Аплодисменты смолкли, и я посмотрела прямо в объектив камеры. Я была так счастлива, что страх отступил. Мне нечего было бояться. Ведь я собиралась сказать своему народу чистую правду.

– Да, я знаю, что стала королевой всего несколько дней назад. И сейчас, как и раньше, меня беспокоит то, какое место я занимаю в ваших сердцах. Сомневаюсь, смогу ли когда-нибудь понять, чем заслужила ваше неодобрение, но только сейчас я осознала, что это не имеет значения. Ведь моя жизнь должна принадлежать только мне, а не вам. И наоборот, ваша жизнь должна принадлежать только вам, а не мне. – В зале возникло некое движение, и, быть может, я сошла с ума, но мне вдруг показалось, что произошло нечто большее, словно изменилась атмосфера в стране. – За последние два месяца в моей жизни произошел целый круговорот событий. Я чуть было не потеряла мать, мой любимый брат-близнец уехал за границу, я взошла на престол и закончила Отбор самым неожиданным для вас образом. – Я улыбнулась, подумав о том, как быстро все закрутилось и что все это, по идее, должно было меня сломать, но не сломало. – В связи с этими событиями одни мне сопереживали, а другие, наоборот, чувствовали себя обделенными. Кто-то помогал мне, а кто-то, наоборот, нападал. Раньше я непременно сказала бы, что для недовольства нет никаких оснований, однако теперь я понимаю, что ошибалась. До начала Отбора я вела достаточно замкнутую жизнь в окружении горстки избранных. Не буду отрицать, что тогда меня больше всего заботил собственный комфорт, и ради сохранения спокойной жизни я была готова пожертвовать множеством вещей, даже благополучием окружающих меня людей. И, говоря вам это, я отнюдь не горжусь собой. – Я на секунду опустила глаза, пытаясь собраться с мыслями. – Однако знакомство с этими юношами показало: за стенами дворца, где я себя заточила, есть другая жизнь. И только тогда я поняла, как мало знаю о своей стране. Бюджеты и заявки на финансирование давали лишь самое общее представление о ваших нуждах, а вот встреча лицом к лицу со своим народом позволила мне понять его претензии и чаяния. А потому… – я сделала глубокий вдох, – я собираюсь объявить, что Иллеа становится конституционной монархией.

По залу пробежал ропот, и я замолчала, давая возможность зрителям как в зале, так и перед экранами телевизоров успокоиться и переварить сенсационную информацию.

– Только, ради бога, не стоит воспринимать это как желание манкировать своими обязанностями! Положа руку на сердце, я вас слишком люблю, чтобы править страной в одиночку. Даже с партнером, – тут я с улыбкой посмотрела на Эйкко, – управление страной – непосильное бремя, что подтверждают проблемы со здоровьем и преждевременный уход из жизни многих моих предшественников. Я буду отвечать за свою часть работы, а вы – за свою. Ведь мы здесь, во дворце, отчаянно искали способы сделать вашу жизнь лучше и счастливее, но не находили. Нет, вы должны быть хозяевами своей жизни. И только тогда мы увидим кардинальные изменения, которых ждали многие поколения жителей страны. Я найду подходящего премьер-министра на переходный период, и в ближайшие два года мы проведем честные выборы. Невозможно передать словами, с каким нетерпением я жду проявления вашей инициативы. Да, это наверняка будет путь сквозь тернии к звездам, но я хочу, чтобы вы знали: королевская семья на вашей стороне. И мое сердце навечно принадлежит моему народу. Полагаю, для всех нас настало время заняться поисками светлого будущего. – Я улыбнулась. Страх и волнение прошли, уступив место чувству умиротворения. Если бы в свое время я поняла, что вместо того, чтобы волноваться о том, как твои действия выглядят со стороны, лучше сосредоточиться на конкретных действиях, то уже давным-давно пришла бы к этому заключению. – Хочу выразить вам всем безмерную благодарность за поддержку. От своего имени, а также от имени моей семьи и моего жениха. Я люблю тебя, Иллеа! Доброго всем вечера!

Огоньки камер погасли, и я сошла со сцены под рев зала. Советники, злые как собаки, требовали объяснений у папы.

– Почему вы на меня орете, точно полоумные? – отвечал им папа. – Господи помилуй, она ваша королева, вот у нее и спрашивайте.

Я повернулась к Эйкко:

– Ты в порядке?

– Ну, я еще в жизни не был так счастлив и одновременно испуган, – рассмеялся он.

– Что ж, коротко и ясно!

– Эй! – Кайл с Генри бросились обнимать Эйкко.

А я тем временем отошла прочь. Надо было еще кое о чем позаботиться. Протиснувшись мимо озадаченных и раздраженных советников, я подошла к телефону в студии и набрала знакомый номер.

Марид тотчас же взял трубку.

– Что ты наделала?! – завизжал он.

– Дала тебе от ворот поворот.

– Неужели ты не понимаешь, как это было глупо?

– Зато я поняла, почему несколько недель назад тебя так ужаснула самая обычная вещь. Жаль, поняла я это только сейчас. Ведь тебя в принципе не устраивает власть в чьих бы то ни было руках, кроме твоих собственных.

– Если ты надеешься, что ты меня больше не услышишь…

– Да, надеюсь. А поскольку я теперь стала ближе к народу, ты мне уже без надобности. Прощайте, сэр.

На моих губах играла блаженная улыбка, ведь сейчас я точно знала: никто не посмеет отнять у меня мою страну, так как я сама с радостью ее отдала. Мои подданные хотели счастья не меньше меня. Более того, я не сомневалась, что с людьми, пытавшимися прожить нашу жизнь за нас, было покончено раз и навсегда.

– Идлин! – окликнула меня леди Брайс. – Умничка! Просто умничка!

– А вы справитесь?

– С чем справлюсь?

– С обязанностями премьер-министра? Только до выборов, и все же…

Она хмыкнула:

– Сомневаюсь, что эта работа мне по плечу. Ну а кроме того…

– Да ладно, тетя Брайс!

На секунду лицо леди Брайс исказилось от ужаса. А затем ее глаза наполнились слезами.

– А я уже и не надеялась услышать от тебя эти слова.

Я протянула руки, чтобы обнять эту замечательную женщину, которая в последнее время стала моим доверенным лицом. И у меня возникло очень странное чувство, будто я вновь обрела ее, хотя, собственно, никогда и не теряла. Типа того, когда Арен приехал на мою коронацию.

– Боже мой! Мне ведь надо позвонить Арену! – воскликнула я.

– Что ж, добавим это в список неотложных дел. Обручиться, галочка. Изменить страну, галочка. Что следующее на очереди?

Я обвела глазами студию. Папа жал Эйкко руку, мама целовала его в щеку.

– Изменить свою жизнь.

Так странно быть героиней сказочной романтической истории. Ведь совсем другое дело, когда ты думаешь, что сможешь сама найти себе сказочный сюжет. Ты можешь читать романы, смотреть фильмы и считать, будто знаешь, как станут развиваться события.

Но правда состоит в том, что любовь – это не только судьба, но и планирование, не только красота, но и напасть.