Первую попытку сфотографировать непонятное существо я предпринял зимой 2001 года с помощью фотоловушки натяжного действия, а проще говоря: затвор обычной фотокамеры освобождался при малейшем рывке за ниточку, к которой была привязана приманка — пропитанная маслом хлебная корка и косточка (на все вкусы!). Коллеги в затею не особенно верили, по их мнению, человеческий запах должен отпугнуть дикое животное, но, протиснувшись утром в штрек с фотоловушкой, мы увидели — "угощение" исчезло! Радость, однако, оказалась преждевременной — идущая к камере суровая нить оказалась перекушенной, об этом свидетельствовал измочаленный кончик. Очень уж умным оказался "домовенок". Даже не знаю, какое животное теоретически способно на такой фокус? По мнению охотников, подобную осторожность могла бы проявить уже побывавшая в капкане лисица, но вряд ли она смогла бы поднять с земли тонкую ниточку и без рывка перекусить ее своими зубами хищника. Еще больше озадачивал девственно чистый, без каких-либо следов, снег перед входом в штрек — пороша прошла за три дня до эксперимента…

Ну что ж, неуспех тоже результат, обнадеживающий и вдохновляющий…

Когда нам вновь удалось выбраться в пещеры (на этот раз в другие, расположенные также на берегу Оки), мы располагали бесконтактной аппаратурой. Я специально изготовил фотоловушку на инфракрасных лучах, а Сергей Каминский рискнул взять видеокамеру с инфракрасной подсветкой и датчиком движения. Были все основания надеяться на успех, и когда утром мы, сгорая от нетерпения, полезли проверять технику, обрадовались: приманка исчезла, фотоаппарат сработал, камера израсходовала чуть ли не весь запас ленты… Но — снова осечка. Более внимательно осмотрев фотоаппарат, я просто взвыл от огорчения — под рычаг электроспуска попал маленький кусочек глины. Для того чтобы открыть затвор, не хватило каких-то двух миллиметров его хода. С замиранием сердца просматриваем видеозапись — и снова промах. На ней только мертвые камни: аппарат так уж сконструирован, что включает запись с задержкой в несколько секунд, каковых загадочному зверьку вполне хватило, чтобы схватить приманку и скрыться из поля зрения.

Впрочем, кое-какие косвенные данные о нем удалось получить и на этот раз: кусочек сырой печенки, оставленный на каменном выступе под самым потолком, наутро исчез, пропал и полиэтиленовый пакет с хлебными корочками в нем, а вот банка с остатками тушенки оказалась нетронутой! Итак, хищник, способный вскарабкаться по отвесной стене, достаточно умный, чтобы "стянуть" пакет с приманкой и далеко его утащить (обертку так и не нашли!), и вместе с тем, вероятно, не крыса — вряд ли та побрезговала бы тушенкой, пусть даже соленой и перченой.

Еще больше расширила наши о нем познания третья попытка. Подойдя утром к фотоловушке (видеокамеры в тот раз в экспедиции не было), я обнаружил, что все прошло нормально: приманки нет, аппарат сработал. Вернувшись, все мы с нетерпением ждали проявки пленки, но, рассмотрев негатив, я понял, что нас постигла очередная неудача: зверек вышел смазанным, так что разобрать ничего нельзя. Вероятно, мгновенно среагировав на начало движения затвора, он тут же отпрыгнул. Такая реакция не удивительна. Фотографы-анималисты знают, что мелкие грызуны нередко за время срабатывания затвора успевают выпрыгнуть за границы кадра, но вот чтобы еще и "размазаться" за сотую долю секунды… Уж очень быстрым оказался объект нашей фотоохоты.

…Кто-то, прочитав о наших неудачах, усмехнется: "Все это отговорки — придумали сами "домовеика", чтобы читателей развлечь, а отсутствие реальных доказательств (фотографии) прикрываете объективными причинами…" Мистически настроенные личности скажут свое: "Под землей живут разумные существа из тонкой энергии, фотографировать которых запрещает высший разум". Однако всякий, знакомый с пещерными условиями (и вообще работой в полевой обстановке), согласится, что никакого злого рока (и тем более ничего намеренного) в наших неудачах нет. Более того — промахи до некоторой степени закономерны: в экстремальной обстановке Подземли снять животное, о котором почти ничего не известно, с первого раза было бы действительно чудом. Да и не так уж мало дали наши опыты — благодаря им мы теперь знаем, что в двух приокских пещерных системах обитают зверьки, проводящие под землей значительную часть жизни (в новых попытках съемки также отсутствовали следы у входа!). Они способны удаляться по крайней мере на 100 метров от поверхности и, вероятно, находить под землей какое-то пропитание; достаточно "интеллектуальные", чтобы, обитая рядом со спелеологами, почти не попадаться им на глаза; весьма "скоростные"… и не "употребляющие" соленых продуктов.

Разумеется, говорить о том, что это вид абсолютно неизвестный, рано (хотя в том же районе, наряду с заброшенными каменоломнями недавнего времени, имеются и природные пещеры и времени на эволюцию даже "чистых" троглобионтов было достаточно). Даже если речь идет о популяции, скажем, крыс, приспособившихся к подземному миру, — это уже интересно.

Присутствие странных, ни на кого не похожих зверьков замечали и в пещерах других регионов. Вот цитата из путеводителя "Пещеры Урала"[62]:

"Интересны сообщения о каких-то зверьках, совершавших набеги на склады продовольствия экспедиций спелеологов в пещере Сумган-Кутук. Поймать их не удалось, но в пещере были обнаружены кладбища с костями и мумиями куниц. Если эти животные обитают или обитали в пещере, то встает вопрос, чем они могут питаться. Выход на поверхность исключается, так как полость начинается глубокой отвесной шахтой. Ответ пока не найден".

Остается добавить, что не найден он и по сей день, хотя с момента описываемых событий прошло около сорока лет. Видимо, никто его и не искал. По крайней мере, попытки навести справки на этот счет у уральских спелеологов к успеху не привели. По-видимому, тема оказалась забытой.

Есть "безумное" (но вполне логичное) предположение, что карстовые пещеры, даже небольших размеров — основное место укрытия неуловимого снежного человека (точнее, реликтового гоминоида). Якобы в них он проводит почти все свободное от кормежки время… Энтузиастка "снежночеловечьих" поисков Д.В. Виноградова идет еще дальше, предполагая, что существо это выбирает прежде всего пещеры с подводными входами, — отсюда, дескать, и пошли легенды "водяных" и "чертях болотных". Со столь радикальной гипотезой, конечно, согласиться трудно — полости с подводным входом исключительно редки, чтобы убедиться в этом — перечитайте главу об образовании пещер. Но в обычных полостях (даже искусственных, вроде заброшенных выработок) прятаться и особенно зимовать в полудреме так называемый снежный человек вполне может. Как бы то ни было, единственное материальное свидетельство существования обезьяночеловека, зуб неизвестного примата, был найден криптозоологом Р. Дановым именно в кавказской пещере[63].

Криптозоология — тема скользкая… Между тем некоторые наблюдения спелеологов заставляют подозревать, что даже о жизни (точнее экологии) известных видов животных, обитающих в пещерах, зоологи знают далеко не все. Еще любопытнее, что некоторые из них заставляют усомниться в, казалось бы, бесспорных фактах.