— Возможно, он заполняет амулеты-накопители?

— Вопрос прежний — зачем? Для чего ему огромный запас магии? Черный рынок стабилен, всплесков продаж подпольной магии нет, так что он ее не продает. Скажу больше — производство и продажа пустых накопителей тоже негласно контролируются тайной канцелярией. Крупных сторонних заказчиков у производителей амулетов не было и нет, их основные потребители — это магоёмкие производства и государственные структуры, в первую очередь — мои ведомства. Лоурес отрапортовал вчера вечером, что ищейки проследили судьбу каждой партии амулетов за последние два года и все прозрачно, пропаж нет. А ведь речь может идти о сотне крупных накопителей в последний год! Нет, он точно тратит магию, но на что, если делает это так незаметно? В последние дни я часто думаю о магах-менталистах…

— Неужели! — закатив глаза, насмешливо фыркнул Адис. — С чего бы это?

— Ты не задумывался, что кто-то из них мог приложить руку к последнему бунту? Уж больно внезапно он вспыхнул, причем не на периферии империи, где жизнь людей менее устроена, а в благополучных и богатых пристоличных районах.

Младший принц Леван возмущенно высказал свое видение ситуации:

— Благополучно лишь у рейтов, а крестьяне и рабочие трудятся от зари до зари!

Адис, пожав плечами, заметил:

— Мы с Коулом частенько и по ночам работаем, как тебе известно, и ответственности на нас лежит куда больше, чем на любом крестьянине. Леван, пора повзрослеть и видеть все многообразие палитры цветов, а не только черное и белое. Пора бы приобщить тебя к трудам тайной канцелярии: Имир занимается внешними делами страны, а ты начнешь заниматься внутренними не только в части социальной политики. К слову, о трудах до зари: только перед бунтом рабочий день во всех цехах и на мануфактурах, во всех сельскохозяйственных предприятиях был официально уменьшен с двенадцати часов до десяти.

— Надо было сразу уменьшать его до восьми часов, а не ограничиваться полумерами! — ответил Леван.

— Сейчас он уменьшен до этих восьми часов, так что же — теперь для бунта нет причин? — задумчиво смотря на младшего принца, спросил Хальер.

— Пока существует неравенство в распределении материальных благ, для бунта всегда есть причины, — эмоционально ответил принц. — Но конкретно по этому вопросу ситуация удовлетворительная.

— Любопытно, что в архивах тайной канцелярии сохранились доклады многих старших смен, руководителей цехов, утверждавших, что и тогда напряженность удалось снять, — заметил Хальер. — Мой предшественник на посту главы тайной канцелярии переживал об отдаленных районах, а вблизи столицы жизнь крестьянства и рабочих описывалась, как стабильная.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Коул, но это сколько ж надо менталистов, чтобы поднять в штыки четыре центральных провинции?! — воскликнул император.

— Один.

— Один?!

— Увы. Ты стихийник и наверняка не помнишь о способностях сильных менталистов. Подчеркиваю: очень сильных. Так вот: они могут внушить человеку что-то сделать не прямо сейчас, а через час, день, год — и такая установка будет незаметно храниться в голове человека вплоть до наступления определенного события или некого сигнала. Эти приказы менталист постепенно вложит в тысячи голов, как пороховые заряды в землю, а потом достаточно поднести фитиль — и целый город взлетит на воздух. Ментальная установка перестаёт действовать через сутки, но начавшийся после взрыва пожар уже не остановишь: когда обезглавливают империю, слишком многие желают воспользоваться шансом занять освободившийся трон.

— Маньяк-убийца тратит магию на отложенные во времени ментальные внушения?!

— Эта гипотеза не кажется тебе правдоподобной?

— В том и беда, что кажется. Прошлый бунт начался именно как вспышка: бальный зал во дворце вдруг превратился в окровавленное поле, в личные покои членов императорской семьи ворвались убийцы — все произошло в считанные часы. Коул, нельзя как-то выяснить, что за установки закладывает нынешний менталист и когда «рванет»?

— Не вижу ни единой возможности это выяснить, тем более что воздействие иномирной беглянки вообще не оставляет следов в разуме человека и, увы, есть основания предполагать, что убийца-маньяк настолько же силен. К слову, процесс «считывания памяти» вообще всегда не оставляет следов. Как правило, заметны только следы внушения, управления сознанием, стирания памяти. Я регулярно проверяю только вас и никаких ментальных установок не вижу, но проверить все население империи я не способен, а менталистов необходимого для этого среднего уровня силы у нас слишком мало для качественных массовых проверок. Но если уничтожить того, кто задал установки, то «взрыва» можно не опасаться — в момент смерти менталиста они просто выгорят.

Выходной день пошел своим чередом. После завтрака императорское семейство играло в шахматы — эту игру завезли в Велейскую империю в самом начале межмировых сообщений, шахматы были распространены повсеместно в прогрессивных мирах, как и карты, нарды, многие другие сложные стратегические игры. Абсолютным победителем неизменно выходил Хальер, так что основная борьба разворачивалась за второе место, на которое в равной мере претендовали все остальные участники семейного турнира. После обеда ездили на охоту в лес, а вечером дружной компанией собрались в гостиной послушать игру Клариссы на пианино. Ир Хальер явился с детским конструктором и рассеянно складывал его на столе под дивные звуки музыки.

Когда музыкальное выступление императрицы закончилось, к столу мага подошли принцы и император с предложением сыграть партию в карты.

— Чуть позже, мне надо подумать, — отказался Хальер, порывом ветра разбрасывая детали конструктора по столу и снова складывая их друг на друга прямо в воздухе.

— Над загадкой детского конструктора? — весело улыбнулся Имир. — Дядя Коул, ау, выходной, мы отдыхаем! Я могу похвастаться более сложной головоломкой, чем у тебя: мне ее на днях подарили — кто-то из кузнецов придумал и так выполнил затейливо, посмотрите.

Имир присел за стол, вытащил из кармана металлический шарик, нажал одновременно на две небольшие выпуклости с противоположных сторон — и шарик распался на три части.

— Попробуйте теперь собрать! — торжественно воскликнул Имир, протягивая родным ладонь с тремя металлическими лепестками.

Первым за головоломку ухватился Леван. Пока родители принцев мирно беседовали, не особо заинтересовавшись детской игрушкой, он быстро сложил две части, потом так и эдак пытался пристроить к ним третью, но она ни в какую не входила в свободное пространство. Леван пробовал изменить порядок сборки, но безуспешно. Императрица, разлив всем вечерний чай, дала несколько советов, попыталась сама соединить все части, но тоже безуспешно. Ко времени исчезновения десерта эстафета перешла к императору, но и он скоро сдался, сказав:

— Если бы своими глазами не видел этот шарик в собранном виде, то поклялся бы, что его невозможно собрать. Не понимаю, почему защелки никак не войдут в пазы, они же подходят по размеру, если сначала соединить здесь… но потом не соединяются в другом месте, где только что отлично совмещались, что за ерунда?