Толпа котов расступилась, чтобы визжавшие от восторга котята могли подбежать к своим наставникам. Только маленький Полевка, отныне ученик самого предводителя, остался стоять под скалой, преданно глядя на Звездолома.

- Я горжусь вами, коты племени Теней, - продолжал Звездолом. - Поглядите, каким сильным и гордым стало наше племя! Сегодня у нас стало пять новых учеников. О, трепещите враги! Теперь мы будем побеждать всегда и везде! - Он окинул взором поляну и вдруг нахмурился: - Почему я не вижу Вихреницу?

- Она в моей палатке, - процедила Щербатая.

- Так приведи ее!

Щербатая уже открыла рот, чтобы возразить, но тут Вихреница сама вышла на поляну. Ее голова была низко опущена, хвост безвольно волочился по земле.

- Вихреница! - оглушительно взвыл Звездолом. - Племя Теней в большом долгу перед тобой, ведь ты подарила нам так много славных воинов! Поверь, мы просто не в силах достойно вознаградить тебя! Пожалуй, будет лучше всего, если ты немедленно присоединишься к старейшинам, чтобы прожить остаток своих дней в почете и покое.

Несколько мгновений Вихреница будто оцепенела, непонимающе глядя на предводителя. Щербатая даже испугалась, как бы отчаявшаяся кошка не осмелилась напомнить Звездолому, что она приходится ему бабушкой - матерью его отца. Но Вихреница только равнодушно кивнула и молча побрела через поляну.

Щербатая с болью проводила ее взглядом, пока старая кошка не скрылась в ежевике.

- Ну вот, еще одна кошка ушла, - прошипела Калинка на ухо Царапану. - Что творит Звездолом?!

- Это одному Звездному племени известно, - прошипел ее друг, поводя усами. - Если Звездолом не одумается, наше племя скоро совсем опустеет!

- Думайте, что говорите! - шикнула на них сидевшая рядом Куделька. - Ради Звездного племени, не ищите неприятностей на свои головы! Звездолом все слышит!

Коты начали расходиться. Новые наставники повели своих учеников знакомиться с территорией племени. Впрочем, котята уже не испытывали того восторга, который некогда заставлял трепетать их предшественников - еще бы, ведь они уже не раз выходили из лагеря на тренировки!

Провожая глазами удаляющихся котов, Щербатая от всего сердца надеялась, что огромная и прекрасная территория племени Теней все-таки пробудит у котят чувство гордости и восхищения. Она вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой Солнцецветик. Усы пожилой кошки дрожали от волнения, в глазах плескался страх.

- Щербатая! Мы с Орляком снова ждем котят! - выпалила она.

Щербатая с горечью вспомнила о том, как еще совсем недавно ее радовало появление новой жизни. Теперь, глядя на мать, она не испытывала ничего, кроме страха и отчаяния.

- Да поможет вам Звездное племя, - только и смогла прошептать целительница.

Звездолом стоял на вершине Скалы Совета, голые ветви Четырех Дубов грозно скрипели над его головой. Холодный ветер гнал клочья облаков по небу, полная луна лишь изредка появлялась в просветах между ними. Чернопят сидел у подножия Скалы вместе с Ржавницей, Пеньком, Буролапым и Орляком. Солнцецветик не смогла присутствовать на Совете, потому что со дня на день ждала появления котят.

Щербатая, как всегда, сидела вместе с другими целителями, но сегодня ей было особенно неуютно среди них. Вдруг Звездное племя послало им сны о том, что творится в племени Теней? Ей в последнее время предки посылали только кошмарные видения о крови, смерти и сражающихся до смерти слепых котятах.

«Если это предзнаменования, то племя Теней обречено… А я ничего не могу сделать, чтобы спасти его!»

Щербатая стиснула зубы и заставила себя слушать, о чем говорит ее предводитель.

- Племя Теней сильнее, чем когда-либо, - торжествующе рокотал Звездолом. - На всех границах мы ловили нарушителей, но не проиграли ни одной схватки! - Его взгляд пробежался по котам, стоящим внизу. - Пусть все племена знают, мы не потерпим вторжений на свою территорию и преступного воровства! - Он прищурился, словно бросал вызов любому, кто осмелится ему возразить. - А еще у нас появился новый ученик, его зовут Барсучишка! - закончил он.

Барсучишка, все это время нетерпеливо ерзавший рядом со своим наставником Кремнезубом, с готовностью вскочил со своего места. Он высоко держал голову и выглядел счастливым, но великое Звездное племя, как же он был мал! Ему едва исполнилось три луны!

- Барсучишка! Барсучишка!

Оруженосцы племени Теней громко приветствовали своего товарища, но Щербатая с болью видела, какими маленькими и неуклюжими они выглядели рядом с рослыми учениками других племен. Внутри у нее все оледенело от горечи. Один ученик племени Теней пропал без вести. Полевка умер от заражения раны, которую он получил, воюя с крысами. Совсем недавно Звездолома осенила очередная сумасбродная идея, и он приказал сделать охоту на крыс обязательной частью подготовки учеников. Его нисколько не смущало, что крысы способны запросто разорвать взрослого кота, а самым старшим ученикам племени Теней было не больше пяти лун от роду! Порой Щербатой казалось, что ее сын не столько жесток, сколько безумен.

Когда отзвучали приветствия, Корявый наклонился к уху Щербатой.

- Мне кажется, или этот ученик еще не достиг возраста обучения?

Его голос звучал настороженно, во взгляде явно сквозило осуждение.

Пестролистая, новая целительница Грозовых котов, встревоженно встрепенулась.

- Что ты такое говоришь? Разве в племени могут обучать котенка младше шести лун?

- Звездное племя этого не допустит, - пробормотал Корявый.

- Это тяжкое нарушение Воинского закона! - рявкнул Пачкун.

Щербатая еще ниже склонила голову. Укоры целителей жалили ее, как змеиные укусы. Она чувствовала, что обязана прекратить творящиеся преступления, но как? Кто мог остановить Звездолома и помешать ему губить котят?

«Чего эти целители ждут от меня? - с невольным раздражением подумала Щербатая. - Чтобы я признала, что бессильна как-то повлиять на своего предводителя? И что дальше?»

- Звездолом знает, что делает, - рявкнула она, поворачиваясь спиной к остальным целителям. - Вас это не касается!

Она слышала, как целители обиженно зашептались за ее спиной, сетуя на ее ужасный характер.

«Пусть лучше перемывают косточки мне, чем осуждают мое племя! Я не могу ни оправдать, ни защитить Звездолома, так что лучше мне вообще помалкивать».

Одно время Щербатая надеялась, что ее соплеменники выступят против Звездолома и заставят его хоть немного опомниться, но ее надежды оказались тщетными. Каким-то образом Звездолому удалось внушить всему племени, что отныне они находятся в состоянии войны со всем белым светом, и для того, чтобы выстоять, нужно жертвовать всем - даже собственными котятами. Старейшины, чья мудрость всегда помогала племени пережить трудные времена, были изгнаны на болота.