на кораблях противника, вскоре отметит, что покрытие звезд происходит не столь крупным телом, каким является грузовой корабль.

Однако Ивор приберёг трюк, способный сделать иллюзию более реалистичной. А если противник не усомнится в увиденном и услышанном, то проверять, возможно, даже не станет. Очевидное не нуждается в подтверждении, не так ли?

— Дастис, включайте запись Акелы.

— Парня уж нет, но игра продолжается, — заметил Маскариль.

На мостике ожили всегда включенные динамики, что транслировали передачи идущие на общих каналах.

— Говорит крейсер повстанческого флота «Амистад», командор Родерик. Приказываю всем кораблям и судам начать торможение. На этот раз я не буду гарантировать гражданскому персоналу возвращение в родной мир, но готов гарантировать жизнь и свободу. Экипажи военных кораблей будут задержаны до окончания военных действий. Даю десять минут на размышление, после чего открываю огонь. Командор Родерик. Конец сообщения.

— Выглядит убедительно, — сказал Маскариль.

— Посмотрим.

— Мы получили шифрованное сообщение по коммуникационному лазеру от неизвестного корабля, сэр. Присваиваем ему код Волк-1. Пеленг двадцать восемь градусов, сорок минут на норд-тень-вест. Судя по интенсивности пятна, он не так далеко от нас. Не в миллионах километрах во всяком случае. Направление движения и скорость пока не определены.

— Пытаются связаться с Акелой, — усмехнулся Ивор. — Отправьте им какой-нибудь короткий сигнал. Пусть погадают. И поймайте отражение. Мне нужна точная дистанция.

— Да сэр.

Любой коммуникационный лазер можно использовать как лидар, а значит определить дальность до объекта с точностью до метра. Противник имел точно такую же возможность, но он пока не знал, с кем имеет дело.

— Дистанция до Волк-1 триста восемьдесят одна тысяча пятьсот пятьдесят три километра, — доложил Райт. — Думаю, это фрегат. Он движется без ускорения примерно тридцать градусов к нашему курсу с общим направлением на норд-вест. Скорость сближения около двух с половиной километра в секунду.

— Волк-1 прислал ещё одну шифровку, — добавила Лора Морган из узла связи. — Она короче первой.

— Как вы ответите? — с улыбкой спросил Маскариль. — Можно начать цитировать библию или что-то такое.

— Давайте поднимем ставки и уничтожим один из наших дронов, — сказал Ивор. — Пусть гадают дальше.

— Стрелять по своему дрону? — воскликнул Маскариль. — Какой изощренный трюк! Есть ли для него аналог в китайском трактате?

— Ну, тут подойдет целая куча стратагем, и ни одна конкретно. Притвориться своим? Хм… Вот разве что десятая «Скрывать за улыбкой кинжал», хотя она немного о другом.

— Надеюсь вы когда-нибудь напишите свою книгу, — сказал Маскариль. — И подберете собственные красивые метафоры. Если честно, китайские больше сбивают с толку, чем помогают уяснить суть.

— Торпедой или из орудия? — спросил Дастис, который как раз вернулся из узла связи.

— Наша двухстволка выдаст нас. Такие башни ставят на корабли редко. У Акелы имелось три орудия на башне. Так что давайте потратим торпеду с фугасным зарядом.

— Фугас может повредить и другие дроны.

— Ничего страшного. Мистер Гарднер, будьте добры активируйте маяк привода на одном из дронов и отправьте туда торпеду без гиперфазы.

— Да, сэр.

В обычном пространстве торпеде понадобилось около часа, чтобы достигнуть цели. За это время «Нибелунг» получил ещё несколько шифровок от фрегата. Противник, очевидно, заметил пуск торпеды и понял, по кому «Нибелунг» стреляет. Возможно именно это удержало его от более настойчивых попыток выйти на связь.

Наконец один из дронов взорвался. Это было почти прямое попадание и от бедняги осталось лишь облако быстро остывающего газа. Слишком маленькое облако, если присмотреться. Два ближайших к нему аппарата тоже потеряли ход и перестали генерировать имитирующее торговое судно излучение.

— Мы получаем шифровку от ещё одного корабля, — сообщила Лора Морган из секции связи.

— Фиксируем его положение, — откликнулся ОКП. — Присваиваем код Волк-2. Высокая активность в радиодиапазоне. Скорее всего это флагман. Но полной уверенности нет. Пеленг…

На тактической схеме возникла отметка новой цели и Ивор отметил, что она всего на пятнадцать градусов северо-западнее их курса. По левой скуле, как сказали бы в парусном флоте древности. Это означало, что при стрельбе скорость «Нибелунга» прибавлялась к скорости торпед и орудийных снарядов.

— Отлично, — сказал Ивор. — Торпедный! Мистер Гарднер!

— Готов к бою, сэр!

— Нет, стрелять ещё рано. Вот какое дело, мистер Гарднер, у нас ведь осталась пара ядерных зарядов от тех старых торпед, что мы использовали на Майрхофене в качестве бустеров для морпеховских ботов?

— Да, сэр. Как раз два заряда и осталось.

— Как быстро мы сможем поставить один из них на капитанскую бричку?

— На «Скиф» сэр? Ну смотря что вам нужно.

— Мне нужно будет взорвать его по таймеру.

— Ну это нетрудно сэр. Таймер сделаю на коленке, если вам не нужна особая точность.

— Лишь бы не рвануло прямо под носом.

— Сделаю сэр. Мне нужны полчаса.

— Отлично, мистер Гарднер.

Ивор связался с ангаром.

— Ларри, готовь «Скиф» к вылету, Гарднер подскажет что нужно сделать.

Боцман и Ларри доложили о готовности устройства через двадцать минут. К этому времени они получили еще два шифрованных сообщения от Волк-2.

— Тянуть дольше не стоит, — сказал Ивор. — Мистер Гарднер вот что я хочу чтобы вы сделали. Вы отправите «Скиф» к Волку-2 в автономном режиме…

— Но сэр, они не дадут ему подлететь на опасную дистанцию без переговоров, — сказал Дастис.

— Нам это и не нужно. Мы взорвем шаттл, скажем… через пять минут после отлета. Если я правильно посчитал, то на двух g Скиф отлетит за это время примерно на 900 километров.

— Да, примерно.

— Ну вот. Мистер Гарднер, прошу поставить таймер на пять минут. Затем я хочу, чтобы вы приготовили залп по обеим выявленным целям. По четыре торпеды на каждую. По две с ИРЛ, по одной с ЭМИ и фугасом. Когда Скиф взорвется, он на несколько секунд засветит их сенсоры и радары ПРО. В этот момент вы запустите торпеды с отсечкой двигателя так, чтобы они вырубились и ушли в гипер раньше чем Волк-2 прозреет.

— Да, сэр. Но они не успеют развить высокую скорость.

— Нам этого и не нужно, — ответил Ивор и приступил к дальнейшим распоряжениям: — Башня, откроете беглый огонь по Волк-2 сразу после вспышки, прикройте заранее сенсоры, чтобы не засветило. Забирайте всю энергетику, включая лазеры ПРО, мне нужна максимально высокая плотность огня в первые три минуты.

— Да, сэр, — ответил Джей Коста.

Было рискованно ослаблять защиту ради повышения мощности удара, но Ивор надеялся на эффект неожиданности. И ему хватит всего нескольких минут стрельбы а потом можно будет подтянуть ПРО.

— Мисс Морган, дайте связь с «Маршалси».

— Пятый канал, сэр, — сообщил отсек связи.

Ивор изложил графине план и предупредил, чтобы её корабль пока оставался в тени. И в резерве.

— Но, капитан! — попыталась возразить графиня. — От плотности огня в первые минуты во многом зависит успех вашей задумки.

— Всё так. Но сперва мы должны