— Если почувствуешь хоть малейшую опасность сожми его в руке и подумай о безопасном месте. — Инструктировал меня Даримар и уже отходя к следующей участнице, добавил, — удачи.

Когда каждый участник получил свой артефакт и кристалл, ректор снова вышел в центр и подняв руки вверх, торжественно произнес:

— Я желаю благоволения Лукъяны каждому, но победы лишь сильнейшему. Да начнется первое состязание. — С этими словами ректор хлопнул в ладоши и у меня из глаз будто пошли искры. Из-за яркого света я закрыла глаза и почувствовала, как мое тело парит.

Когда же снова открыла, то уже стояла в совершенном одиночестве в окружении буйной листвы. Вокруг были лиственные деревья и непроглядные заросли. Хоть я и находилась в лесу, здесь совершенно не слышалось пение птиц. Это, несомненно, настораживало. Но тем не менее ярко светило солнце и небо было голубое и чистое, будто природа говорила, что здесь безопасно и хорошо. Но я понимала, что не стоит обманываться и за каждым милым цветочком может скрываться опасность.

Достав и развернув сверток, я увидела, как на нем появляется изображение местности. Думаю, красным крестиком обозначена я, а вот галочкой место назначения. Немного пройдя вперед и убедившись, что крестик движется, поняла, что не ошиблась.

Судя по карте, путь мне предстоит не близкий. Необходимо пересечь весь лес и прибыть к его западной границе, где начинается гористая местность. Радует, что по пути помимо многочисленной листвы, мне повстречается ручей. Я смогу пополнить запасы воды. Но меня немного настораживает темное пятно почти в конце пути. Не хочу загадывать наперед, но очень надеюсь, что это пятно, которое размешается вдоль всего леса, лишь указывает на его границу и мне не придется прыгать через раскаленную лаву.

Взяв карту в левую руку, правой вытащила кинжал. Перехватив его поудобнее, стала расчищать себе путь. Так как тропинкой здесь и не пахло, а в некоторых местах заросли были даже выше моей головы.

Я уже шла часа два, солнце нещадно пекло. По лбу стекали капельки пота, а ноги устало гудели. Что сказать, пешие прогулки не были моей сильной стороной. Хотя надо отдать должное моему преподавателю по физической подготовке. За тот короткий срок, который у нас был для подготовки, он на моих тощих ножках смог нарастить хоть какое-то подобие мышц. И по сути, он был одним из немногих преподавателей, кто не отговаривал меня от участия в кубке. А просто и лаконично сообщил, что мне ближайший месяц придется попотеть. И очень сильно попотеть, если я не хочу свалиться в первые же минуты состязания. За что я и была ему бесконечно благодарна.

Вторым же был магистр Касьян. Он также поддержал меня. Магистр каждый раз говорил, что если ты хочешь чего-то достичь, то должен приложить к этому все усилия. И если мой путь лежит через кубок, я обязана сделать все, чтобы добиться своего и, если будет необходимо, нужно уничтожить любое препятствие на своем пути.

Полагаю, что это его жизненное кредо, иначе бы магистр не стал тем, кто он есть сейчас. Ведь независимо от того, что он является братом самого императора, Касьян Ар Эраст добился всего сам. Поэтому я искренне восхищаюсь им как человеком и как преподавателем. И когда уже в мою душу закрались сомнения о правильности решения. Слова магистра подбодрили меня, и я поняла, что ни один человек не может решать мою судьбу, ведь ее исход зависит только от меня.

Когда я почувствовала, что мои силы уже на исходе, решила присесть у дерева. Солнце уже слегка клонись вниз к горизонту, поэтому смею судить, что я уже часов семь в пути. Взяв карту и оценив, что мне еще добрых часа два пути, решила долго не рассиживаться. Лишь закинула в себя кусок вяленого мяса, да запила водой. Сложив обратно провизию в рюкзак, я закинула его на плечо и услышала какой-то непонятный хруст за спиной. Резко обернулась, но никого не было. Я медленно вытащила второй кинжал и огляделась по сторонам, но стояла полная тишина. Пройдя вперед несколько метров в полном напряжении, я оглядывалась на каждом шагу, но вокруг никого не было.

— Что ж, поздравляю тебя, Веселина, ты еще и параноик, — отругала себя я, засовывая один из кинжалов за пояс.

И только я наклонилась, как услышала скрип, затем последовал свист, я развернулась и увидела летящую на меня стрелу.

Не понимаю, что со мной произошло в этом момент, но мое тело словно сковало, я ясно видела летящую в меня стрелу, даже примерно могла оценить разделяющее нас расстояние, но шевельнуться не могла. Меня спас Кир.

Он выскочил словно из неоткуда. Молниеносным движением он накинул на меня щит, а затем атакующим заклинанием сбил стрелу. Но, на мое удивление, за ней последовала еще одна и еще одна. Кир сразу же поставил щит и наслал оборотное заклинание, стрелы тут же развернулись в обратную сторону и, я так полагаю, отправились к моему несостоявшемуся убийце. Кир побежал в ту же сторону и резко скрылся из виду.

А я все так же стояла и не могла пошевелить даже пальцами. Изначально я списала это на шок, но сейчас я четко осознавала, что меня зачаровали, а я даже рот не могла открыть, чтобы позвать на помощь. Стоя так в достаточно беспомощном положении, если не считать щит Кира, я чувствовала, как паника медленно начинает накрывать меня. Но паника не успела достигнуть пика, так как Кир быстро вернулся обратно, несся с собой стрелы.

— Он ушел, — со злостью сказал Кир.

Я, естественно, ничего не смогла ответить.

— Ой, прости, я сейчас помогу тебе. — Кир тут же подошел ко мне, снял щит, а затем прошептав, заклинание отмены, вернул мне возможность двигаться.

— Что ты здесь делаешь? — Сразу же накинулась я на него, как только мне вернули возможность говорить.

— Подожди, — Кир провел ладонью над моей грудью и деактивировал артефакт. — Теперь продолжай.

— Спасибо, что разрешил. — Сыронизировала я. — Я повторяю свой вопрос, что ты здесь делаешь?

— Я, конечно, не жду благодарности за спасение, но можно хотя бы подобрать тон помягче? — Ответил Кир в своей излюбленной манере. Просто делая вид, будто и не услышал вопрос.

— А тебе не кажется странным, что каждый раз, когда на меня кто-то нападает, ты все время оказываешься рядом? — Наступала я на него. — Может это ты и нападаешь, а потом любезно играешь роль рыцаря, дабы втереться в доверие?

— У тебя слишком высокое мнение о себе, не