– Я рад, что вы успокоились, – пряча недовольство в голосе, произнес Слепнев. – В конце концов, мы все заинтересованы в успехе, так давайте приложим для этого все усилия.

– Уж я-то приложу, – мрачно пообещал Виктор.

С крыши донесся шорох, и отряд уже привычно сместился к противоположной стороне улицы, дабы им на голову снова не свалился кусок шифера.

– Опять он, – проворчал Ворон, – надо придумать, как убить эту тварь, иначе не видать нам спокойного отдыха.

Ольга кивнула:

– Да. Нечего и думать о ночном путешествии, имея за спиной это чудовище.

– Значит, убьем его, и дело с концом, – равнодушно отозвался Пустынник, как будто речь шла о мелкой шавке.

– Меня ободряет твой оптимизм, – хмыкнул Макс.

– Я рад. Потому что убивать его будем именно мы с тобой.

Наемник на время потерял дар речи.

– Вдвоем на этого монстра? Ты в своем уме?! Только не говори мне, что ты таких десятками валил, когда в Москву ходил! – сказал он, когда снова смог говорить.

Сталкер остался совершенно невозмутим:

– Я никогда не сталкивался с такими, как этот. В противном случае мне не нужна была бы помощь.

– А почему вдвоем?..

– Да, почему? – забеспокоилась и Ольга.

– Потому что третий лишний на этой охоте.

Макс махнул рукой:

– Ну и ладно, я так я. Только почему? Потому что…

– Потому что только перед тобой у монстра не будет психологической доминанты.

– А если попроще?

– Люди боятся алчущих уже только потому, что они – алчущие. Ты дрался с ним один на один, победил и теперь понимаешь, что не так страшен черт, как его малюют.

– Так тому и быть, – вздохнул Макс. – К тому же гораздо приятнее убивать этих тварей, глядя в их мерзкие гаснущие глаза.

Он ухмыльнулся в предвкушении боя и с отрешенным удивлением подумал, что не просто не боится алчущего, а даже жаждет этой встречи. В конце концов, у него, Макса, есть еще одно преимущество перед монстром, о котором Пустынник не знает. Алчущий – просто слабак, не сумевший убить себя вовремя. А вот сам Шрайк не боится ни схватки, ни смерти.

«Тебя ждет сюрприз, тварь. Ты будешь сражаться с таким же, как сам, с той разницей, что для тебя это будет первый равный бой в жизни, а для меня – нет».

Макс ухмыльнулся еще шире, чем слегка удивил тех, кто в этот момент видел его лицо.

Здание, выбранное для ночевки, оказалось офисным, изнутри очень похожим на мэрию Университета.

– Я бы почувствовал себя как дома, – заявил Петруха, – если б сюда еще жирную харю Игнатия Петровича…

– Прибитую к стене гвоздями, – тотчас же отозвался Сергей, и оба расхохотались.

Латышевский улыбнулся в усы:

– Игнатий Петрович бы подумал, что это не смешная шутка.

– А мы с Петрухой думаем, что это вообще не шутка, – парировал тот.

– Сворачивайте балаган, – потребовал Игорь, – тут более уместна была бы харчевня с горячим меню…

– …рулеткой и шлюхами! – закончил мысль Петруха.

– Да я бы только на третий пункт и то согласился бы, – вздохнул наемник.

– Увы, шлюх не будет. Будет только горячее меню… Вам чего подать – тушенку с галетами или галеты с тушенкой?

– Давайте я кашу сварю, – предложила Ольга, – а то мы нормально кушали только вчера, все тушенка да тушенка.

– Это дельная мысль.

Здесь, в кабинете какого-то давно умершего начальника, закрыв единственную дверь и подперев стулом, люди почувствовали себя в относительной безопасности. Благо всего лишь второй этаж, окна забраны прочной, хоть и крепко поржавевшей решеткой.

Одно окно открыли и развели костер возле него, сломав на дрова несколько стульев, принесенных для этого из другой комнаты.

– Люди тогда были странные, – заметил Сергей, – в век стекла, пластика и композитных материалов, в таком основательном учреждении – и деревянная мебель… Несолидно.

– С точностью до наоборот, – ответил Пустынник. – Деревянная мебель, да еще отделанная кожей, считалась престижной, а пластик и металл – удел менее солидных офисов и начальников.

– И правда странные, – согласилась с Сергеем Ольга, – тратить древесину на мебель – глупо. Хотя, конечно, мебель-то всегда можно сжечь.

– Оль, не забывай, тогда люди имели в достатке и газа, и электроэнергии, а лесов было много. Это теперь за Пределом леса погибли от лютого бесконечного мороза, а тут – от засух. А тогда куда ни глянь – лес был кругом. Не то что сейчас, одни палки местами из-под снега торчат…

– А в Москве есть лес? – полюбопытствовала Рысь.

– Есть, рядом. На грани Предела с влагой получше, и потому леса сохранились. Я был в большом лесу один раз.

– Там красиво, наверное? – мечтательно протянула девушка.

– Я не знаю. За мной по пятам гналась стая волков, сама понимаешь, тут уж по сторонам глазеть некогда. Да и то волки там еще не самые опасные звери.

Вскоре подоспела каша.

– Как по мне, не очень хорошая мысль – наедаться перед боем, – заметил Макс, набирая из общего котелка полную ложку душистой гречневой каши.

– То-то же я гляжу, ты ничего не ешь, – подколол друга Ворон.

– Не очень хорошая мысль – отдыхать перед боем на пустой желудок, – возразил сталкер, уплетая кашу, – ты же не думаешь, что мы пойдем на охоту днем? Отдохнуть надо вначале.

– Да-да, я помню, – кивнул Макс, – мы отдыхаем, а он нет. Все правильно.

– Не только потому. Он не станет драться с нами днем и правильно сделает. Но мы и ночью его обыграем.

– У тебя есть план?

– А ты сомневался?

Поев, Макс снял с рюкзака скатку спальника:

– Я тогда на боковую. Разбудишь, как время придет.

За миг до того, как провалиться в сладкие объятия сна, он услыхал тихий шепот Игоря:

– Во нервы… Ему с алчущим драться, как он спать-то может?

Ольге не спалось, и она завидовала остальным. Дрыхнут, гады, без задних ног, все, кроме нее, Сергея и Влада-Ворона – они часовые. Ну еще бы, это ведь не им драться ночью с монстром. Даже погибни Макс или Артур – ну и что? Кому до них, по большому счету, есть дело? Им не понять тревогу, тисками сжавшую сердце девушки.

Все-таки хоть Артур и лучший из лучших, но он ведь не бог и не супергерой из старых фильмов. И даже не фантастический киборг-убийца, умрет – не починишь.

Ей не раз приходилось смотреть в глаза смерти, но сейчас все равно очень страшно. Эпикур был в чем-то прав: когда мы есть – смерти нет, а когда приходит смерть – нас уже нет, так чего ее бояться, если мы с ней не встретимся? Да только философ недоделанный не учел одного – со смертью можно встретиться, если умираешь не ты, а дорогой тебе человек. Хотя ничего удивительного, этот гребаный эгоистичный гедонист наверняка никогда никого не любил, кроме себя самого.