коричневую полоску? Кажется, я с ним ни разу не разговаривала.

– Он не очень-то разговорчив. Чертовски классный парень, но со своими причудами. А как насчет Седрика? Помните его? Это его друга из-за вас убили. – Он замер, прижав руку к груди. – Слишком рано?

Я прыснула со смеху, отчего почувствовала себя еще более виноватой. Но не настолько, чтобы стереть с лица улыбку.

– Седрик подойдет. Давай позовем его.

– Меньшее, что вы можете сделать, правда же? После того как оставили его без напарника…

– Боже мой, да перестань уже! Я так об этом сожалею…

Я тихо постучала. Комната Седрика была всего через две двери от Дамариона.

– А если серьезно, не расстраивайтесь…

Я приложила палец к губам, чтобы его угомонить.

– Седрик и тот парень были такими же друзьями, как я с теми, кто пришел вместе со мной, – сказал он куда более мягко. – Убьете их – с меня печенье. Чем меньше конкурентов, тем лучше для меня. А почему мы шепчемся?

– Пусть Дамарион отдохнет от своей красоты.

Седрик открыл дверь. Он тоже был в белых штанах и спортивной куртке на голое тело. Увидев меня, он вскинул брови.

– Одевайся, – прошептала я. – Мы идем тусить.

– Хорошо.

Седрик пошел обратно в комнату, а я отвернулась, по-прежнему беспокоясь о том, чтобы не увидеть очередное шоу для взрослых.

– Ну правда же? Тут скучно, – повторил Ульрик.

– Раз тебе так скучно, почему бы куда-нибудь не сходить? Вы все явно возбуждены до чертиков. Иди в бар и познакомься с какой-нибудь девушкой.

– Ну да, но вы туда ходите время от времени, а мы вроде как должны за вами приглядывать, так что…

– Нам нужно составить график, – сказал Седрик, вернувшись к нам. – Подцепить девушку – отличный план. Я был бы не прочь провести время с королевой. Но, кажется, она сделала выбор.

– Нет, еще не сделала. Но ты прав, я не вариант. Найдите кого-нибудь в баре. Это определенно лучший выбор, черт побери.

Мистер Том ждал внизу, протягивая мне сумочку. Его взгляд метнулся от Ульрика к Седрику.

– Вот как. Значит, я был прав, и вы решили поднять ставки? Возможно, мудрое решение. Они оба вас слушают и позаботятся о том, чтобы ваше удовольствие было столь же велико, как и их. Только проследите, чтобы они дали вам время повеселиться. Двое за раз – это переход на новый уровень. Вам же не захочется постоянно возиться с чем-то одним, если вы предпочитаете сосредоточиться на ком-то другом…

– Боже мой, мистер Том, прекратите уже! – сказала я, хватая сумочку. – Так не пойдет. Мы не настолько близкие друзья!

– Ну… – протянул он с улыбкой (явно непривычным для него выражением лица). – Для меня большая честь, что вы считаете меня другом. Подождите, мисс, я возьму…

Я закрыла за собой дверь. Ульрик и Седрик уже спускались по ступенькам. Ульрик улыбался.

– А что, я не против, – сказал он.

– Что? – спросила я растерянно.

Возможно, нам и правда понадобится еще кто-нибудь. По крайней мере, пока мы не увидимся с Нив и, надеюсь, Остином. Вчера по мою душу пришел всего один маг, но в прошлый раз их было несколько. Однако я не уверена, что готова справляться со смущением из-за мистера Тома. А что, если он продолжит… все это.

– Я бы обязательно позаботился о том, чтобы доставить вам столько же удовольствия, как себе, и даже больше. Осчастливь женщину – и она сделает тебя счастливым!

– Да, – сказал Седрик.

Я не придумала ничего лучше, кроме как выдохнуть со свистом проколотой шины. Почему моя жизнь становилась все более и более странной?

Мистер Том вышел из дома в спортивном плаще, как у Ульрика, белой футболке под ним, тоже как у Ульрика, и ярко-зеленой бейсболке, не такой, как у Ульрика или кого-либо еще.

– Я готов, мисс. Спасибо, что подождали. Идемте.

Он вытянул руки передо мной, предлагая идти дальше.

– Отличный наряд, братан, – усмехнулся Ульрик.

– Не надо его поощрять, – сказала я, толкнув его в плечо, чтобы он двигался, и убедившись, что Седрик идет за нами. – Мы не знаем, что нас там ждет, поэтому давайте живее. Если что-нибудь случится, один из вас должен поднять меня в воздух, а остальным придется сражаться. А может, нам всем взлететь? Я не лучший разработчик стратегий предотвращения битвы. Я и в морском бое не особо хороша.

Пока мы шли, от шуточек Ульрика не осталось и следа.

– В моем возрасте и с моим ростом я смогу быстро превратиться. Я подниму вас в воздух, если мистер Том и Седрик справятся с атакой.

– Да, – ответил Седрик.

– Я хорош в бою, – добавил мистер Том.

– Вот и славно, – сказал Ульрик, и его ухмылка вернулась.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет, – пробормотала я, на ходу всматриваясь в тени.

Ночь была такой тихой, что можно было расслышать даже шорох листьев на ветру и скрип ветвей, однако с деревьев не доносилось ни звука. Дома в стороне от улицы были безмолвны, а свет в них приглушен или совсем не горел. Высоко в небе висел полумесяц, проливая слабое сияние.

– Почему ты красишь волосы в цвет своего другого обличья? – спросила я тихо. Кроме моих шагов не было слышно ни звука.

– Полагаю, вы это мне? – прошептал Ульрик. Я не поняла, он меня передразнивал или тоже был настороже.

– Мистер Том в другом обличье не бело-серый, так что я явно говорила не о нем.

– Раньше у меня были пышные черные волосы, напоминающие оттенок другого обличья. Большое спасибо, – сказал мистер Том. – Однако я окончательно оставил надежду, что вы поступите правильно и вернете нам всем блеск времен нашей юности.

– Этот корабль уплыл, мистер Том, – ответила я.

– Просто замечательно – использовать мои же слова против меня. Как удачно, – сухо заметил он.

– Упс. Больная тема? – усмехнулся Ульрик. – А я думал, это было частью сделки.

Он слегка наклонился, посмотрев направо. Дома закончились, и теперь нас окружал только лес. Это было идеальное место для засады – так его и использовали в прошлый раз.

– Я читал, что к избранным вернутся силы их молодости.

– Силы вернулись. У нас теперь есть мощь, равно как и все эти морщины, – проворчал мистер Том.

– Значит, в вашем случае это не сработало? – спросил меня Ульрик.

– Могло бы, и я даже позволила себе немного улучшить тело – с чего бы мне упускать такую возможность, но… – Я пожала плечами. – Я это я. Мир в целом говорит нам, женщинам, что мы должны быть моложе, красивее… но мне приятно быть собой. Со мной все в порядке. Я заслуживаю права выглядеть на свой возраст, чтобы меня при этом воспринимали всерьез.

– А если вас не воспримут всерьез, черт с ними! – сказал Ульрик, сжав кулак. – Мне это нравится. Если вдруг я пройду отбор, можете состарить меня, если угодно, мне все равно. Розовые волосы – мой способ осознавать, кто я такой,