроны.

– Это все, крышка, – сообщил Нильс. Дышать становилось все тяжелее. – Надеюсь, что наши все-таки выбрались на сушу.

– Конечно, выбрались, – хватая ртом воздух, отозвался Лео.

Молоток уже не мог произнести ни слова, лишь хрипел, выпучив глаза – над поверхностью оставалась одна только голова со съехавшими на бок, заляпанными грязью очками.

Лео посмотрел на «связку» оружия в руках дальнобойщика. Тот спросил нарочито спокойно:

– Ты думаешь о том же, о чем и я?

– Давай договоримся, – кивнул Лео. – Кого первого схватит эта сволочь, или кто захлебываться начнет – второй его… – он запнулся.

Нильсу не нужно было объяснять. Он криво улыбнулся:

– Даже не сомневайся, дружище. Сделаю в лучшем виде. Ну и ты меня не подведи. Наверняка бей. А может, не будем тянуть?

В руке его появилась компактная граната. При виде нее Молоток задергался и издал полный ужаса стон. Лео пристально поглядел Нильсу в глаза. Этот исход показался ему лучшим из трех вариантов гибели – помимо жадных зубов и мучительной асфиксии.

Он вдруг понял, что готов к смерти. Это было странное ощущение – будто что-то отпустило. Стало легко и спокойно, и даже убийственная масса не так давила на грудь. Осталось совсем немного – и он пройдет в свою Дверь. Не ту, которую искал так долго, а ту, которая ждет каждого.

– А ведь я тебя одно время даже ненавидел, – признался вдруг Нильс.

– Из-за Весты? – отозвался Лео.

Нильс тихо рассмеялся в ответ. Тут же что-то злобно зарычало неподалеку.

– И я тебя недолюбливал, – сказал Лео. – Ведь ты до сих пор ей нравишься.

– Дураки мы с тобой, – усмехнулся Нильс. – И смерть у нас дурацкая. Молотка только жалко… Ну, ты прости меня, если что.

– И ты меня прости…

Твари подобрались практически в упор, и стрелять теперь не представлялось возможным. Молоток уже начал булькать и отплевываться от затекающей в рот жижи. Нильс медленно поднял руку. Щелкнула, откинувшись, предохранительная скоба, палец коснулся кнопки в торце металлического цилиндра…

Что-то остановило дальнобойщика от последнего движения. Какие-то звуки, нарушившие типичный звуковой ряд ползающих туш и булькающих пузырей. Сначала тихий, затем резкий и хлесткий свист. Небо прочертила череда огненных штрихов. Это было похоже на падающие звезды.

Самое время загадать желание.

Вой и визг взорвали пространство. Вокруг что-то вспыхнуло, зашипело. Задергались, забесновались кровожадные существа, которым вдруг стало не до охоты. Мимо пронеслась огромная туша и, что казалась невероятным, – горела! Пылала, выжигаемая изнутри адским огнем.

А потом пришли они.

Поначалу Лео даже не понял, что произошло. Троих обреченных выдернули из черной жижи – легко, без видимых усилий. Просто подхватили и без особых разговоров поволокли куда-то. Сопротивляться не было сил, да и непросто вырваться из этих цепких рук. Так же непросто было понять, что это за существа. Вроде бы люди, только сплошь покрыты плотной растительной зеленью, из-за чего неизвестные казались бесформенными ходячими кустами. И, похоже, им не составляло особого труда передвигаться по этой сомнительной поверхности. Они чувствовали себя здесь как дома.

Видимо, это и были Болотные аборигены, о которых говорил Доктор. Лео вспомнил о нем, о Весте, о Пашке. Спаслись они или тоже попали в плен этому странному племени? Да и их самих – спасли или только отсрочили смертный приговор?

Все это лишь предстояло узнать.

Но как хорошо, когда жизнь дает тебе еще один шанс.

И выходит, желание-то сбылось.

Лео показалось, что тащили их не особо долго, – впрочем, он пришел в себя, только осознав, что вокруг творится нечто необычное.