Я поднял голову и наши глаза встретились. Феникс широко раскрыл свои крылья, а затем словно бы обнял меня ими, словно защищал от угрозы. Меня полностью объяло пламенем, после чего мне словно ударили кувалдой по голове. Всё снова потемнело и я почувствовал, как стою на том же месте, где коснулся артефакта. Он всё также лежал на подушке на полу, целый и невредимый.

Только вот встретившись взглядом с наставником и главой ордена, я напрягся. Они смотрели на меня так, будто призрака увидели. Лишь через пару секунд я осознал, что на мне нет верхней одежды.

— Та-а-к…- протянул я, и добавил: — Долго меня не было?

— Юноша, в данной ситуации ты совсем не тот вопрос задаёшь, — загадочно ответил старик, при этом его многозначительный взгляд и сложное выражение лица мне ничего не говорило. Что чёрт возьми произошло?

— Ладно, тогда что стало с моей одеждой? — обратился я к наставнику.

— А вот это уже ближе к нужному вопросу, — ответил наставник, при этом потирая пальцами переносицу. Демоны, да что вообще произошло, что они так себя ведут?!

— Наставник, глава, я вас уважаю, но туманными ответами вы мне жизнь не облегчите, — прямо сказал я, после чего посмотрел на главу. — Можете объяснить, что вообще происходит?

— Юноша, в том и проблема, что мы и сами не знаем, что произошло, — теперь уже ответ главы вбил меня в шок. — У нас к тебе даже больше вопросов, чем у тебя к нам.

«Бред какой-то», — промелькнула мысль в голове. Вслух же я сказал другое.

— Хорошо. Тогда давайте я отвечу на ваши вопросы, а затем вы ответите на мои, а то вся эта ситуация кажется абсурдом.

— В твоих словах есть смысл, юноша, — ответил старик, наконец вернув самообладание. — Для начала нужно успокоить нервы. Рус, унеси артефакт, а я заварю нам всей чая. Какой предпочитаешь, юноша?

— Крепкий, как кофе, — коротко ответил я.

— Хорошо. У меня как раз такой заварен. Пойдём, юноша, — позвал за собой старик, на что я не стал отказываться.

Пройдя через весь зал, мы оказались в приёмном зале. Тут насколько я знал, глава принимал самых почётных гостей, в том числе императоров. И стол для чаепития вместе с сервизом был под стать таким гостям — сервиз из слоновой кости, а стол из чистого нефрита с очень непонятными, но затейливыми узорами.

Этикета, как правильно пить чай я не знал, и поэтому повторял за главой ордена. Моё поведение вызвало на нём лёгкую улыбку, но не более того. Я же не обратил на такую мелочь внимания, только подметил, что мне не помешает в том числе учитель этикета. Впрочем ладно, сейчас этим заниматься времени у меня нет, есть дела поважнее.

Через минуты три к нам присоединился и мой наставник. Глава ордена разлил нам чай по стаканам. Из таких вроде пьют аристократы Китайской империи.

После того, как каждый из нас отпил немного, мне наконец стали задавать вопросы.

— Теперь перейдём к вопросам, — сказал старик, смотря на меня одним глазом и держа в руке маленький стаканчик с чаем. — Скажи, что ты почувствовал, когда влил ману?

— Будто моего тела не стало. Вместо тела словно была душа, — сразу же ответил я.

— И что было дальше?

— Я вообразил, как воплощаю своё тело, и как только у меня оно появилось, я разорвал ткань реальности и прошёл дальше.

— Ты что сделал?! — это подал удивлённый голос наставник.

— Воплотил тело и разорвал ткань реальности. Пространство же в артефакте не безграничное. Я подошёл к его краю и пробил себе дорогу вперёд.

— То есть ты не пытался вынырнуть из артефакта, а вместо этого пошёл его исследовать? — задал уточняющий вопрос старик, и я заметил, как на мгновение дрогнула его рука.

Мне уже не хочется представлять, как именно они проходили это испытание. Хотя проблема в том, что я догадываюсь, и не знаю, как на это вообще реагировать. Три века этому артефакту, а они судя по всему, последние двести лет страдали фигнёй.

— Тут скорее вопрос в том, как он себе тело сотворил из ничего, — вставил своё слово наставник, при этом я ещё никогда не видел его таким нервным.

— Рус, спокойно. Юноша уже показывал, что не самый обычный маг. То что он нашёл другой подход к артефакту, нам только на руку, — повернул старик голову сначала к моему наставнику, а затем посмотрел на меня. — Продолжай.

— Хорошо, — коротко кивнул я, и отпив чаю, чтобы смочить горло, продолжил, утаивая некоторые детали. — Как только ткань реальности порвалась, то я наткнулся на тысячи и тысячи химер, с которыми мне пришлось сразиться. Затем я встретился с копией самого себя. Видимо он символизировал мои внутренние переживания, но эта встреча быстро закончилась ничем. В конце же я судя по всему, встретил Феникса.

— Феникса? — старик приподнял обе брови, желая услышать продолжение. — Ты в этом точно уверен?

— Да, точно. Он выглядел точно также, как нарисован на дверях в церемониальный зал. Он не напоминал химеру, скорее наоборот. Феникс воспринял меня как своего друга, и подойдя ко мне, объял своими крыльями и позволил сгореть в своём пламени. А затем меня выдернуло и я оказался с вами, только без верхней одежды. Больше мне сказать нечего.

— Рус, собери позже остальных магистров, думаю нам будет что обсудить, — очень серьёзным тоном произнёс старик, и в этот момент я почувствовал его давящую ауру. Прямо как во время нашего первого разговора.

— Будет исполнено, глава, — вежливо ответил ему мой наставник.

— Теперь твоя очередь задавать вопросы, юноша. Спрашивай, — в тоне старика я почувствовал уважение, да и во взгляде это тоже читалось. Сейчас он обращался ко мне не как к бездумному птенцу, который хочет добиться безумной цели, а как к равному себе, который к тому же знает, что делает.

— Давайте тогда с простого. Где моя одежда? — зашёл я издалека.

— Сгорела полностью, когда ты внезапно загорелся, — от этих слов у меня дёрнулось левое веко.

Это всё-таки был подарок Вячеслава Емельяновича, да и сам костюм было жалко. Столько трудов в него вложили, а поносил я его считай всего-ничего. И ведь ничего не