по всякому. И не всегда хорошо», — ответил я про себя, вслух оптимистично согласился с девичьими прогнозами:

— Куда ж мы денемся с подводной лодки. Конечно, вернемся, — и снова замолчал, переваривая, перемалывая полученную информацию, пытаясь понять и увидеть сокрытое от глаз.

Тупиковая ветвь, точнее, скругленная тупиковая ветка, не давала мне покоя. Я не сомневался в том, что эта петля создана специально. Не могли строители, прокладывающие подземелья, так ошибиться. Значит, этот путь проложили специально. Зачем?

«Колечко, колечко выйди на крылечко… — всплыла фраза откуда-то из глубины детской памяти. — Я ношу, ношу колечко и кому-то подарю…»

— Лен, а ты играла в детстве в «Колечко»? — неожиданно для самого себя зада я вопрос девушке.

— Колечко, колечко выйди на крылечко? — не задумываясь, выдала Лена.

— Ага, именно.

— Играла, когда маленькими были. Я почти всегда угадывала, у кого кольцо, — не удержалась и похвасталась, как маленький ребенок.

Честное слово, постоянно забываю, что девочка только-только вышла из детского возраста. «А стоило бы вспоминать об этом почаще», — укорил я себя, и тут же кто-то наглый внутри поинтересовался: «А зачем?» Ответ на этот вопрос я не нашел, поэтому продолжил пытать Лену.

— А что ты помнишь про игру?

— Все помню. Что там помнить-то, простая детская игра, — недоумевала девушка за моей спиной, не понимая смысл моих вопросов.

Честно говоря, я и сам не понимал, к чему этот разговор? Но упрямо продолжал выпытывать подробности. Ничего не бывает просто так, случайности тоже не случайны.

— А что там было? Какие правило?

— Да зачем тебе?

— Не знаю, — честно признался я. — Крутится какая-то мысль, а поймать не могу. Вот всплыла эта дурацкая считалочка и хоть убей, а надо понять, почему.

— Это не считалочка. Это, скорее, присказка. Водящий сначала идет и приговаривает: «Я ношу, ношу колечко и кому-то подарю», ну и свои ладошки опускает в ладошки тех, кто играет. А у него в руках спрятано колечко. И вот когда он это кольцо кому-то в ладони скинет, тогда и говорит «Колечко, колечко выйди на крылечко». Остальные должны угадать, кому он отдал подарочек. Кто угадал, тот и водит. Ну, как, помогла? Поймал мысль? — любопытство не порок, но сгубило кошку.

Да что ж я все цитатами из детства сам с собой разговариваю! Ну, бесит уже!

— Неа, не помогло. Но спасибо за попытку, — вздохнул я, продолжая приговаривать на разные лады присказку из детской игры.

«Колечко, колечко выйди на крылечко… Колечко, колечко, кольцо…»

Две вещи случились одновременно: мы вышли, наконец, к т-образному перекрестку, с которого начали свой путь к тупику. И меня осенило!

Глава 24

Я стопорнулся от неожиданности, Лена, погруженная в какие-то свои мысли, не заметила внеплановой остановки и вписалась в мою спину. Точнее, в мой рюкзак.

— Ой, Леш, ну, нельзя же так, — возмутилась девушка, потирая оцарапанный нос.

— Прости, — рассеянно откликнулся я, вес еще переваривая неожиданную мысль.

— Что случилось-то? А, пришли? — выглянув из-за меня, прокомментировала девчонка.

— Да, пришли… — черт, как бы от нее избавиться и самому проверить отличную идею. Девушка начала меня напрягать. Ну не люблю я с малоподготовленными хвостами ходить в разведку, так сказать. По этой причине я и инструктором отказался работать. Вести в горы неофитов, внезапно осознавших, что покорение вершин — это то, для чего они рождены, такое себе удовольствие.

— Лен, думаю, на сегодня хватит. Потопали-ка домой, — предложил я, оглядываясь на боевую подругу.

— Как это? — опешила юная авантюристка. — А второй тоннель мы что, изучать не будем? А вдруг там ответы на все наши вопросы?

— Да какие там могут быть ответы, — отмахнулся я небрежно. — Мусор и пыль времен.

— Вот! — воскликнула азартно неугомонная девица. — Ты сам сказал — пыль времен. Вдруг мы еще что-то найдем, кроме брошки? Вдруг мы отыщем вход в тайник, куда перетащили все княжеские сокровища.

— Лен, ну, что ты, в самом деле, — моему голосу явно не хватало убедительности, мысль не отпускала, требовала немедленной проверки. — Их давным-давно красные комиссары вывезли куда подальше, и поделили между собой.

— Ты не прав, — уверенным голосом отчеканила девушка. — Иначе бы часть сокровищ оказалась в мировых музеях.

«Ага, — хмыкнул я про себя. — Скорее, на мировых аукционах или в частных коллекциях через скрытые сделки».

— Леша, — Лена начала издалека, при этом взяла меня за руку и заглянула в мои глаза кошачьим просящим взглядом. — Время еще раннее. Я предлагаю пройти по второму рукаву, поставить отметки, потом вернуться этой же дорогой и выйти на берег тем путем, каким шла я.

— То есть все-таки ботинок тебе незнаком? — уточнил я, перебирая в голове аргументы, как уговорить девчонку отказаться от нового похода.

— Думаю, я ошиблась, — закусив губу и на секунду задумавшись, Лена мотнула головой, прогоняя сомнения из собственных рассуждений.

— Я устал — это хороший аргумент? — выдвинул я последний аргумент.

— Не верю! — воскликнула девушка.

«Кто бы сомневался!» — я демонстративно вздохнул, прикидывая, чтобы еще такого придумать, вернуться обратно одному и тщательно исследовать странный рукав. «Да, Леха, теряешь ты хватку, теперь девицы в спорах кладут тебя на лопатки, а не ты их… кхм… черт, опять мысли не туда поперли!»

— Ладно, — сдался я. — Дойдем до ближайшего тупика и назад. А через пару денечков, после того, как все обсудим с твоим отцом и соседом, подготовимся хорошенько и вернемся. Договорились?

Кочевряжился я для вида, для того, чтобы не вызвать подозрений в слишком умной девчонке. Мне самому было интересно пройти по еще одному проходу и посмотреть, так же он завихряется, как и тоннель, из которого мы только что вернулись, или идет по прямой куда-то вглубь Кирпичиков.

Я попытался вспомнить, слыхал ли в своем детстве или позже о каких-либо выходах-входах из подземелья в этом районе, но в голову ничего не приходило. Поэтому я даже примерно не смог представить, куда нас заведет новый путь. Надеюсь, все-таки выведет на поверхность, а не к новым проблемам.

В этой истории как-то чересчур всего много. Много карт. Много трупов, много смертей, много подозрительных личностей. Много недомолвок и тайн. Куда как проще было бы, оставь архивариус после себя дневники какие-нибудь, или письмо с подробными объяснениями откуда, куда, зачем, кому и что.

Честно говоря, стоя в подземелье, слушая уговоры Лены, я вдруг ощутил себя… Гарри Поттером. Ну, а что, растили парня с детства в неведении, готовили, как свинью на убой. При этом повсеместно восхваляли, искали его дружбы, так сказать, усыпляли бдительность.

Что если и моего парня, тело которого я по каким-то причинам занял, точно также