Ответом стал возмущённый взгляд гостя.

— О, я рад, что не ошибся в своём решении, — всё с той же насмешкой в голосе покивал его собеседник. — Итак. Дата: тридцать первое июля. Время: час дня. Времени на разведку и подготовку у вас достаточно. "Инструменты" можете получить завтра на втором складе. Я о вас предупрежу. Вопросы? Нет вопросов. Тогда, жду доклада по завершении дела. Свободен.

* * *

Опекун проверил сведения присланные Клаусом. Уж не знаю, как он "выбил" из Несдинича информацию об отсутствии Гросса в Новгороде, но однажды на мостике "Мурены" я обнаружил записку от моего опекуна, подтверждающую правоту младшего Шульца, и было это вечером того же дня, когда мастеровые под руководством дядьки Мирона, наконец закончив работу над боевыми торпедами, загрузили их в "Мурену", спустя два дня после завершающего сессию и успешно сданного, кстати говоря, экзамена.

Сегодня день моего возвращения в Китеж. Нерадостный день, честно говоря. И примиряет меня с ним лишь предстоящий полёт. "Алмазные" аккумуляторы готовы и заняли своё место в системе питания, торпеды погружены, а я… я собираюсь провести полный тест всех систем дирижабля, перед первым большим полётом. Нет, мы с дядькой Мироном уже неоднократно поднимали "Мурену" в воздух, но, во-первых, мне хочется испытать её самому, а во-вторых, условия испытания не позволяли толком испробовать рунный двигатель, да и подъём гондолы мы практиковали только в закрытом эллинге…

Ну а кроме того, меня так и тянуло похвастать дирижаблем перед Алёной. Именно поэтому, вместо того, чтобы воспользоваться почтовым ботом, я решил осуществить перелёт на "Мурене", от Новгорода, до Китежа. В конце концов, имею я право пригласить девушку к себе домой?! Я-то у неё почти месяц гостил, а долг платежом красен, вот!

Ради этого представления и из-за отсутствия желания объяснять свои прихоти куратору или Несдиничу, я даже не стал сдавать билеты на почтовый бот, с которым мы должны были вернуться в Китеж. Понятное дело, что дядька Мирон был не очень-то доволен моей идеей и ворчал, что "вот тут-то нас и прихватят"… Но это он зря. Существующий небольшой, но стабильный поток посетителей лавки при мастерской, запросто прикроет приезд и интерес Трефиловых. За день, таких вот заказчиков сюда приезжает до дюжины человек, кто "емелькой" или извозчиком, а кто и на паровом дилижансе, курсирующем между Новгородом и Старой Ладогой. Да, в конце концов, о том, что я вообще в Новгороде, известно очень небольшому кругу лиц. Я был предельно аккуратен, и даже на испытания "Мурены" приходил загодя, привычно забираясь ночью в эллинг и дожидаясь утра в собственной "капитанской" каюте, а уходил уже следующим вечером, благо, в отличие от зимней сессии, в этот раз экзамены не шли валом, не оставляя времени на отдых. Так что, выкроить день между ними было нетрудно.

Пригласив Алёну с отцом в нашу мастерскую, сам я, для успокоения своей совести и нервов опекуна, добирался туда уже привычным способом, под покровом ночи… Ну, ближе к утру на самом деле. Вылет запланирован на вторую половину дня, так что у меня достаточно времени для проверки всех узлов… и наведение порядка, чтоб не было стыдно во время экскурсии.

"Мурена" получилась необычной, очень необычной машиной. Управлять ею, несмотря на размеры, можно даже в одиночку. Да, это довольно хлопотно, но вполне возможно. По крайней мере, во время обычного полёта. А вот с боевым маневрированием и стрельбой одному не справиться. Собственно, именно для этого и нужен экипаж. Метаться во время боя от поста к посту, не лучший способ победить. Слишком много движений нужно совершать, слишком много действий, в результате, есть риск просто не успеть за изменяющейся ситуацией, не успеть уклониться от залпа, не успеть выпустить торпеду в цель… и, как следствие, погибнуть. Так что, хочешь – не хочешь, а экипаж придётся набирать. Правда, здесь меня ждёт небольшая проблема. "Мурена", это набор решений, открывать которые миру мне совсем не хочется. А значит, экипаж должен состоять из людей, которые либо вообще не будут понимать, на чём им довелось бороздить пятый океан, но такие идиоты – редкость неимоверная, либо из людей, которым я могу доверять. А таких ещё меньше, чем первых. Но мне много и не надо. В идеале, экипаж должен включать хотя бы пять человек: капитан, его помощник, штурман, арт-техник и оператор боевого пульта. Для рейса, боя и вахт, вполне достаточно. Причём, реально, в бою хватит и двух-трёх человек, но в этом случае, обычный рейс, с его временными ограничениями и правилами доставки груза, для такой урезанной команды станет натуральным адом. Ни отдохнуть по-человечески, ни отвлечься. Работа на износ. В общем, без команды будет туго. С другой стороны, в нынешней ситуации, у меня может просто не хватить времени на набор людей… хотя некоторые кандидатуры имеются. Но, опять-таки, вопрос времени выходит на первый план. Кое-кто просто не готов сейчас занять должность, а кто-то связан контрактом… Эх, и почему всё так сложно, а?

Я поднялся по штормтрапу на мостки, опоясывающие нижнюю часть гондолы и, открыв округлую герметичную дверь, прошёл внутрь. Пилотские очки-"консервы" на лицо, и снова вверх, по узкому крутому трапу, проложенному в трубе. Тишина и темнота вокруг, только слышен звук подошв опускающихся на узкие ребристые ступени. Выбрался.

Ботинки глухо стукнули о пробковое покрытие технической палубы. Здесь направо, оставить позади насосную, вот и дверь энергоузла. Первые четыре рычага вниз. Есть. Энергосборник разблокирован, основные рунные цепи замкнуты… и два неярких светильника засияли над моей головой. Вот теперь можно снимать очки и двигаться дальше.

Бегом мимо застопорённых и закрытых щитами от чужих взглядов, ячеек с малыми торпедами, не забывая поглядывать вверх, чтоб не задеть выступающие ящики подвесок с основным калибром, через узкий проход меж "барабанов" пневматических подъёмников и, не доходя до мастерских, вниз по короткому, не в пример подъёму, но такому же крутому трапу. Тамбур. Слева проход на жилую палубу, там каюты, камбуз с ледником, кают-компания и выход-подъём в трюмный отсек, а справа лишь одна задраенная дверь. Щелчок кремальер…

Мостик. Сердце "Мурены". Вытянутое перпендикулярно продольной оси дирижабля помещение с двумя боковыми выходами на открытые всем ветрам "крылья", которыми экипаж почти не будет пользоваться. На высоте в несколько миль, это не лучшее место для наблюдения.

Стёкла обзора на мостике огромные, куда больше, чем на всех виденных мною ранее дирижаблях, сказывается "яхтенное" прошлое гондолы. Бронеставни тоже отсутствуют, но они здесь и без надобности. Во-первых, это лишний вес, а во-вторых, в боевой обстановке мостик всё равно будет надёжно укрыт в защищённом "брюхе" дирижабля, как, собственно, и вся гондола.

Здесь, кстати, гораздо светлее, чем на палубах. Панели излучателей, установленные вместо обычных ламп и плафонов, работают в полную силу, хотя энергосборник пашет на минимуме своих возможностей, сливая тонкий ручеёк энергии в два бездонных "алмазных" аккумулятора, основной и запасный. Остальное оборудование пока питается "естественным" током энергии.

Жаль только, что процесс зарядки так долог. По моим расчётам, чтобы получить час хода на одном аккумуляторе, необходимо два часа на его зарядку… при условии, что разворачиваемый над куполом, энергосборник будет "сливать" в него четверть всей собираемой энергии. К сожалению, во время такой зарядки на ходу, "Мурена" будет именно тем, чем она кажется, то есть, малотоннажным неповоротливым каботажником, отличающимся от собратьев лишь наличием вакуумного купола, но со стороны это не увидишь. Самое паршивое, что в таком режиме дирижабль будет потреблять, всю доступную в окружающем пространстве энергию, а это означает возможные перебои в работе арт-приборов. В общем, довольно экстремальный вариант, но не единственный. По моим расчётам выходит, что оптимальным решением будет "слив" восьмой части собираемой энергии в аккумуляторы. Да, на зарядку будет уходить вдвое больше времени, зато никакого риска для приборов и в работе будут доступны все реальные возможности "Мурены", кроме, разве что, подъёма гондолы. Но это уже боевой вариант.