Марк сильнее сжал виски, размышляя, стоит ли поговорить с Вальдеком. Этим он предал бы женщину, которую когда-то (а может, все еще или снова) любил, но им руководило чувство долга. Если в тяжелейшей грядущей схватке Пятый флот будет уничтожен, Земная Федерация потеряет не только Сарасоту, но и все скопление Ромул! Это нужно предотвратить, даже предав Ванессу… И все же!..

Раздался звуковой сигнал у входа. Леблан отнял руки от висков, нажал кнопку и тут же вскочил на ноги, увидев вошедшую в каюту Ванессу.

– Добрый вечер, Марк!

Ванесса взглянула на дисплей с планом сражения, потом посмотрела Леблану прямо в глаза и улыбнулась.

Улыбка у нее получилась невеселой, и Леблан настороженно подумал о том, какие мысли Ванесса успела прочесть в его взгляде, пока он не оправился от удивления.

– Здравствуй, Ванесса, – ответил он через секунду. Опустившись в кресло, она положила ногу на ногу и, не спуская глаз с Леблана, обхватила руками колено.

– Чему обязан? – Леблан попытался говорить непринужденно, но, увидев, как у Ванессы скривились губы, понял, что у него ничего не получается.

– По-моему, ты думаешь, что у меня поехала крыша, – негромко сказала Ванесса, и Леблан вздрогнул.

– Ну что ты… – запротестовал было он, но она заставила его замолчать стремительным властным жестом:

– Брось! – Ванесса откинулась в кресле, сверля Леблана зелеными, как нефрит, глазами. – Я не хотела обсуждать это ни с кем, и в первую очередь с тобой, но в последнее время ты что-то уж больно пристально за мной наблюдаешь… Ты что, обо всем догадался?

– О чем?

– Умоляю тебя, Марк! Мы слишком хорошо знаем друг друга!

Леблан поежился при звуке ее тихого и бесконечно усталого голоса. Он опустил голову и стал сосредоточенно изучать ногти. Ему ужасно хотелось притвориться, что он ничего не понимает, но, к сожалению, Ванесса была права. Они слишком хорошо знали и понимали друг друга, и Леблану оставалось только кивнуть, не поднимая глаз.

– А почему ты молчал?

– Потому что… – Он запнулся, перевел дух и пожал плечами. – Сам не знаю… Но я начальник разведки и понимаю, что произойдет, если флот будет уничтожен. Если мы не сумеем остановить «пауков», этот план, – с этими словами он кивнул на дисплей, – его погубит. Мой долг указать тебе на это, Ванесса!

– Я так и думала, – еле слышно проговорила она и несколько бесконечных мгновений смотрела ему прямо в глаза. Потом вновь откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и усмехнулась страшной, недоброй усмешкой. – Бедный мой Марк, – пробормотала она. – Ты знаешь, что у меня едет крыша, и считаешь своим долгом кого-нибудь предупредить, но в глубине души… – Ванесса грустно покачала головой. – Ты добрый и хороший. Жаль, что именно ты попал в эту переделку… Впрочем, на наших кораблях много и других добрых и хороших людей, ведь правда?

– Ванесса, прошу тебя! – Леблан подался вперед и протянул ей руку. – Ты уже не раз делала невозможное. Видит бог, ты имеешь полное право потерять рассудок! Но я этого не хочу… О Господи! Как я этого не хочу!.. Мы оба знаем, что ты больше не можешь…

– Ну и что же мне делать? – спросила Ванесса глухим голосом. – Подать в отставку? Свалить всю ответственность на Демосфена? Спрятаться в тылу и думать: «Не переживай, Ванесса, ты сделала все что могла. Пусть теперь кто-нибудь другой чувствует себя виноватым…»?

Леблан нахмурился и покачал головой:

– Ты не всемогуща и ни в чем не виновата. Ты сама это понимаешь… Но этот план… – Он снова покачал головой. – Ванесса, нельзя ставить на карту судьбу целого скопления миров, решив любой ценой остановить «пауков» в Сарасоте. Неужели ты забыла, на что похожи их атаки?!

– Нет, не забыла, – ответила Ванесса, и Леблан услышал в ее тихом голосе зловещий звон стали. – Но мы больше не будем отступать! Ни «пауки», ни дьявол, ни сам Господь Бог не заставят меня отступить из Сарасоты! Довольно отступлений! Довольно сожранных детей! Довольно их родителей, проклинающих перед смертью Военно-космический флот! Хватит!

– Но…

– Хватит! – повторила Ванесса намного резче, и в ее глазах вспыхнуло недоброе пламя. – Я понимаю, на какой риск иду, но бывают моменты, когда ход войны перестает подчиняться логике. И этот момент настал. В Сарасоте сто миллионов жителей, и, пока у меня есть хоть один корабль или истребитель, я не позволю этим гадинам прикоснуться к ним своими клешнями!

Ванесса на мгновение замолчала, потом заставила себя говорить спокойно.

– Конечно, ты прав! Сражаясь в Сарасоте до последнего, я могу потерять все корабли. Но ты никогда не думал, что произойдет, если мы прекратим упорное сопротивление? Сколько еще систем мы отдадим противнику «по соображениям стратегической целесообразности», подрывая этим не только собственный боевой дух, но и боевой дух наших союзников? Первые корабли «змееносцев» прибудут уже через две недели. За ними по пятам следуют первые корабли орионцев. Сейчас мы сильнее, чем когда бы то ни было. К нам движутся подкрепления, а у нас за плечами Рем. Отдав противнику эту звездную систему, мы потеряем и все скопление. А если мы хотим сохранить его, нам некуда отступать. Если мы уступим противнику в Сарасоте, пришедшему на мое место адмиралу вообще незачем будет сопротивляться. А что будет с населением звездных систем, куда ворвутся «пауки»? Создастся впечатление, что «пауков» вообще не остановить, как тучу саранчи, эпидемию чумы или лесной пожар! Посмотри, в каком ужасном состоянии наши экипажи! Ты знаешь, почему они считают операцию «Избавление» блестящей победой? Да потому, что в противном случае придется признать, что сопротивление бесполезно. А если мы станем так думать, что будет с нашей волей к победе? Нет! – Ванесса энергично тряхнула головой. – Мы должны любой ценой остановить этих гадов, и я решила, что мы сделаем это здесь. Мы больше не будем отступать!

Леблан пристально наблюдал за Ванессой, прислушиваясь к ноткам безумия в ее голосе, и понимал, что ее решение безрассудно. Ее кажущиеся логичными доводы проистекали из непреодолимого желания умереть, но больше не отступать. И все же они были убедительны. Внезапно Леблан вспомнил многочисленные примеры из истории человечества, когда нежелание сдаться более сильному врагу перевешивало все остальные соображения. Он вспомнил царя Леонида и триста спартанцев, Маккавея и Масаду, Яна Жижку и его непобедимые боевые повозки, оборону Мальты, Ужмон и Ля-Э-Сант, Тревиса и Боуи, блокаду Ленинграда и варшавское гетто, сражение у звезды Таннермана и битву в звездной системе Редвинг. Этот список можно было продолжать, и, хотя героев часто ждали поражение и гибель, из этого правила были исключения.

– «Они не пройдут!» – пробормотал Леблан. Ванесса с непонимающим видом уставилась на него, и он грустно улыбнулся:

– Так говорили очень давно и совсем на другой войне! – Он склонил голову набок, и в его печальной улыбке мелькнула ирония. – Что ж, безумству храбрых поем мы песню…

– Неужели я действительно сошла с ума? – спросила Ванесса с почти детским любопытством, и Леблан покачал головой: