– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Я тоже так думаю.

С этими словами Пустынник открыл дверь. Глаза Макса медленно поползли на лоб, послышался вздох удивления Ольги, кто-то тихо чертыхнулся.

Те, кто стоял в обширном холле, ничуть не походили на алчущих. Но и людьми их тоже не назвать.

Огромные, метра два ростом все как один, а кое-кто и побольше, с кожей цвета крови и черными длинными волосами, заплетенными в косички, они могли бы сойти за индейцев в сумерках, если бы не глаза ярко-желтого цвета и длинные когти на руках, придававшие этим существам сходство с ужасными демонами.

Макс сразу же отметил одежду – набедренные повязки, штаны, безрукавки. Кое-кто держал в руках оружие, которое он видел разве только на картинках, – в основном американского и немецкого производства. У многих с когтей все еще капала кровь.

Их лица с непривычными пропорциями ничего не выражали, но глаза, вполне человеческие, если не принимать во внимание их цвет, смотрели мрачно и решительно.

– Это еще что за тридцать три богатыря? – сдавленным голосом спросил Михаил.

– Черт… Черт… – твердил Виктор.

– Следи за положением ствола! – прошипел ему Игорь. – Вспоминай про жену и детей, твою мать, и держи себя в руках!

Вожак краснокожих, здоровенный детина, полтора центнера литых мышц, и со шрамом через правую часть лица, как-то странно наклонил голову, глядя на Пустынника.

– Давно не виделись, Веффрн, – негромко сказал сталкер.

– Восемь с половиной лет, – гортанным голосом подтвердил тот, кого назвали Веффрном, и добавил: – Ты сильно изменился, Душа-без-Тени.

Они стояли друг напротив друга, человек с «Винторезом» в опущенной руке и краснокожее существо, немного похожее на человека и оттого еще более чуждое, и беседовали, словно старые приятели.

– Где Сханнф? – поинтересовался Пустынник. – Странно видеть тебя без нее.

– Дома, ждет второго ребенка, – негромко ответил Веффрн.

– Я очень рад за вас.

– Спасибо. Мы тоже очень рады.

Сталкер улыбнулся:

– Вы весьма вовремя. Не думаю, что это совпадение.

– Ты прав, – согласился Веффрн, – наблюдатель заметил бой между вами и степняками и подобрался поближе, посмотреть, чем кончится. А когда подобрался, узнал тебя в лицо и заметил, что твои спутники не похожи на железных шапок. Железные шапки слишком трусливы, чтобы ходить малыми отрядами без своих панцирных жуков. Но теперь им и жуки не помогают – ведь ты научил нас жечь их.

– Жаль, что вам пришлось использовать мои знания.

– Нам тоже, но железные шапки не оставили выбора. Мы вспоминали о тебе время от времени, но я не ждал, что увижу когда-нибудь снова. Что привело тебя обратно и кто твои спутники? Люди из страны льдов? Они нам враги?

– Из страны льдов. И всего пять минут назад они вообще не знали, что вы существуете.

Веффрн выглядел слегка озадаченным:

– Почему ты им не сказал? Почему не подал знак и не встретился с наблюдателями? И когда собирался сказать им и нам?

– Я не собирался. Хотел повидать вас, но решил, что было бы проще для всех, если бы они не знали о вас, а вы – о них. А теперь мне приходится объяснять вам, кто такие они и зачем тут, а потом еще придется объяснять им, кто такие вы. Я хотел избежать этих сложностей.

Несколько других краснокожих переглянулись, но ничего не сказали. Макс мимоходом отметил, что у некоторых разные глаза и даже руки различаются: у кого-то длинные когти, у некоторых одна рука превратилась вообще в когтистую лапу с негнущимися пальцами, у многих правая или левая рука почти не отличается от человеческой. Вся эта асимметрия глаз и рук делала краснокожих более чем странным зрелищем: двух похожих среди них Макс не заметил. И вместе с тем в облике этих существ чувствовалась некая гармония, так нехарактерная для уродливых, омерзительных алчущих.

– Так зачем ты привел их сюда?

– Предки оставили для них неподалеку одно особое лекарство, которое очень нужно на севере. Я привел этих людей, чтобы они взяли лекарство и ушли обратно в страну льдов. Они не враги никому, жаль лишь, что степняки напали на нас, приняв за железноголовых.

– Мы сообщим им, что вы не железные шапки, – сказал Веффрн.

– Вы с ними теперь общаетесь? – удивился сталкер.

– Да. Железноголовые заставили их. И нас тоже. Общий враг сближает.

Пустынник повернулся к отряду, в молчаливом удивлении наблюдающему за диалогом:

– Мне надо сходить поговорить со старыми знакомыми. Просто оставайтесь в этой комнате. Они не враги вам, хоть и немного похожи на алчущих. Повторяю: оставайтесь тут и отдыхайте перед ночным походом. Я скоро вернусь.

– Куда ты?! – встрепенулась Ольга.

– Я же говорю – пойду побеседую. Не нужно за меня опасаться – они мои друзья.

– Странный выбор друзей, – прокомментировал Михаил.

– А я и не выбирал. Они оказались первыми, кого я встретил после… после того как попал сюда без памяти.

И он притворил за собой дверь.

– Просто зашибись, – выдохнул ему вслед Виктор.

– Я насчитал семнадцать краснокожих, – сообщил Михаил, – это слишком много для нас, они же просто растерзали тучу алчущих.

Люди, все еще не в силах справиться с удивлением, смотрели друг на друга, потом Влад спросил:

– Что это было? Умные алчущие?

– Вряд ли, – покачал головой Слепнев, – они ничем на них не похожи, разве только цвет кожного покрова такой же. Я не знаю, кто они такие, но предчувствие у меня нехорошее.

– Постойте, но ведь эти краснокожие ребята нас только что спасли, перемолов вручную целую стаю алчущих, – напомнил Макс. – Вам не кажется, что вы…

– Послушайте меня, – медленно выговорил Слепнев, – вы все отдаете себе отчет, что мир, как мы теперь знаем, изменился невероятно, и сказать «до неузнаваемости» – значит ничего не сказать?!

Макс переглянулся с Владом и Игорем:

– Я думаю, мы отдаем себе отчет в этом. И что дальше? Как по мне, то встреча с этими типами для нас с вами в данный момент ничего не меняет. Мы продолжаем наш поход – благо, остался день пути.

Игорь только покачал головой:

– Я не верю этим краснокожим. Я не верю Пустыннику – теперь уже, я надеюсь, вы все понимаете, что он лгал нам о потере им памяти?! Я это сказал еще вчера вечером, а понял и того раньше! И ты, – он ткнул пальцем в сторону Ольги, – даже ты думала, что контролируешь его. И что же? Ты знаешь Пустынника лучше, чем кто-либо из нас, но он провел всех, и тебя в том числе. Скажите мне, это только я один думаю, что этот чертов сталкер, если он, конечно, сталкер, манипулирует нами и ведет игру, смысл которой понятен только одному ему?!