– Едрить тебя-я! Как же так, малец?! – Дверь полностью распахнулась, и две пары сильных рук подняли тело беглеца.

Еще никто и никогда за три года Хаоса не пробирался в Южные земли через всю Падь живым, да еще с благой вестью от дружественных поселенцев.

Его несли как драгоценную ношу, как тотем на праздновании прошлого, третьего Рождества. Бережно, аккуратно и нежно. Он и был тотемом – целым и невредимым, выжившим смерти вопреки.

Очередную ночь Трешу пришлось проводить уже одному, поэтому, разместившись на высокой скале, сталкер принял особые меры безопасности. Горный уступ в виде кузнечной наковальни в основании зарос кустарником и куцыми кривыми деревцами. Остальная часть его, метров пятнадцать, свободная от леса, как помост-трамплин в другой мир, нависла над ущельем и обдувалась всеми ветрами. Наломав сучьев, сталкер разжег костер, насобирал хвои и шишек, у кромки кустов протянул шнур, смоченный желчью лисоеда, в гуще их соорудил сигналку из фальшфейера и стесал рогатину. Чем черт не шутит, а он в Пади зачастую не шутит!

Остатки сухпайка Треш приговорил быстро, любуясь звездами, бледным диском луны, черными очертаниями гор и матовым отливом Дуги, самой занимательной достопримечательности долины, раскинувшейся до самого горизонта. До нее оставался примерно день пути, но сама аномалия ему была не нужна. Вокруг нее тускло блестели болота, которые как раз и интересовали путника. Туда в основном он и поглядывал, щурясь и ежась от ветра. Туда были обращены все его думы. От предчувствия скорого конца пути и возможности найти отца знобило сильнее, чем от ночного ветра…

Вздрогнув от недалекого рыка, Треш проглотил ком в горле, быстро отпил из фляжки и поднялся. В голову пришла мысль о дополнительном средстве безопасности, которое недавно показал ему знахарь-проводник. «Гур! Где ты сейчас, как ты там? Видимо, убедить поселенцев Западного форта в безнаказанности беглеца не удалось, раз от них полетела объява по всей Пади и даже дошла до города Оружейников». Теперь весь мир ополчился против сталкера, вознаграждение за его поимку и начинка тотема привлекали охотников. «Так, кто теперь потенциальные враги? Бандиты, вымпеловцы, каскадовцы, сектанты, явно Черные Каратели, возможно, страйкеры. Дык почти все! Плохо. Сталкеры? Поди, и среди них найдутся желающие подзаработать. Звиздец, весело…»

Треш размотал веревку, с которой никогда не расставался, закрепил один ее конец на скале – за вбитый в щель между камнями кол, стравил срединную ее часть, а другой конец сделал в виде петли и натянул на запястье. Обычно такое приспособление он сооружал раньше, ночуя на деревьях, здесь же за неимением крепкого и высокого ствола пришлось импровизировать. Осмотрев уступ скалы, его почти вертикальную стену, с содроганием взглянул в черную бездну ущелья и вздохнул. Вернулся к костру, подбросил пару веток. «Вал» по привычке оставил на спине, рюкзак тоже – вдруг придется спешно сматывать удочки! Палаш зажал в руке с веревочной петлей и улегся на еловые лапы между костром и ущельем. «Дай-то бог хоть полночки подремать!» Треш закрыл глаза. Он заснул быстро, несмотря на груз дневных переживаний, горечь утраты товарищей и тупую ноющую боль в спине, полученную при падении в озеро. «Гарпия… Едрить ее в печенку. Вот кого нужно бояться ночью на таком видном месте с костром. Да и мишень для снайпера… хотя… откуда тут снай…» Треш полностью отключился от внешнего мира и опасностей Пади. Непростительно для жителя жуткого и злобного мира…

…Снайпер действительно был. По манере маскировки таких раньше называли «кукушками». Неизвестный стрелок взобрался на сосну недалеко от костра сталкера и в оптику ночного прицела наблюдал за целью. Лежать на смолистых толстых ветках дерева было неудобно, ветер раскачивал сосну и заставлял ощущать себя голым и видимым. Но снайпер привык к спартанским условиям и неудобствам длительных рейдов – в одиночку, среди мутантов и Чащобы, в холод и жару, среди множества кровососущих насекомых, часто впроголодь.

В окуляр большого прицела отчетливо виделся озаряемый костром на темном уступе скалы спящий сталкер. «Смелый парнишка! Залечь вот так на голом месте и холодных камнях, вблизи «зеленки», кишащей зверьем. Либо туп и лоховат, либо, наоборот, считает себя своим среди диких лесных зарослей. Скорее второе, раз столько уже чалится в Пади и объявлен в розыск, но сумел добраться до ее окраин. Хм… мужчинка весьма харизматичный! Жалко такого валить. Хотя жалко в попке совсем не у него… Ногу подстрелить, что ли, да спеленать ослабшего? А как потом тащить? На горбу? Но однозначно хор‑о‑ош…»

Снайпер по имени Злата, которую направил Третий Оружейник на поиски беглого вора Западного форта, большим пальцем обтерла уголок рта, ковырнув коросточку ранки. Сморщилась. Губы трескались и сохли на постоянном ветру без помады и кремов, но косметика давно канула в прошлое, а такую жизнь она выбрала сама, став одним из лучших снайперов и следопытов города Оружейников.

Злата с детства увлекалась стрельбой благодаря деду, погибшему вместе с родителями в Судный день. В тот момент она находилась на тренировке… Не просто тяга, а, скорее, любовь к боевому оружию, искусству маскировки, слежки и поиска помогли ей быстро найти себя в новом мире. Выследить добычу, гнать ее, тщательно планируя операцию, победить смекалкой, а не силой. Скрытно передвигаясь, оставаться невидимой для любого врага и при этом суметь найти в дебрях Чащобы намеченную жертву, тихо подобраться к ней и… «обуть».

Приказ командира Злата приняла с удовольствием. Как же – на кон поставлены профессионализм и опыт ведущего снайпера и следопыта города Оружейников против навыков известного сталкера Западного форта, кстати, в прошлом – призера-биатлониста. Преследование Треша, неожиданно оказавшегося в составе отряда Заслона, командира которого она хорошо знала и уважала, затянулось, но действительно стало интересным, полным драйва. Постоянные стычки с различными врагами, смелые решения, неожиданные повороты в опасных ситуациях, потери бойцов и раскол группы после нападения гарпий держали Злату в тонусе, воодушевляли и толкали вперед. Тяжко пришлось ночью в лесу, когда на отряд напали троглодиты. Неразбериха в полной темноте подвергала опасности и ее саму, рискующую столкнуться нос к носу с дикарями. Пришлось в спешке даже завалить парочку мутантов. Да еще изрядно попотела, догоняя Треша, схваченного гарпией, что оказалось совсем не легко.

А сейчас, утомленная, она с трудом забралась на дерево. Глаза слипались, тело, покрытое испариной, без движения на холоде начинало ломить. Дико захотелось присоединиться к безмятежно дрыхнущему сталкеру, прижаться к его спине, согреться у костра под ровное дыхание спящего мужика… «Бли-ин, хоть иногда бы просто понежиться и утонуть в ласках приятного и человечного парниши…»

Злата ощутила истому внизу живота. Тяжело вздохнула. Поерзала и отвлеклась на мерцающее звездами небо, на печальную ухмылку луны, опустила взгляд, прищурилась, рассматривая блеск Дуги. Неизвестной, чуждой аномалии. Сюда Злата еще ни разу не добиралась, не ведала ничего про эти места, но много слышала о смертельном воздействии на людей, о необратимых и страшных мутациях, о полчищах чудовищных тварей, об образовавшемся Крае земли… «Куда прет этот мужичок? Явно к ней, к Дуге, но зачем? Что он там забыл? Зачем рискует головой и лезет в полное дерьмо? Теряет товарищей… Не сумасшедший же он! И вот еще что странно… Вопреки предупреждению из Западного форта при нем изначально не было тотема. Что это? Ошибка информации или… Или кто-то намеренно бросил дезу, пытаясь очернить сталкера?! Хм… И еще. Странно все это, чудно и непонятно. Не мог же Холод, бывший спецназовец, уважаемый и надежный защитник города, быть настолько слеп, что взялся помогать врагу! Не только взялся помогать, но и намеренно скрыл этого парня от Третьего Оружейника! А это уже заставляет задуматься над вопросом серьезно…»