– Черт, черт побери, – пробормотала она, вынула сигарету из мундштука и погрузила в стакан с водой. Схватила старый журнал и стала выгонять дым в окно. Хлопнула входная дверь, и в гостиной появился Нейт, в шлеме и с сумкой на груди. Он промок до нитки.

– Ой! Почему ты не позвонил мне? – сказала Элис. Напряженный голос выдал ее волнение. – Я забрала бы тебя на станции.

Нейт смотрел на нее, не веря своим глазам.

– Ты куришь?

Элис вскинула руки и пыталась что-то быстро придумать. Отрицать факт было бесполезно. Табачный запах все еще висел в комнате.

– Я попробовала одну. Я никогда не говорила тебе, но я курила в колледже… ну… за компанию. – Она заметила, что говорит истерично, и тяжело вздохнула. – Прости, я понимаю, пожалуй, это звучит глупо… Но эта книга… заставляет меня делать вещи, которые я обычно не делаю. Писать труднее, чем я думала. Продавщица из винтажной лавки в Скарсдейле предложила мне сигарету, и… ну… в моих исследованиях я вижу, что в пятидесятых курили все, вот я и решила, что это входит в мою программу погружения. Знаешь, вообще-то я не собиралась курить сигарету, клянусь, Нейт! Пожалуйста, не смотри на меня так!

Но Нейт по-прежнему смотрел на нее такими глазами, словно хотел задушить.

– У меня опять творческий тупик, и мне показалось, что это поможет. Ну, типа… я получу представление о такой глупости, как курение. Только один раз. Я обещаю. – Она показала на стакан с водой, где плавали недокуренная сигарета и крошки табака. Тут она заметила на краю стола сигаретную пачку, слегка прикрытую стопкой журналов, и шагнула вправо, загораживая ее от мужа.

Нейт все еще стоял неподвижно. Словно статуя в дверях гостиной. Дождевая вода капала с него и собиралась в лужицу возле ног.

– Ты курила в колледже? – удивленно спросил он.

– Немножко. Иногда. Ладно тебе, Нейт. Какая-то одна сигарета.

– Черт побери, что с тобой происходит, Эли? – спросил Нейт – вернее, заорал, – и лишь тогда она сообразила, что причина, заставившая его так рано вернуться домой, была хуже, чем то, что он застал свою некурящую жену с сигаретой. Она нахмурилась.

– Постой. Почему ты вернулся сегодня так рано?

– Ты хочешь знать – почему? – воскликнул Нейт.

Раз спросила, значит, хочу. У Элис задрожали руки, и она сцепила пальцы.

– Да, Нейт. Я хочу знать.

Она спешно перебирала в голове сценарии: он заболел (он не выглядел больным, ну, не очень); у него отменилась встреча, и он решил поработать остаток дня из дома; он все еще беспокоился за нее после инцидента с больницей (вот только она уже была абсолютно здоровой, и они оба это знали). Однако все эти версии не объясняли, почему он явно расстроен.

Нейт возился с застежкой на шлеме, но не отрывал взгляда от Элис.

– Я встретил во время ланча Джессику Столварт. Помнишь ее? Тебя она знает.

Элис кивнула и старалась сохранить на лице выражение легкого интереса, хотя в ее голове уже складывалась ясная картина.

– Где же ты с ней встретился? – Дороги Нейта и Джессики никогда прежде не пересекались, и Элис не понимала, как это могло случиться.

– Джессика встречается с Джейсоном Катлером. – Джейсон работал в той же фирме, что и Нейт, и у них был общий круг общения. – Она зашла к нам в офис во время ланча.

Джессика Столварт начала работать в Whittington Group за полгода до того, как Элис была уволена, и сразу ей понравилась – толковая, уверенная в себе, энергичная. Элис казалось, что они могли даже стать подругами, если бы не тот скандал. Элис слышала, что после ее ухода Джессика стала у Джорджии кем-то вроде прислуги, а это означало, что она, без сомнения, была в курсе многих вещей. Частного характера, о которых ей могла сказать только Джорджия. Например, о потенциальном судебном иске известного писателя. Проклятие.

– Как у нее дела? – Элис наконец обрела дар речи, а Нейт в этот момент утратил самообладание и не мог больше сдерживаться. Он вбежал в гостиную, швырнул сумку на пол, а за ней и шлем. Элис поморщилась, когда шлем ударился о доски, и пол под ее ногами задрожал от возмущения.

– У Джессики все нормально. Кажется, она недавно ушла из Whittington Group. Но самое интересное, что это она беспокоилась, как у тебя дела.

– У меня? – Элис изо всех сил скрывала свое замешательство. – Почему?

– Эли, почему ты ничего мне не сказала? – Нейт подошел ближе, от его тела летели молнии. Он закрыл глаза и сжал пальцами переносицу. – Почему ты не сказала мне про Джеймса Дориана?

Ее мысли метались, пытаясь определить, что именно сообщила ему Джессика.

– Нейт, там было нечего говорить.

Ее муж тряхнул головой и плотно сжал губы.

– Эли, он приставал к тебе.

Уф… Значит, сейчас речь не о том, что Элис проболталась о секрете Джеймса, потеряла работу и, что более важно, солгала Нейту…

– Там не было ничего серьезного. Я никогда не подвергалась опасности. То есть да, он хватал меня за коленку, но я не поощряла это и пресекала его приставания. Так что вот. – Она вздохнула. – Да, он алкаш и хам, но там не было ничего, с чем я не могла бы справиться.

– Ничего, с чем ты не могла бы справиться? – Нейт вытаращил глаза и понизил голос. – Тебе надо обратиться в полицию и вообще… – Он бегал кругами по комнате и клокотал. Задел случайно свой шлем, и тот отлетел к стене. – Подать в суд на Джорджию за то, что поставила тебя в такие условия. И в Whittington Group за то, что не защищают своих сотрудников.

Он был в ярости, но не на нее, и Элис немного успокоилась. Не будет ни полиции, ни судебного иска, она уже позаботилась об этом. И даже хорошо, что он наткнулся на Джессику Столварт. Ее откровения означали, что Элис могла сохранить лицо – возмутительное поведение Джеймса Дориана стало идеальным объяснением ее ухода из Whittington Group. А свое молчание об этом она объяснит тем, что ей не хотелось волновать Нейта из-за незначительной проблемы. Но, прежде чем она успела что-то сказать, Нейт ее опередил.

– Ты была уволена? Потому что Джессика сказала, что тебя уволили.

– Нет. Я…

– Но ведь Джорджия уволила тебя после этого? И если это так… – Нейт схватил ее за руки и ласково сжал пальцы. Господи, он так огорчился. И да, он скрипнул зубами, а в его глазах светился гнев.

В этот момент она могла рассказать Нейту все. Но ей, конечно, было проще ничего не говорить; подробности того, что произошло у нее с Джеймсом Дорианом и Джорджией Уиттингтон, были уже не важны. К тому же вся история со спиралью была свежей и болезненной, и Элис не была уверена, что они с Нейтом справятся сейчас еще с одним разоблачением.

– Вот почему я больше не могла там работать. Там была токсичная обстановка, и мне хотелось уйти подальше от Джеймса Дориана, Джорджии и Whittington Group. – Она тоже сжала его пальцы. – Я плюнула и забыла, и ты тоже плюнь и забудь. Ничего не надо делать. О’кей?