то, что мы сделали с Акелой.

— Вы догадались, что Акела попытается подловить вас на подходе к заправочной станции. И сами подловили его, — сказал Вальх. — Проблема в том, что конвой следующую звезду пройдет транзитом. И противник скорее всего это знает.

— Верно. Определить точное место выхода вы не сможете, только направление. Поэтому просто пройдётесь по всей траектории и разбросаете торпеды без активации. Когда вражеский корабль появится, вы будете активировать торпеды по мере его продвижения. Ну плюс минус десять тысяч километров, конечно. У противника останется мало времени на реакцию. А если не поможет, то сами вступите в бой.

— Вероятно мне придется потратить половину топлива на разгон.

— Верно, у вас останется топливо только на торможение. У Грима и Весельчака А расположены две станции и у Весельчака В одна. Выбирайте любую. Возможно вас заблокируют превосходящие силы, тогда сдайте корабль.

— Я дворянин, — довольно грубо напомнил Вальх.

— Я помню, поэтому и отдаю такое распоряжение. А бесчестье возьму на себя.

— Это не так-то просто, — возразил барон.

— На флоте ничего не бывает просто, — Ивор улыбнулся. — Есть ли у кого-то вопросы, предложения?

— Есть, — сказал Ник. — Как вы собираетесь выдержать бой с большими силами генерала, имея под рукой всего два, а уж если честно, полтора боевых корабля?

— У меня осталось несколько трюков в запасе. Нам понадобятся все имитаторы и дроны, которые еще есть в арсеналах. И желательно подкинуть торпед.

— У меня подходят к концу торпеды, — сказала графиня Демир. — Десяток это все, что я смогу выставить.

— Когда мы встретим обратный конвой там будут два или три быстроходных транспорта с боеприпасами и запчастями. Нужно дотянуть до них.

— А если не встретим?

— Если не встретим, значит наша миссия полностью провалилась. И королевство Райдо доживает последние деньки. Как мне сказали, если мы не доставим новую партию уголовников, аристократы начнут испытывать проблемы со средствами уже через несколько месяцев. А депозиты компании в других банках вообще могут арестовать в счет неустойки.

— Мы в курсе, командор, мы те самые аристократы и есть, — ответил за всех Тавиани.

— И да, Ник, не хочу вас расстраивать ещё раз, но мне придется одолжить у вас Лору Морган. Моя секция связи, как вы знаете, осталась совсем без людей.

Глава двадцатая

Рандеву

Ивор всё ещё сомневался, правильно ли поступил разделив силы. С одной стороны, соваться в ловушку с неуклюжим конвоем на хвосте было глупо. С другой стороны, их здесь наверняка ждали значительные силы противника. А он пришел с половиной эскадры, в то время, как и вся она целиком могла не управиться.

На таком расстоянии белый карлик не особо отличался от коричневого. Это было плохо различимое пятнышко на звездном небе. Где-то в чёрной пустоте летела по баллистической траектории группа судов, вышедшая из системы Надаля. Им требовалось лишь немного довернуть, чтобы направиться дальше. Они не делали этого, ожидая контакта с «Нибелунгом». Потому что здесь же в чёрной пустоте где-то скрывался враг.

«Нибелунг» затаился тоже. Хотя всех подопечных Ивор отправил по другому маршруту, принимать бой он не спешил. Уже привычно с помощью коммуникационного лазера флагман провёл поиски и установил связь с консортом. «Маршалси» оказался в назначенном месте — в трех тысячах километрах от «Нибелунга». Приятно иметь дело с военным кораблем.

Вместе они стали ждать Джонсона, который должен был появиться в системе через несколько часов.

* * *

«Миллбанк» тоже не оплошал. Точный расчет времени был одним из условий успеха.

— Что ж, мистер Джонсон, вам предстоит открывать шоу, — передал по коммуникационному лазеру Ивор. — Я думаю, пора выпускать птичек.

«Миллбанк» вышел из гипера в стороне от двух других кораблей и по слегка измененному вектору. Двенадцать дронов — весь оставшийся запас эскадры был сейчас на его борту. Но далее экономить не имело смысла. Начинался последний акт драмы. Если они выиграют сражение в этой системе, то получат несколько грузовиков с военными материалами, в том числе и новенькими дронами, имитаторами, торпедами. А если нет, то дроны им больше не понадобятся.

За всё время похода, экипаж невооруженного «Миллбанка» впервые получил боевое задание. И справился превосходно.

— Птенцы вылетели из гнезда, — доложил Джонсон.

Слабые химические двигатели позволили дронам разогнаться лишь до одного километра в секунду, зато не привлекая внимания противника. «Миллбанк» с помощью малозаметных маневровых двигателей тоже немного притормозил. И теперь дроны уходили всё дальше по курсу, отдаляясь он него и двух других кораблей.

Ивор собирался тянуть время как можно больше.

Однако на этом трюке его идеи не исчерпывались.

— У нас есть запись Акелы? — спросил Ивор у Дастиса.

— Да, сэр.

— А на каких частотах он вещал, где-то записано?

— Он вещал на общем канале, сэр, — с ноткой удивления в голосе сообщил Дастис.

— Верно, я и позабыл. Вот что, шевалье, подготовьте то обращение Акелы, что он сделал в системе 948. Но пока не включайте. Я дам знать, когда будет нужно.

— Да, сэр. Но я лучше сделаю это из секции связи, — сказал Дастис. — Разрешите покинуть мостик.

— Разрешаю.

— Собираетесь заморочить им голову? — спросил Маскариль.

Как всегда он молча сидел на месте стажера, а реплики или редкие вопросы от него звучали только в те минуты, когда позволяла обстановка.

— Пока мы не активируем двигатели и радары нас не отличить от крейсера, даже если противник каким-то образом увидят корабль в оптическом диапазоне, — пояснил Ивор. — И те парни вряд ли знают, что произошло с Акелой.

Прошел час после развертывания дронов.

— Птички на пяти тысячах четырех сотнях километров от «Миллбанка», сэр, — доложил незнакомый звонкий голос.

Ивор было дернулся, но потом вспомнил что две юнкфрау как раз проходят практику в ОКП и улыбнулся.

— Принято, юная леди, — сказал он.

Ещё через четыре с половиной часа дроны отдалились уже на тридцать тысяч километров. Что составляло минимум, необходимый для замысла Ивора.

— Отлично, — произнёс он. — Давайте явим их миру.

Райт связался с головным дроном по коммуникационному лазеру и активировал программу. Головной дрон передал сигнал остальным, они вновь включили двигатели, но уже на коррекцию, а вместе с ними заработали имитаторы эмиссии (небольшие лазеры воздействовали на порошок с изотопом, отчего устройство испускало нейтроны и другие частицы, подмешивая их к выхлопу двигателя). Кроме того между дронами начался обмен сообщениями.

На тактической схеме возникли зеленые искорки имитаторов.

— Долго этот обман не продлится.

Хотя имитировать эмиссию торгового корабля было гораздо проще, чем боевого, все же при длительном наблюдении несоответствие между температурой джета, количеством частиц, ускорением и другими параметрами становилось заметным. Кроме того, система оптических сенсоров