к амулетам не было, но, судя по всему, одно должно было обладать охлаждающим действием. И когда Витале удалось с его помощью остудить воду…

Это был как подарок на Новый год, день рождения и Рождество вместе взятые. Он трижды замерил температуру проклятой колбы, чтобы убедиться, что ему не померещилось.

Он только что магически снизил температуру воды. Пусть всего на семь градусов…

Он и магия – в одном предложении.

То, о чем он мечтал всю свою жизнь. То, что с десяти лет, когда только отец нашел его, он просил на все праздники лично для себя.

Сердце стучало так сильно, что заглушало мысли в голове. Этим надо было с кем-нибудь поделиться, хотя бы чтобы убедиться, что он действительно прав и артефакт работает. Выбежав из подвала вместе с кольцом, рванул на себя дверь огромной гостиной. Но, оказалось, не вовремя.

В большом зале на массивном деревянном стуле с вычурной резной спинкой сидел Виктор. Словно на троне, а за ним, как верный цепной пес, возвышался Макс. По периметру комнаты также было полно домовой охраны. Видимо, какое-то важное совещание. Удивительно, что снаружи никого не было.

– О, Виталий. Как ты вовремя. – Бес махнул ему рукой, приказывая подойди. – А у нас тут как раз идет обсуждение.

Виталик медленно подошёл, оценивая стоящую в центре группу нечисти. Незнакомый мужчина в летах, с ним девушка – судя по торчащим хвостам – черти. Пятеро подручных, готовые по малейшей команде броситься в бой.

Виталик мельком проглядел каждого и вернулся взглядом к чертовке. Ему уже доводилось видеть прежде женщин расы его отца, но эта была ни на кого не похожа.

У нечисти бывает сложно определить возраст просто по виду. Старуха может оказаться маленькой девочкой, а ребенок – глубоким стариком. Но ему показалось, что этой чертовке лет двадцать, не больше.

Лицо немного вытянутое, руки и ноги очень тонкие, сама – невысокого роста. Шоколадного цвета вьющиеся волосы и огромные карие глазищи.

На мгновение их взгляды встретились. Сердце мужчины пропустило удар.

– Что за обсуждение? – тихо уточнил Виталя, делая над собой усилие, чтобы перестать смотреть на девушку.

– Ты у нас умник. Рассуди, – в голосе беса сквозило ехидство. – Я занял место Вяземского. Я взял на себя все его обязательства. Все старые договоренности были выполнены, в ущерб себе, но я сохранил прежние условия для подвластных. Никто не остался обиженным. А теперь вопрос. Кому теперь платить тем, кто должен был Вяземскому?

– Тебе, – в общем-то, это было логично.

Но черт в центре яростно рявкнул:

– Я и мои люди не признают тебя, моль, легитимным наследником! – Он только что слюной не брызгал, лицо кривилось в бешенстве.

– Ваше право. Я давал шанс уйти тем, кто не согласен. – Бес чуть подался вперед, впиваясь руками в подлокотники кресла так, что костяшки побелели. – Но раз остались, то подсказать, куда стоит засунуть свое мнение?

Виталик уже сто раз пожалел, что пришел сюда сейчас, но обстановка накалилась так, что, казалось, любое лишнее движение может спровоцировать драку всех со всеми.

– Мы не собираемся уходить со своей территории. Она – наша. И тебя мы туда не пустим.

Бес расхохотался, запрокинув назад голову:

– Ты думаешь, мне нужна ваша дыра?

Его противник в центре зала неуверенно переглянулся со своими подельниками. Хвост чертовки от волнения тревожно дергался.

Отсмеявшись, Виктор смахнул с глаз невидимые слезы. Будто бы у него они вообще возможны. А затем резко отчеканил:

– Кровная присяга. Здесь и сейчас. Если хочешь получить отсрочку выплат и… льготные условия сотрудничества, скажем так. – Он хмыкнул. – Или можешь отказаться и вернуться к своим. Оставьте вашу дыру себе. Можете даже трубить всем, что вы такие независимые и гордые. Только тогда жду всю сумму уже завтра. Последующие оплаты – первое число каждого месяца.

– А если мы откажемся платить?

– Время, когда я давал шанс безнаказанно свалить – уже ушло. И, может быть, «территория» ваша, но все, чем вы на ней занимаетесь, построено на деньги и с помощью Вяземского. И с моей лично, кстати, тоже, – голос беса звучал почти ласково. – Откажетесь платить – будут последствия.

– Что за последствия? – неуверенно переспросил черт.

– Предпочитаю не сыпать угрозами, а просто претворять худшие кошмары в жизнь. – Улыбка Виктора была акульей, а глаза недобро блестели.

– Ты блефуешь.

Бес пожал плечами. Мол, решай сам.

Черт снова переглянулся с подельниками, а затем медленно подошел к стулу, на котором сидел Ковтун. Он неспешно начал опускаться на колени, когда Виталик заметил блеснувший у рукава нож.

Не успел программист предупредить Виктора, как черт напрыгнул на того.

Виталя лишь инстинктивно вытянул руку, будто бы действительно мог остановить нечисть. От его пальцев вперед ударило синее пламя. Оно врезалось прямиком в голову черта и разорвало ее на тысячи мелких осколков. Словно лопнувший воздушный шарик.

Склизкое кровавое месиво брызнуло во все стороны, заляпав собой Виктора, Виталика, Макса. Всё вокруг.

Это послужило сигналом. Охрана кинулась на подручных черта, разом перебив их всех.

Виталик почувствовал, как земля уходит из-под ног. Если бы не стена позади него – упал бы. Чужая кровь застилала глаза. Она была всюду. Попала в рот, в нос. Ею пропиталась вся одежда.

Это ведь сделал не он? Не он убил черта?

Собственное тело казалось чужим. Сознание отказывалось воспринимать реальность. Звуки действительности стали доноситься приглушенно, словно слышимые сквозь толщу воды.

Виктор откинул в сторону обезглавленное тело, будто бы даже не удивился произошедшему, встал со своего «трона». В центре зала в живых осталась только девушка.

Ее лицо побелело, саму заметно трясло крупной дрожью.

– Пожалуйста, не убивайте… – пискнула она и умолкла, схватившись за горло.

Виталику сначала показалось, что с ней что-то сделали, но по лихорадочно вздымавшейся груди он понял, что, скорее всего, та просто напугана и не может говорить от страха.

Виктор подошел к ней совсем близко. На лице была кровь ее родича, от того он казался еще более зловещим. Бес вытянул вперед шею, шумно принюхиваясь:

– Несмотря на то, что ты боишься, в душе ты рада, что твой дядя сдох. – Это не было вопросом. Виктор знал наверняка. – Но вот незадача. Он сдох, задолжав мне кучу денег.

– У меня нет такой суммы. – Она отчаянно кусала губы, в карих глазах стояли слезы. – Но я соберу, я отработаю, я что-нибудь придумаю… пожалуйста.

– Завтра? – иронично уточнил бес.

Чертовка зажмурилась, а затем выпалила:

– Мне нужна отсрочка, – она запнулась, понимая, что значит то, о чем она просит. – Прошу, позвольте мне принести вам присягу. Я согласна