Это была атмосферная установка. Одна из сотен, непрерывно работавших по всей поверхности Селены – ключевая деталь терраформирования естественного спутника Земли. Именно такие штуковины непрерывно производили миллионы тонн пригодной для дыхания атмосферы, компенсируя ее утечку в безвоздушное пространство. Вряд ли установка работала здесь, где выходят из строя и более примитивные устройства.

Или все же работала?!

Лео услышал низкий гул, заметил легкое марево над срезанной вершиной сооружения – в нем дрожали звезды. Легкий живительный газ невидимым фонтаном бил в ночное небо.

Как такое возможно? Ведь это нарушает главный закон этого мира – стремление всей неживой материи к неизбежному распаду. Впрочем, эта загадка не так существенна для выживания. Гораздо важнее – зачем их ведут сюда и чем все это закончится.

Привели, как и ожидалось, к подножию «пирамиды». Здесь стало понятно, отчего так трудно было узнать в ней старую добрую атмосферную установку. Гигантский агрегат сплошь покрылся густой растительностью. Более того, казалось, эта агрессивная зелень полностью заменила собой бетон и металл. Всмотревшись в наклонную стену зелени, Лео невольно мотнул головой: ему показалось, что стена едва заметно поднимается и опускается – это было похоже на дыхание великана. Хотя, наверное, это был обман зрения или следствие усталости.

Лео понятия не имел, кто разрабатывал конструкцию атмосферной установки, но ему явно не давали покоя лавры древнеегипетских архитекторов. Иначе как объяснить этот затянутый лианами выступ из основной конструкции размером с пятиэтажный дом, по форме напоминавший Сфинкса? Вперед выдавались два параллельных возвышения, выполняющие роль «лап» мифического существа. Здесь, в этом увитом растениями «междулапье», и закончилась экскурсия по столице Болотных аборигенов.

Сразу стало понятно: их привели к какой-то важной персоне. Крепкие «бойцы» встали рядами с двух сторон и обратили взгляды куда-то в темноту у подножия зеленого «сфинкса».

Ждать пришлось недолго. Из зарослей в основании пирамиды показался еще один человек. Походка его была не столь бодра, как у охотников, схвативших пришельцев, или нынешних конвоиров. Этот человек был худ и словно надломлен, как засохшая ветка. Сходство придавало и еще одно обстоятельство: он, как и все здесь, был облачен в наряд из листьев, только листва на нем была подернута осенней желтизной, много было больных и пожухлых листьев, местами свисали клоки седой паутины.

Человек, казалось, не обращал внимания на пленников. Он медленно, заметно преодолевая слабость, проследовал к широкому пню, заросшему чем-то вроде густого плюща, тяжело опустился в него и только после этого поднял взгляд на пришельцев.

– Что вам здесь нужно? – спросил он. Его голос оказался на удивление звонким и твердым. – Мы же ясно дали понять Гильдии: ее здесь не ждут.

– Мы здесь ни при чем, – шагнув вперед, сказал Лео. Его остановила опустившаяся на плечо тяжелая рука аборигена. – Я хотел сказать – мы не имеем никакого отношения к Гильдии!

– Тогда откуда у вас это? – к ногам старика полетело оружие – то самое, отобранное охотниками.

– Долгая история… – заговорил Лео.

Он уже прикидывал, с чего начать весь этот запутанный рассказ, как неожиданно вмешался Молоток.

– А кто вы вообще такой?! – окрысился он, подавшись вперед. – Я спрашиваю, по какому праву вы нам угрожаете?!

– Не тебя ли вытащили из мути, когда ты там пузыри пускал? – спокойно поинтересовался старик.

– А я вас об этом не просил! Могли бы не вытаскивать, раз набросились на нас с обвинениями! – визжал Молоток.

Лео делал ему знаки, но умелец словно не замечал его.

– Так мы можем вернуть тебя на место, – старик чуть улыбнулся. – Повысишь собой плодородие почвы – хоть какая-то польза от тебя будет.

– Простите его, – неожиданно вмешалась Веста. – Он просто хотел сказать, что мы ни в чем не виноваты.

– Тогда что вы делали с оружием Гильдии на нашей земле? Пойми меня правильно, девочка: Гильдия – наш смертельный враг. Каждый ее визит на нашу территорию неизбежно заканчивался кровью и смертью. Подумай, прежде чем что-то сказать. От этого зависит ваша судьба. Я бы сказал – жизнь, но это не совсем верно. Ведь жизнь вечна – уйдешь ли ты в землю или будешь развеян по ветру, все равно станешь частичкой новой жизни. У нас есть лишь возможность ее направить. И мы это сделаем – в зависимости от того, что услышим.

Лео мрачно смотрел на старика. Он начинал понимать, отчего так боятся Болотных аборигенов. Если жизнь здесь зависит от неосторожно брошенного слова, то у грубых и вспыльчивых дикарей мало шансов выбраться отсюда живыми.

– А мне и думать нечего, – легко сказала Веста. – Мы хотим того же, что и вы – жизни.

– Все хотят жизни, – отозвался старик. Слова девушки его не впечатляли. – Вопрос в том, хочет ли она вас?

– А вас?! – хмуро поинтересовался Нильс. – Вас, значит, она хочет?

– А ты погляди на нас, – старик обвел рукой своих людей. – Кого больше любит жизнь?

Друзья переглянулись: не очень было понятно, что старик имеет в виду. И Нильс не замедлил съязвить:

– То есть, если вы листиками прикрылись – и, значит, жизнь вас любит? А нас, значит, нет?

Он хотел выкрикнуть еще что-то обидное, но его прервал всеобщий смех. Нильс запнулся, недоуменно огляделся.

– Ты правда думаешь, что мы прикрываемся мертвой листвой? – с улыбкой спросил старик.

– Мне все равно… – не очень уверенно буркнул дальнобойщик.

– А мне интересно! – неожиданно заявил Пашка. Он шагнул вперед, и никто не остановил его. – Эти листья – они прямо из вас растут?

– Сразу видно молодую поросль, – старик смягчился. – Юный взгляд выхватывает самую суть. Все верно, малыш, только это не листья. Это кожа. Так уж устроены люди Болот. И в этом наше счастье и наша сила.

Лео вроде бы и догадывался о странной природе этих людей, но заявление старика все равно повергло его в шок, вызывая отторжение, как и все противоестественное. Оставалось только слушать и переваривать эту сумасшедшую информацию. Старик, между тем, продолжал:

– У этого юноши еще есть шанс стать одним из людей будущего, потому я поясню – прежде всего для него. Но и вы послушайте. Если этот мальчишка пришел с вами – вряд ли вы связаны с Гильдией. Впрочем…

Старик замолчал, с кряхтением устроился поудобнее и продолжил:

– Впрочем, мы все равно выясним истину. Потому что мы не задаем вопросов – мы смотрим в суть. Вы ведь недавно в Темени, верно? Можете не отвечать, я и так вижу. Что вас больше всего поразило в этом мире? Я отвечу за вас: его мертвая сущность. Все здесь недолговечно, стремится к распаду, превращению в пыль. Все, кроме жизни. Жизнь тоже здесь болезненнее и короче, чем во Внешнем мире. Но все же жизнь способна сопротивляться распаду. Потому что жизнь порождает жизнь. Посмотрите на Великую Пирамиду за моей спиной. Что вы видите? Верно, некогда это было атмосферной установкой. Титанический прибор для производства кислорода из мертвого камня. Но Темень захватила его – и установка неизбежно должна была остановиться – и превратиться в прах, как и все здесь. Но что же случилось? Жизнь. Маленькое растение, крохотная частица жизни, которая тянулась к истекающей отсюда атмосфере, начала свою неистовую борьбу против мрака, разложения и смерти. Кто-то скажет – произошла мутация. Мы же считаем, что случилось чудо – и растение, напитываемое кислородом из этого агрегата, стало расти, пока не покрыло собой всю его поверхность. Оно проникло внутрь, опутывая все узлы и агрегаты, оно бешено росло, занимая место выходивших из строя деталей и целых узлов. Металл распадался, а на его место приходила живая растительная масса. И вот, настал момент, когда ни единой детали здесь не осталось – все рассыпалось в пыль. Но установка работала! Она работает и сейчас! И да работает она вечно!