К сожалению, Сейнал понял это слишком поздно и теперь вынужден был идти куда глаза глядят, надеясь на удачу, так как, в отличие от главных коридоров, в хозяйственных помещениях было на удивление пустынно и спросить дорогу оказалось просто не у кого. Неприятная ситуация!

Юноша остановился на очередной развилке и растерянно закрутил головой по сторонам. Коридоры были абсолютно одинаковы, чтобы угадать, куда каждый из них ведёт, нужно было как минимум пару лет прослужить во дворце в качестве доверенного слуги либо вырасти здесь. Ни то, ни другое к Сейналу не относилось, так что в выборе направления ему оставалось полагаться на удачу, которая давно уже имела привычку игнорировать потомка славной семьи наследных президентов Объединения свободных планет или, что ещё хуже, принимала такие формы, что оставалось только сожалеть о её вмешательстве. Юноша ещё раз внимательно изучил оба направления и скривился от отвращения. Неизвестные строители не удосужились внести в дизайн коридоров даже символические отличия, и у неподготовленного человека создавалось ощущение, что у него просто двоится в глазах.

Сейнал растерянно затеребил воротник лёгкой курточки, прихваченной по случаю в палате. Судя по тому что размер подошёл идеально, а вещь находилась в шкафу помещения, в котором он провёл пару дней в качестве пациента местного светила медицины, предназначалась она, судя по всему, всё-таки для него. Слишком уж много совпадений для простого случая. Так что юноша без зазрения совести (если что, всегда можно извиниться и сослаться на незнание местных обычаев) использовал её по назначению. Так же как и прилагающиеся к ней удобные полуспортивные штаны и тёмную рубашку с длинным рукавом. Вот только обувь подвела – лёгкие бойцовые сапожки едва не заставили его отказаться от своих намерений и остаться в палате (всё, что было даже косвенно связано с насилием, парень с детства сильно не любил), но всё-таки ему удалось перебороть своё отвращение и обуться. Однако оказалось, что его самопожертвование было напрасным, с тем же успехом он мог не покидать дворцовую больницу. Сейнал сердито стукнул по ближайшей стене кулаком, ничего, кроме боли в руке, не добился и тоскливо закрыл глаза. Действительно, стоило ли напрягаться, тайком сбегать из палаты, чтобы застрять где-то в коридорах для прислуги, топтаться на развилке в тщетной попытке определить своё местоположение и решить, куда идти дальше?!

Едва слышный шорох заставил юношу резко открыть глаза и стремительно обернуться. В следующее мгновение он едва не закричал от ужаса: прямо перед ним где-то на грани видимости маячила фигура, с ног до головы закутанная в какой-то невообразимый балахон. Причём коридоры, на развилке которых он стоял, просматривались на достаточно большое расстояние в обе стороны, и Сейнал мог бы поклясться, что, кроме него самого, в пределах видимости никого не было ещё секунду назад! Юноша невольно попятился от странного пришельца, наткнулся спиной на стену и замер, не сводя с призрака настороженных глаз. Он прекрасно понимал, что оказался в полной власти неизвестного, и если этот таинственный незнакомец вздумает его убить, противопоставить ему будет нечего. Сейнал никогда не учился драться…

Но странное существо и не думало нападать. Полупрозрачная фигура на несколько мгновений замерла перед растерянным юношей, и у него создалось ощущение, что его внимательно разглядывают из-под низко опущенного капюшона, а затем пришелец резко развернулся и спокойно зашагал в правый коридор. Сейнал оторопело смотрел ему вслед, тщетно пытаясь понять странное поведение незнакомца… или всё-таки незнакомки… Он едва не шлёпнул себя по лбу от досады, когда его осенило: перед ним была женщина-диин. Мог бы и раньше догадаться! Ясно – события последних дней сказались на его умственных способностях самым плачевным образом. Сейнал снова привалился к стене, переводя дыхание после пережитого волнения. Крылатых нелюдей можно было не бояться, они убивали только тех, кто досаждал им или Императрице, а остальных обычно просто игнорировали.

Так что оставалось спокойно подождать, пока диин исчезнет из виду, и вновь браться за неблагодарное дело угадывания нужного направления. Мысль о том, чтобы поинтересоваться о своём местоположении у инопланетянина, даже не пришла Сейналу в голову. Связываться с диином у него не возникало никакого желания, предугадать реакцию нелюдя на самый безобидный вопрос не взялся бы ни один человек, а рисковать получить кровавые полосы через всю физиономию не входило в его планы. Как-нибудь сам разберётся. Юноша ждал, когда же наконец диин скроется из виду, отправившись по своим делам, однако, к его удивлению, это странное существо не торопилось уходить.

Женщина-диин отошла на несколько метров от настороженно смотрящего ей вслед человека и остановилась. Тонкая рука вынырнула откуда-то из складок балахона и сделала приглашающий жест. Сейнал замер, не в силах поверить в увиденное. Диин желала, чтобы он пошёл за ней следом?! Зачем? Десятки самых разнообразных версий промелькнули у него в сознании, юноша зажмурился, отбрасывая самые дикие предположения, и остановился на наиболее вероятном варианте: одна из телохранительниц принцессы узнала его и решила вывести из помещения, в котором он по определению не должен был находиться.

Сейнал вздрогнул, но решил не искушать судьбу, мало ли что придёт в голову диину, если он не подчинится? Вдруг она сочтёт его поведение попыткой диверсии или ещё чем-нибудь столь же опасным для благополучия императорской семьи, тогда его и статус гостя не спасёт. Дядя Джастер рассказывал, что уже были прецеденты, когда эти сумасшедшие нелюди нападали даже на дипломатов, находящихся под защитой дипломатической неприкосновенности. Стараясь не показать своего страха, он отлепился от холодной, шершавой стены коридора и сделал несколько осторожных шагов в сторону диина, внимательно наблюдая за её реакцией. А вдруг он неправильно понял её жест?! Женщина-диин слегка склонила голову, что можно было счесть одобрением, и нарочито неторопливо заскользила вперёд.

Сейналу пришлось почти бежать за то возникающей, то растворяющейся в ярко освещённом коридоре фигурой в тщетной попытке не отстать. Но нелюдь, двигаясь вроде бы очень медленно, почему-то постоянно оказывалась далеко впереди, то и дело пропадая из виду. В голове юноши крутились обрывки панической мысли, уж не сходит ли он с ума, ведь ни одно живое существо не может исчезнуть в ярко освещённом, полностью просматриваемом помещении прямо на глазах у пристально наблюдающего за ним человека. Следовательно, у него после переживаний последних дней начались банальные галлюцинации. Вдобавок к остальным бедам, Сейнал никогда не отличался особой любовью к физическим упражнениям, и незапланированный забег по прихотливо извивающимся коридорам вслед за неуловимым диином сильно его вымотал. А странная нелюдь и не думала сбавлять темп. Сейнал уже с трудом переводил дыхание и с ужасом чувствовал, что скоро окончательно выдохнется и просто рухнет на каменный пол. Неприятная перспектива. К тому же ещё неизвестно, как на такой поворот событий отреагирует диин.

Юноша уже начал подумывать о том, чтобы рискнуть и привлечь внимание странной провожатой к своему печальному положению, когда она внезапно свернула в едва приметное ответвление коридора и исчезла. Сейнал бросился следом, разом забыв про усталость и боль в боку, снова остаться в полном одиночестве непонятно где в недрах императорского дворца в его планы точно не входило. Он, не сбавляя шага, завернул за угол и, пробежав по узкому тёмному коридорчику, больше напоминавшему потайной лаз из тех, что описывают в низкопробных романах о приключениях каких-нибудь космических героев среди древних цивилизаций, чем деталь современного дворца, предназначенную строителями для перехода из одной части здания в другую, внезапно оказался в ярко освещённом, пустом помещении, в противоположном конце которого виднелись высокие двустворчатые двери, охраняемые парой диинов, неподвижно замерших по обе стороны от них.