Женщина показывала ей в сторону коридора. В нем слышались крики и топот – это безликие бежали к балкону.

Настя поняла, что это конец. Нет смысла сопротивляться. Да и зачем ей жить сейчас? Ради чего? Всего, что у нее было ценного в жизни, она лишилась…

Но Лена все равно тащила ее за собой. Юрка запустил новый шарик в коридор. Тот рванул газом, а парень обернулся к мачехе и констатировал очевидное:

– Больше нет, ничего нет! Шары кончились!

Лена тащила ее в боковой проход, а Настя пыталась заглянуть за край балкона. Посмотреть на любимого. В последний раз. Но ей не дали и этой возможности. Безликие, выскочив на балкон, сразу начали стрелять из арбалетов – одна из стрел цокнула о стену. Настя ее даже не видела, только слышала.

Беглецы нырнули в боковой проход, который сразу же перестроился за их спинами.

Туннель закрылся. И Настя вдруг поняла, что именно ей это напоминает. Гробницу! Одну большую механическую гробницу для них, для всех. И упокоение в ней оставшихся в живых друзей – лишь вопрос времени.

Меньше часа прошло с тех пор, как они здесь были последний раз, но, кажется, минула целая вечность. Слишком много произошло за это время. Верховный убит, большая часть обитателей Города тоже. И вот сейчас самое время, чтобы взять власть в свои руки, подумал магистр. Но для этого руки, готовые ее принять, должны изменить форму. Стать больше и сильнее!

– Сюрприз, значит?! – пробормотал Астур и шагнул к медному яйцу, которое на удивление было еще теплым после недавнего эксперимента. Причем это был действительно эксперимент – магистр до конца не знал, как работает эта штука. Прочесть записи Древних все равно было невозможно: язык, на котором они писали, был похож на латинский, но наверняка имел другие корни. Сплошная абракадабра. Он пробовал пользоваться переводчиками, но так и не смог ничего расшифровать. Но кое-что было понятно и без слов, по рисункам, которые были в блокноте.

Сама записная книжка была обтянута человеческой кожей и имела железный замок с гравировкой, в которой явственно угадывался вытянутый книзу овал. Собственно, сама форма шлемов родилась как раз из тех образов, которые им оставили Древние. В тех рисунках, которые медяки видели на стенах подземного города. Они были здесь повсюду.

Один из таких рисунков в тронном зале давал понять, что будет с тем, кто воспользуется технологией Древних: станет богом. Если, конечно, все сделает правильно. Картина изображала множество трупов, и было ясно, что рогатый дьявол, который там нарисован, до этого хорошо постарался, чтобы заслужить превращение, дарованное Древними.

Пролил тонны крови!

Астур пытался прикинуть, сколько людей сегодня умерло благодаря ему. Тех, которых хотя бы условно можно было положить в «копилку достижений», если учесть и раскольников, и обычных медяков. Выходило достаточно много. А еще ведь сталкеры – ему уже донесли, что военные утюжили снарядами остатки их отрядов.

Да, военные… они явно тут не к месту, но с ними Астур разберется позже.

После того, как он найдет общий язык с технологией Древних.

Астур встал возле медного яйца и коснулся пальцем раскрытого лепестка. Яйцо было горячее и острое. Брызнула кровь. Он провел по острому краю, а потом направил палец прямо в устройство, заменявшее пульт управления. Теперь Астур точно знал, для чего здесь кнопка с желобком внутри, будто бы для стока воды, но на самом деле здесь нужна была вовсе не она, а кровь.

Кровь будущего демона.

Астур приложил палец к углублению, и яйцо мерно загудело, давая знать, что механизм заработал.

– Прекрасно, мое ты родное! – пропел Астур. – Мы с тобой найдем общий язык. Потому что остальные слишком трусливы, чтобы взять на себя эту ношу…

Магистр погладил агрегат, словно это был его домашний питомец.

– Мы стоим друг друга. И ради тебя я готов пролить много крови. О-очень много!

Яйцо загудело сильнее. Астур понял, что этот звук и был ему сигналом: пора! Он забрался внутрь и прислонился к металлу. Центрифуга начала раскручиваться. Астур сначала ощутил рвотный рефлекс, будто все съеденное разом попросилось наружу. Но потом ему на смену пришел медный вкус. Вкус крови. И все стало как надо. Все стало хорошо.

Астур блаженно зажмурился – превращение началось!

– Леша-а! – Настя рванулась обратно и со всей силы ударила кулаком о стену. Потом еще и еще. Юрка попытался ее остановить, но девушка его отпихнула. Не сильно, но ощутимо. Парень встал рядом, непонимающе посмотрел на нее.

– Не-е-ет! – стонала Настя. Она била кулаком в камень снова и снова. Костяшки болели, она разодрала кожу в кровь, но даже не замечала этого. Сейчас ей хотелось одного – умереть вместе с любимым. Единственным человеком, который понимал ее до конца. Даже Барсик его принял! Даже он!

– Пожалуйста!.. – простонала Настя, оседая по стене.

Лена обняла ее за плечи, развернула к себе.

– Настя-я, остановись! Настя, слышишь меня?! Пожалуйста, остановись! – Лена прижала подругу к своей груди, и девушка, уткнувшись в нее, захлебнулась в рыданиях.

Юрка хотел что-то сказать, но мачеха показала жестом, что не стоит. Сейчас не время вмешиваться во взрослые разговоры.

– Почему так? Почему? – всхлипывала Настя.

Лена взяла ее за подбородок.

– Настя, посмотри на меня, сейчас! Прошу тебя! Может, он и не умер…

– Не умер?! Но ты же видела – его закололи мечом. После такого не выживают… Разве можно выжить после такого?!

Но Лена была непреклонна.

– Пока мы не видели его тело, он жив, ясно тебе? Жив!!! – женщина встряхнула девушку, а потом снова прижала к груди.

От нее веяло теплом, и Настя обняла подругу, пытаясь забыться. Но не получалось – каждый раз, когда она пыталась сделать вдох, легкие сжимались будто железным обручем. Тело отказывалось ее слушаться. В уголках глаз вдруг засверкали искорки, а потом все резко потемнело…

Настя осела на руках у Лены. Женщина обернулась к Юрке:

– Что стоишь? Помоги!

Вместе они прислонили девушку к стене.

– Что с ней? – спросил парень.

– Кажется, обморок…

– Нет-нет, я в сознании, – вдруг подала голос Настя, – но лучше бы я… лучше бы отрубилась. Лучше бы умерла, лучше бы…

Ее тело сотрясла новая порция рыданий.

– Ну, хорош-хорош, подруга! – Лена вытерла испарину и слезы с лица подруги, а потом снова прижала к себе.

– Поищи выход отсюда, – кивнула она Юрке.

Тот уже собрался выполнить указание, как в проходе возникла знакомая фигура. Она пошатывалась, держась за стены, но Лена без труда ее узнала.