А в «Заметках о Хтаат Аквадингене» Фири – хотя Милрайт предупреждал, что реконструкции и переводы Фири часто превратно или фантастически трактуют оригинальные труды – Барт отыскал следующие загадочные сведения:

«Дабы ни у одного чересчур опрометчивого или неопытного чародея не возникло искушения вызвать одного из Душителей – будь это Йибб-Тстлл или Бугг-Шаш, – пусть послужат эти слова предупреждением против подобного легкомыслия. Ибо Душители – вероломные твари, и требуют самого аккуратного обращения и величайшего внимания. Йибб-Тстлла можно подчинить себе лишь с помощью сжигающего душу Барьера Наач-Тита, а Бугг-Шаша можно обуздать лишь в Пентаграмме Силы. И Душителей следует как можно раньше отправить назад в их мир, коим есть мир Смерти, дабы не обратились они против призвавшего их. Не призывай Бугг-Шаша лишь из простого любопытства, ибо Великий Черный не вернется по собственной воле в свою обитель, но будет всеми способами искать себе жертву, которой часто становится сам чародей, Его призвавший. Из этих двоих Бугг-Шаш самый злой и коварный, ибо если не будет к его появлению приготовлена жертва, Он не вернется, пока не заберет с собой призвавшего Его, даже если для этого ему придется ждать сто лет…»

Наттол внес самый малый вклад в их знания о таящемся во тьме ужасе. Фрагмент, который он нашел, был взят из тяжелого рукописного тома, заглавие которого было тщательно выжжено с корешка каленым железом. И это был всего лишь фрагмент, в котором упоминался Заполняющий Пространство:

«Бугг-Шаш невыносим! Его губы высасывают все, Он не знает поражения, но в конце концов побеждает свою жертву, даже если Ему приходится преследовать ее до самой смерти, чтобы достичь своей цели. И о нем есть загадка, известная моим предкам:

– Это из «Некрономикона»! – воскликнул Милрайт, когда ближе к рассвету Наттол нашел этот абзац и прочитал его вслух в ярко освещенном кабинете. – Это Альхазред!

Оккультист выхватил книгу из рук Наттола, пробежал глазами страницу и недовольно бросил ее на стол.

– И больше ничего, – проворчал он. – Но это ключ! Эта книга – всего лишь мешанина оккультных верований и легенд, но, возможно, в «Некрономиконе» Безумного Араба, из которого наверняка позаимствованы эти строки, найдется больше сведений на эту тему. Попытаться определенно стоит. К счастью, темная сторона моей репутации пока не добралась до руководства Британского музея. Они по праву считают меня авторитетом, настоящим ученым. С их помощью я могу получить доступ к архивам, закрытым для всех остальных. Должен признаться, что отрывки, которые мы нашли, ужасно меня беспокоят! Однако следует помнить, что любое магическое действие таит в себе опасность. Пока что… можно сказать, я избежал правосудия. Надеюсь, что так будет и впредь.

Если есть какой-то способ покончить с этим кошмаром, я готов воспользоваться любым шансом, чтобы его найти, хотя на это может потребоваться время. Один ключ я уже получил. – Он постучал ногтем по книге. – Если же нет… по крайней мере, мы знаем, с чем имеем дело. Так что в моем доме всегда будет иметься запас свечей, сухих батарей и электролампочек; я всегда буду носить с собой, по крайней мере, одну зажигалку и металлический коробок со свежими сухими спичками. Бугг-Шаш не застанет меня врасплох, когда наступит тьма…

* * *

Наттол и Барт проспали все утро. Хотя с балкона и в окна квартиры Милрайта лился дневной свет, в ней продолжали сиять лампы и медленно догорали свечи. Во второй половине дня, когда оккультист вернулся в довольно хорошем расположении духа, оба уже встали.

– Нашел, – сказал он, закрывая за собой дверь своей роскошной квартиры. – По крайней мере, мне так кажется. Это Третья Сатлатта. Про Бугг-Шаша в «Некрономиконе» говорится кое-что еще, и это, в свою очередь, привело меня к «Хтаат Аквадингену», – он содрогнулся. – Противозаклинание, которое нужно исполнить, как и многие Сатлатты, в полночь. Сегодня ночью мы освободимся от Бугг-Шаша навсегда… если только… – оккультист нахмурился. Несмотря на его слова, голос его звучал не слишком уверенно.

– Да? – поторопил его Наттол. – Если что? Что-то не так?

– Нет-нет, – устало покачал головой Милрайт. – Просто… я снова наткнулся на это странное предупреждение!

– Какое предупреждение? – беспокойно спросил Барт, нервно дернув щекой.

– Ну, есть своего рода предупреждения, – ответил Милрайт, – но они никогда четко не сформулированы. Черт бы побрал этого араба! Похоже, он ни слова не писал, не обернув его в загадку!

Он тяжело опустился в кресло.

– И все-таки объясните, – потребовал Наттол. – Как работает это ваше «противозаклинание»… и что это за предупреждения, из-за которых вы так беспокоитесь.

– Что касается вашего первого вопроса – вряд ли мне стоит объяснять больше, чем я уже сказал. Но если коротко – Сатлатты включают в себя работающие заклинания и противозаклинания. Третья Сатлатта относится к последним. Беспокоит же меня лишь одно…

– Да? – снова нетерпеливо спросил Наттол.

– В применении к нашей нынешней ситуации, – наконец продолжил Милрайт, – в том затруднительном положении, в котором мы все оказались – Третья Сатлатта… ущербна!

– Вы хотите сказать, что она не сработает? – широко раскрыв от ужаса глаза, спросил Барт.

– Нет, она сработает как надо. Но…

– Ради всего святого! – воскликнул Наттол. Судя по его срывающемуся голосу, его обычно крепкие нервы были сейчас напряжены до предела. – Говорите же!

– Как я могу объяснить то, чего и сам до конца не понимаю? – рявкнул Милрайт, набрасываясь на перепуганного молодого человека. – И не советую вам на меня кричать, друг мой. Если бы не вы, все мы сейчас не очутились бы в подобной ситуации… и не забывайте, что без моей помощи вам из нее не выбраться!

При этих словах Наттол побелел как мел и начал, заикаясь, бормотать извинения.

– Хватит, – оборвал его оккультист. – Я скажу вам, что меня беспокоит. Коротко говоря, Третья Сатлатта содержит в себе условие!

– Условие? – удивленно переспросил Барт, явно не понимая, о чем речь.

– Цитируя Альхазреда, – не обращая на него внимания, продолжил Милрайт, – защита противозаклинания длится «лишь до смерти»!

Несколько мгновений все молчали, затем Барт сдавленно рассмеялся.

– Лишь до смерти? Что ж, честнее не скажешь. Я, в самом деле, не понимаю…

– И еще одно, – продолжал оккультист, – Третья Сатлатта не является необратимой. Ее действие можно отменить, просто произнеся ее же в обратном порядке.

Какое-то время гости Милрайта смотрели на него, не говоря ни слова; затем Наттол спросил:

– Кто-нибудь еще знает о нашей… проблеме?

– Нет, если только вы не рассказывали кому-нибудь еще, – ответил оккультист, лоб которого прорезала глубокая морщина. – Ведь нет?