– Доброго вечера, Тори, – всё же поздоровалась со мной девушка. – Рада тебя видеть. Ты замечательно выглядишь. Настоящая принцесса.

– Я и есть настоящая принцесса, – бросила, возможно излишне высокомерно. Даже самой стало противно от собственного тона.

Но я слишком хорошо помнила наш с Эйсой последний разговор, и любезничать с ней совершенно не хотела. Зато осуждение Эрнала ощутила всем своим существом. Он смотрел на меня с укором, а потом снова мило улыбнулся порядком растерявшейся Эйсе и сказал:

– Прости, Тори сегодня не в настроении. Побеседуем позже.

И повёл меня вглубь зала.

Эйса осталась на месте, некоторое время я ощущала на себе её взгляд. Но оборачиваться или извиняться не стала.

– Видимо, ваше прошлое знакомство нельзя назвать удачным, – дипломатично проговорил Эрнал. – Впервые видел, чтобы ты была так открыто неприветлива с кем-то.

– Есть причины, Эрни, – покаянно вздохнула я. – Думаю, мне вообще не стоит сегодня контактировать с кем-либо из имари. А лучше всего как можно скорее отсюда уйти. Давай поприветствуем Его Величество, станцуем несколько танцев и тихо сбежим.

Эрнал ответил не сразу. Несколько долгих секунд он напряжённо молчал. Но тут заиграла новая мелодия, ознаменовав начало очередного танца. Эрни зачем-то огляделся по сторонам, потом поймал мой взгляд и протянул мне руку.

– Потанцуешь со мной?

– Конечно, – поспешила ответить, и мы направились в круг танцующих.

Мне всегда нравилось танцевать с Эрналом. Он чувствовал музыку, прекрасно двигался, и с ним я никогда не боялась ошибиться или сделать что-то не то. Я вообще не думала о фигурах танца, они удавались сами собой. Но сейчас мой жених был заметно напряжён и будто бы расстроен. А когда я спросила, в чём дело, ответил не сразу.

– Если честно, Тори, я рассчитывал, что в лице Эйсары ты сможешь найти подругу. Был уверен, что такая активная, яркая и умная девушка сможет тебя заинтересовать. С ней бы тебе было проще освоиться в Арганисе после переезда. Но тут я сам виноват, дело в моих собственных неоправдавшихся ожиданиях.

– Не всё получается так, как мы себе придумали, – ровным тоном ответила я.

– Ты права, – спокойно согласился Эрнал. – Но даже знание этой истины всё равно не убивает в нас желание строить иллюзии. Они часто выстраиваются в сознании сами собой.

Больше во время этого танца мы не сказали друг другу ни слова. А когда мелодия завершилась, Эрни повёл меня к тронному возвышению, на котором, как, впрочем, и обычно, никого не было. Дедушка вообще не любил сидеть на троне, потому куда чаще во время подобных мероприятий либо предпочитал расположенный неподалёку диванчик, либо прогуливался среди гостей.

Сейчас он стоял в компании дяди Алекса и ещё двоих мужчин. Сама бы я так сразу подходить не стала, дождалась бы окончания разговора. Но Эрнал целенаправленно шёл к императору, и его явно ничего не смущало.

Далеко не сразу я поняла, что направляется Эрни не к Его Величеству, а осознала это только когда мы остановились, не дойдя до правителя империи несколько метров. Но стоило мне посмотреть на того, к кому меня привёл жених, и сердце в груди замерло.

На самом деле, увидев Даниэля, я едва не споткнулась, не в силах поверить в то, что он действительно здесь. Зато сам Дан смотрел на меня с откровенным удовольствием и сдержанно улыбался.

Мне же одинаковой силой хотелось стереть с его лица эту улыбку когтями, или шагнуть вперёд и прижаться к нему всем телом. Почувствовать его тепло, его дыхание… его поцелуй. Пришлось даже тряхнуть головой, чтобы избавиться от столь сильного наваждения.

– Я знаю, что вы знакомы, – голос Эрнала донёсся до меня словно через слои ваты.

Сама не понимаю, как всё же смогла отвести взгляд от Дана и повернуться к жениху. Эрни смотрел на меня странно, в его взгляде я видела решительность и настороженность. От этих эмоций в его глазах мне стало больно.

– Прости, Виктория, но я рассказал Эрналу многое о времени твоего нахождения в Арганисе, – проговорил Даниэль, держа в руках бокал с игристым вином.

Эти слова произвели на меня эффект рухнувшей на голову скалы. Сознание застил гнев, да такой, который мог легко спровоцировать оборот. Потому, едва заметив, как начали удлиняться ногти, я поспешила прикрыть глаза и отвернуться от Дана.

– Зачем? – только и смогла выговорить. Да и то это слово получилось больше похожим на хрип.

– Давайте выйдем в парк, – предложил Эрни. И, не дожидаясь моего ответа, с чинным видом повёл меня к распахнутым стеклянным дверям.

Я даже не думала сопротивляться. Более того, чувствовала себя сейчас просто заводной куклой, которая не имеет собственной воли. А от осознания, что очень скоро мы с Эрни и Даном останемся втроём, начали подрагивать руки.

Но всё же я покорно шла, держалась за локоть Эрнала и не сомневалась, что Даниэль шагает следом. Сейчас я снова начала чувствовать его энергетически, как тогда в лаборатории. И чем дольше мы находились рядом, тем сильнее упрочнялось это ощущение.

– В общем, – начал Эрни, остановившись на пустынной аллее, – Дан на самом деле рассказал мне о том, как тебя похитили и держали в лаборатории. И о том, почему и как ты стала драконом.

– Без подробностей, – добавил Даниэль, поясняя для меня. – Только факты. И то, лишь потому, что Эрнал спросил прямо.

– Теперь я знаю, что тебе пришлось пережить, – продолжил Эрни, держа мою руку в своей руке. – Мне понятны твои страхи и переживания. А реакция на Эйсу и Даниэля только подтвердила, насколько глубока твоя душевная травма.

Он рвано вздохнул и, поймав обе мои ладони, посмотрел в глаза.

– Тори, родная, я могу отказаться от назначения в Арганис. Ради тебя я вообще что угодно могу, но твои же родственники меня не поймут. Для них этот мой поступок будет проявлением слабости. А такого никак нельзя допускать. Потому я нашёл иной выход. Ведь со страхами нужно бороться, иначе однажды они победят тебя.

– И как ты предлагаешь бороться с моими? – спросила, ощущая себя бабочкой, распятой под стеклом.

– Кардинально, – Эрни смотрел с ободрением. – Даниэль – будущий князь. Нам с ним придётся очень часто видеться. И он готов дать тебе клятву, Тори, что никогда не навредит.

Я повернулась к Дану, наблюдающему за нами с полным равнодушием. Но лишь стоило заглянуть ему в глаза, и я поняла, что ему уж точно не всё равно. Более того, Даниэлю отчаянно не нравится, что Эрнал касается моих рук. Вот только никак повлиять на это мой бывший тюремщик не мог.

Некоторое время мы с ним молча смотрели друг другу в глаза, а потом он протянул мне раскрытую ладонь. Я смотрела на неё с откровенным сомнением, при этом тщательно сдерживая нестерпимое желание коснуться.

«Давай же, Тори», – я вздрогнула, услышав его голос в своей голове.