— Хочу купить нам одинаковые рубашки-поло, — прошептала Кристалл. — Бледно-розовые. Будем круто смотреться.

Кристалл, как всегда, стремилась, чтобы в ее жизни все было безукоризненно до последнего дюйма. Я же боялась не оправдать ожиданий и, если нас захотят увидеть вновь, постараюсь выглядеть более профессионально.

Элегантная дама с седыми волосами и жемчужными бусами села передо мной, и я заглянула в бумажку, выданную мне Джой.

— Здравствуйте, миссис Хилл.

— Здравствуй, милая, — поздоровалась она. Добрая улыбка, усталый взгляд. — Мне еще никогда не делали маникюр. Очень любопытно.

— Вы мой первый клиент, — призналась я. — Прошу терпения, потому что я работаю медленно и хочу сделать все как следует.

— Я не спешу, — сказала миссис Хилл. — Я ведь на пенсии. У меня сколько угодно времени.

Она протянула мне хрупкие, покрытые коричневыми пятнами руки, чтобы я рассмотрела ногти. Я с большим усердием проделала все то, чему нас научили в колледже.

Кристалл не испытывала подобных сомнений. Она уже вовсю орудовала пилочкой, оживленно болтая с клиенткой.

Я тихо работала с пальцами миссис Хилл, а потом уточнила:

— Какой вы хотите лак?

— Ой, мне все равно. Ничего слишком яркого.

— Могу я попробовать французский маникюр? Я хочу попрактиковаться в технике.

— Понятия не имею, о чем ты, но делай как хочешь, милая.

Я видела, как Кристалл увлеченно красила ногти клиентки. Достав блестки, она подняла взгляд, подмигнула мне и показала большой палец. Я ответила тем же.

— Мы учились вместе, — рассказала я миссис Хилл. — Это моя первая работа.

— Тогда ты отлично справляешься, — похвалила она. — И с тобой очень приятно общаться.

Кристалл закончила маникюр и принялась за новую клиентку. Первая дама подошла к моему столику.

— Только погляди, Агнес. — Она гордо продемонстрировала пальцы. Ногти украшали ярко-розовый лак и стразы.

— Ничего себе, — выдохнула миссис Хилл. Она изучила собственные ногти. В сравнении они выглядели очень блекло.

— Я могу попросить Кристалл их украсить, если хотите, — предложила я. — Я пока не уверена в собственных силах.

— О нет, — пожалуй, слишком быстро отказалась она. — Мне все очень нравится.

Наконец лак высох, и место миссис Хилл заняла другая дама.

Мы работали все утро, потом Джой угостила нас сэндвичами. Мы вышли в сад и ели, греясь на солнце.

Кристалл села на одну из скамеек, и вокруг нее мгновенно собралась компания пожилых мужчин. Пока они флиртовали, я поспешила ретироваться.

— Покажи мне сад, — попросила я Джой. — Ты помогаешь за ним ухаживать?

— Да, — ответила она. — Я пытаюсь убедить их посадить немного овощей, но тщетно. Дети цветов.

— Как ты себя чувствуешь?

Она поджала губы, и по лицу пробежало тревожное выражение.

— Плохие новости. Я надеялась, что сыновья приедут в этом году, но, оказывается, никто из них не сможет.

Вдруг она начала плакать. Я обняла ее и подвела к ближайшей скамейке. Мы сели, и я предложила ей чистый носовой платок. Джой вытерла глаза, и я заметила, что у нее трясутся руки.

Мы сидели на белой металлической скамейке под сенью розового куста, вне поля зрения остальных посетителей.

— Они заняты, — со вздохом продолжила она. — У обоих очень ответственная работа. Я ими очень горжусь. Правда. Но прошло столько времени. Я почти не знаю семью Стивена. Собственных внуков. Я даже не видела малыша Джея и теперь сомневаюсь, что вообще увижу.

— Ты можешь к ним поехать, Джой, — мягко предложила я.

— Не думаю.

— Одно время я была уверена, что навеки обречена на брак без любви, но нашла в себе мужество уйти.

— Не хочу лететь. Ни разу в жизни не летала на самолете и не собираюсь начинать сейчас.

— Но самолет привезет тебя к родным, — напомнила я. — Меньше чем за день, и ты сможешь их всех увидеть. Чудесно, правда?

Она снова вздохнула.

— Я так ужасно по ним скучаю.

— Ты не должна бояться, Джой.

— Ведь я не молодею, верно?

Я покачала головой:

— Никто из нас не молодеет.

Погладив меня по руке, она сказала:

— Хорошо. Я об этом подумаю.

— Мы сделаем тебе сегодня маникюр?

— Посмотри на мои руки, — сказала она. — Все в земле, а кутикула торчит кусками.

Руки выглядели воспаленными и неухоженными.

— Я умею делать еще и массаж, — сообщила я. — Я купила тебе прекрасный лавандовый крем в Лайм-Реджисе, он успокоит кожу. Могу отшлифовать ногти и сделать мягкий массаж. Хорошо?

На ее лице уже не было столько боли.

— Ты очень внимательный человек, Аиша. Думаю, будет здо́рово.

— Тогда я посмотрю свой крайне напряженный график, — пошутила я, — и найду для тебя местечко.

Когда мы вернулись домой, Хейден уже ждал нас в дверях. Он поспешил помочь перенести сумки из машины, и я подозреваю, что ему было одиноко на протяжении дня.

Кристалл заехала в школу, и мы забрали по дороге Сабину. Она поспешила в объятия Хейдена, как только его увидела.

— Удачный день в школе, Бинни? — спросил он, и моя дочь кивнула.

Мы зашли внутрь и бросили в коридоре все наши принадлежности для маникюра.

— Я приготовил ужин, — объявил Хейден. — До твоего уровня, Аиша, не дотягивает, но с лазаньей я могу справиться.

— Я не знала, что ты умеешь готовить, — удивилась Кристалл.

— В некоторой степени, — признался Хейден. — Я уже давно этого не делал, но получил удовольствие от процесса.

— Отличная идея, — одобрила я. Мне совсем не хотелось надевать фартук и чистить овощи, и готовый ужин был очень кстати. — Сабина, тебе задали домашнюю работу?

Она покачала головой.

— Если хочешь, я могу покрасить тебе ногти, — предложила Кристалл. — Ты же не против, да, Аиша?

Дочь посмотрела на меня умоляющим взглядом.

— Если только что-то совсем-совсем скромное. Никаких розовых блесток. Я не хочу, чтобы Сабине сделали выговор.

— Сядем за кухонный стол, — сказала Кристалл. Потом взглянула на нас с Хейденом.

— Почему бы вам не прогуляться в Хампстед-Хит? Я поставлю лазанью в духовку. Уверена, ты не выбирался из дома целый день, Хейд. Свежий воздух пойдет тебе на пользу.