– Какая же ты гадина! – с чувством бросила девушка.

– Поживёшь с моё – неизвестно, во что превратишься, – равнодушно ответил тот.

И не поспоришь. Потому что действительно неизвестно. Потому что долгий век может облагородить, а может и превратить в зверя, особенно когда приходится коротать бессмертие взаперти.

– А моя мама? – сообразила девушка. – Её тоже убил ты?

– Да не убивал я никого, – огрызнулся старец. – Я посылал артефакты – да, но кто же знал, что в моём роду перестанут рождаться колдуны и ведьмы? Кто мог предвидеть подобное? И кто мог представить, что твоя бабушка встанет на защиту вас? Если бы не её ослиное упрямство, мне не пришлось бы слать столь сильные артефакты, и всем было бы легче… Не могла понять, что я не остановлюсь, старая дура!

– Не смей так говорить о бабушке Соне! – не выдержала Настя.

– Тогда уж о прабабушке, – рассмеялся Морозов. – Если тебе интересно, внучка, «бабушка Соня» приходилась мне матерью.

– Что?! – растерялась девушка.

– Ей довелось сделать глоток из Источника и заполучить крепкое здоровье и долгий, очень долгий век… Который она потратила на то, чтобы я не увидел ни тебя, ни твою маму, ни её маму… В общем, никого. Но я всё равно победил! – Морозов резко остановился, так резко, что не ожидавшая этого Настя налетела на него, почувствовав запах тлена от коричневой хламиды, повернулся и громко произнёс: – Пришло время делать выбор, внучка: ты или твой сын.

– Без меня Кирилл умрёт, – горько ответила девушка.

– Выживет, – качнул головой старец. – Один глоток из Источника вернёт ему здоровье и дарует долголетие.

– И навсегда оставит здесь?

– Один глоток, как твоей прабабушке, – напомнил Морозов. – Мальчик поправится, но хранителем не станет – это следующий этап, требующий большей связи с Источником…

«Мальчик поправится!» Это всё, что нужно было услышать Насте.

Мальчик поправится!

– Забирай меня, – без колебаний произнесла девушка. – Тебе ведь всё равно?

– Абсолютно, – кивнул старец.

И повернулся к сложенной из чёрного камня стене, которая стала расплываться под его тяжёлым взглядом.

* * *

– А если он меня убьёт? – деловито осведомился Игнат. И тут же объяснил: – Я ничего не имею против драки, но я видел, на что вы, ребята, способны, и хочу сказать, что шансов у меня нет.

– Возле Источника наша сила пропадает, – вздохнул Григорий.

– Правда? – заинтересовался Климов.

И совершенно очевидная мысль, которая зародилась в его голове, вызвала у старца усмешку.

– Мы остаёмся бессмертными, – объяснил он, – но теряем способность творить невероятное, потому что сила возвращается в Источник.

– Это типа ваша батарейка?

– Вроде того.

– Дальше.

– Что «дальше»? Ты не сможешь убить Морозова, а он не сможет убить тебя. Все счастливы.

– Ты счастлив, – уточнил Игнат. – А мне придётся всю жизнь просидеть возле Источника, потому что, как только я выйду, Морозов меня на куски порвёт.

– Как только ты убьёшь щенка, сразу же окажешься в крепости, – ответил Григорий. – Ты пришёл сюда вместе с ним и уйдёшь, когда нить порвётся.

– Точно?

– Заодно и проверим.

Климов остановился и твёрдо посмотрел на старца:

– Мне нужны гарантии.

– У тебя что, есть какой-то выбор? – презрительно поинтересовался тот. – Если не хочешь работать – возвращайся в клетку.

– Кстати, зачем вам пленники?

– Крыс кормить.

Игнат тихо выругался, и дальнейший путь они проделали в молчании.

Не заметив, что в нескольких шагах за ними следует неясная тень…

* * *

– Ты не представляешь, внучка, какое блаженство пить из Источника, – медленно произнёс Морозов, глядя на исчезающую стену. – Вода в нём сладка, как сама жизнь…

– Дольче вита, – хрипло проронила Настя.

– Да, внучка, дольче…

А в следующий миг девушка увидела Источник.

Большую чашу, вырезанную из цельного чёрного камня. Простая, но поражающая совершенством линий, она стояла на грубом граните в центре подземной комнаты со сводчатыми потолками и… и вокруг не было ни намёка на бьющий из земли ключ, капающую с потолка воду, фонтан или ещё что-нибудь, так или иначе связанное с жидкостью. Чаша стояла посреди комнаты, и лишь приглядевшись, Настя увидела над ней небольшое чёрное облачко. Но ещё через секунду поняла, что это не просто облачко, нет: к нему, маленькому, тянулась вся тьма подземелья. Вся темнота, показавшаяся разумной. Вся смерть. И вся жизнь.

Облачко собирало силу подземного царства, и изредка, может быть, раз в час, а то и реже, раз в день, роняло в чёрную чашу крохотную каплю.

– Это и есть Источник Бессмертия?

– Ты разочарована?

– Чем? – не поняла девушка. – Мне всё равно, как ваш Источник выглядит, если он способен помочь Кириллу.

– Способен.

Старик поднёс ребёнка к чаше, прошептал несколько слов, видимо, заклинание, затем макнул в драгоценный нектар палец и провёл им по губам мальчика.

Настя вздрогнула и подалась вперёд. Показалось, или Кирилл действительно стал румянее?

– Не торопись, – прошептал Морозов.

Он снова принялся наговаривать, держа малыша совсем рядом с Источником, а закончив, вытащил откуда-то серебряную ложечку, зачерпнул ею воду и влил в приоткрытый рот мальчика.

Кирилл громко застонал.

– Что вы делаете?!

– Заткнись!!!

Старец рявкнул так, что девушка буквально приросла к полу, со слезами на глазах наблюдая за тем, как выгибается её сын на руках Морозова, как кричит, рыдая, но не просыпаясь, как судорога сводит маленькое тельце, словно все смерти мира накинулись на него…

Нет!

Не накинулись!

Они уходят!

И не они, а она – одна, проклятая, выпившая все соки и из Кирилла, и из неё, его мамы, паскудная, ненавистная смерть. Уходит на её глазах, отчаянно пытаясь зацепиться, но неспособная это сделать. Уходит, изгоняемая невиданной силой воды, которую таинственное облако выдавливает из страшной подземной тьмы.

Смерть уходит, и голос Кирилла, сперва тоненький, слабый, жалкий, неожиданно обрёл глубину и мощь. И мальчик уже не плачет, а кричит. И не от боли, а просто кричит.

Потому что рождается.

Снова.

И Настя тоже кричит.

От жгучей радости.

От понимания того, что увидела Чудо.