И уже развернулась к выходу, как вдруг до меня долетели его тихие слова:

– Оставайся. Мне давно пора возвращаться в зал.

Он встал, поправил пиджак, похлопал себя по карманам, явно ища снятый галстук. Потом заглянул под лавку, там-то и обнаружился искомый предмет. Но вот когда Даниэль попытался правильно его повязать, я поняла, что сам он не справится.

– Присядь, я помогу, – сказала, подходя ближе.

Дан замер. Просто остановился, глядя на меня с непониманием. Но потом всё же послушно опустился на лавочку. И в этот момент показался мне таким милым, таким родным, что сердце в груди предательски затрепетало.

– Ненавижу галстуки, – тихо проговорил Даниэль.

– Зря. Тебе очень идёт, – ответила мягко.

Поправляя широкую полоску тёмно-синей ткани на его шее, я непроизвольно коснулась пальцем кожи. Зацепила случайно, самой подушечкой, но меня от этого прикосновение будто ударило магическим импульсом. И так захотелось снова дотронуться, что пришлось даже сжать пальцы в кулак.

Дан рвано выдохнул, на его шее дёрнулась жилка, но он продолжал сидеть смирно. При этом смотрел только на меня. Из-за скудности освещения я не могла разобрать выражения его глаз и даже была рада этому. Хватало и того, что рядом с ним меня будто накрывало настоящим энергетическим штормом, а способность соображать медленно таяла.

– Наверное, тебе часто приходится завязывать галстуки жениху, – ровным, лишённым эмоций тоном предположил Даниэль.

– Нет, – пожала я правым плечом. – На самом деле ни разу не делала этого для Эрни. Он сам умеет. Как-то пару раз помогала ребятам из группы, когда в академии устраивали танцевальные вечера. Меня этому мама когда-то научила.

– А меня никто не учил, – тихо ответил Дан. – Арго показал пару раз, я запомнил. Могу перед зеркалом завязать. Но вот так… нет.

– Как ты сюда попал? Я была уверена, что этот закуток невозможно обнаружить, – всё же поинтересовалась я.

– Твой дядя Алекс как-то показал, – ответил Дан. – Назвал эту лавочку особым местом императорской семьи и дал милостивое позволение приходить сюда в любое время. Здесь на самом деле очень спокойно… и думается хорошо.

К собственному стыду, узел галстука получился у меня только с третьего раза. Но Дан не спешил меня упрекать или как-то высказывать негодование. Наоборот, с каждой проваленной попыткой его улыбка становилась всё шире, а из позы уходило напряжение.

– Ты сегодня просто восхитительно выглядишь, – проговорил Даниэль. – Действительно, настоящая принцесса. Встреть я тебя тогда, четыре года назад, вот такой, точно не рискнул бы заговорить.

– Почему? – галстук уже был завязан, но я продолжала разглаживать магией складки, потом взялась поправлять воротник рубашки, а тот будто специально никак не желал ложиться, как надо.

– Слишком красивая, слишком чужая. Недоступная. Холодная. Слишком принцесса.

Я попыталась убрать руки от Даниэля, но их, словно магнитом, тут же притянуло обратно. Одна легла на его плечо, другая снова коснулась воротника рубашки, а мой взгляд накрепко приклеился к глазам Дана. Он тоже смотрел на меня и, казалось, не дышал. Будто бы боялся спугнуть даже неосторожным вдохом.

Мы молчали. Каждый ловил такое ценное и приятное мгновение запретных прикосновений, такого нереального ощущения тепла и уюта. Я касалась Дана только самыми кончиками пальцев и, казалось, что даже через них от нас друг к другу проходили разряды тока. Но вдруг плечо Даниэля напряжённо дрогнуло, и только теперь я заметила, что он с силой вцепился пальцами в край лавочки. А когда снова посмотрела ему в глаза, он вдруг прикрыл веки.

– Тори, я сейчас с ума сойду от твоей близости, – прошептал он, сглотнув. – Мне безумно хочется тебя обнять, почувствовать вкус твоего поцелуя. Ощутить твой запах.

Он чуть дёрнулся и потёрся щекой о мою руку, так и застывшую у его воротника.

– Отпусти меня, – срывающимся шёпотом попросил Даниэль. – Сделай несколько шагов назад, и тогда я найду в себе силы уйти.

А сокрушённо вздохнув, добавил:

– Буду очень стараться.

Мне же хватило лишь одного мгновения, чтобы представить, как он действительно уходит, а я остаюсь тут одна. В тишине. С пустотой в душе. И вместо того, чтобы сделать, как попросил Дан, я подалась вперёд, обняла его обеими руками и уткнулась носом в его волосы на макушке.

– Тори, – прошептал он на выдохе.

Его ладони легли на мою талию, да там и застыли. Но не прошло и трёх секунд, как я оказалась сидящей у него на коленях и крепко прижатой к его груди. Мои руки тут же обвились вокруг его шеи, а в душе будто бы взорвался фейерверк из эмоций. Их было столько, что я устала пытаться найти определение каждой. Меня одновременно одолевали восторг, радость, умиление, нежность, чувство целостности и умиротворения. Но с каждым мгновением всего этого становилось мало. Хотелось большего. И тогда… я сама потянулась к губам Даниэля.

Но что поразило меня больше всего, он вдруг издал полный боли стон и отвернулся.

Этот его жест стал для меня поистине отрезвляющим. Сознание накрыли стыд и чувство разочарования. Я попыталась встать, сбежать отсюда, но Даниэль не отпустил.

– Тори, любимая моя, ты замуж выходишь, – в его голосе звучала горечь. – И как бы ни было больно это признавать, твой Эрнал – очень хороший человек. Умный, уравновешенный, но с хваткой и стальным стержнем в характере. Я уважаю его. Потому, как бы безумно мне сейчас ни хотелось поцеловать тебя, но буду держаться до последнего. Не потому что готов отдать тебя ему. Нет. Не готов. Но потому, что не хочу становиться подлецом. И не хочу, чтобы ты его обманывала.

Я горько усмехнулась и всё-таки встала с колен Даниэля. Его объяснение произвело на меня сильное впечатление. И после таких слов оставаться и дальше так близко к Дану было неправильно.

– Скажи мне, Тори, – он смотрел на меня, чуть склонив голову набок. – Только, пожалуйста, не ври. Ты его любишь?

Сейчас я бы не смогла солгать, даже если бы сильно захотела. Не в том была эмоциональном состоянии.

– Как друга, – сказала обречённо. – Но тоже бесконечно уважаю. Он любит меня и… я не смогу сделать ему больно.

Дан молча кивнул, будто на самом деле понимал, что я чувствую.

– А меня ты любишь? – вдруг спросил он.

Вместо ответа с моих губ сорвался всхлип. Я крепко сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. Попыталась собраться с силами, привлечь всё своё самообладание. Но поняла, что лучше просто сказать всё, как есть. Это вряд ли чем-то поможет, но правда всегда лучше лжи. Даже такая.

– Из-за тебя я едва не погибла, сорвавшись с обрыва, – проговорила, отвернувшись к кустам. – Ты не представляешь, что чувствовала, летя прямо на скалы. Думала, это последние мгновения моей жизни. Но я выжила. Правда, обрадовалась рано. Потом лежала в пустой палате, не в силах пошевелиться, смотрела в потолок, слушала пиканье странного прибора. Но хуже всего было не от этого, а от понимания, что попала туда из-за тебя. Из-за мужчины, которому когда-то всецело доверяла. Которому открыла сердце. Пустила в душу. А ты смотрел на меня с холодным равнодушием…