А она точно так же будет ждать звонка или письма от Джона Росса.

А вдруг, никогда не дождется?

Такси подъехало к входу в аэропорт, остановившись неподалеку от билетной стойки. Она обернулась и увидела большие самолеты на поле. Замерла и стала размышлять, стоит ли возвращаться домой. Ей это казалось совершенно невозможным.

Она вышла через объединенный терминал, заплатила водителю и прошла внутрь. Зарегистрировалась у стойки и получила посадочный талон. Решила оставить сумку при себе, потому что она не такая уж большая — и не стоило тратить время, получая багаж в аэропорту О'Хейр. Она прошла мимо магазинов и киосков, вдруг вспомнив, что так и не купила куртку. На ней свитер, но его будет явно недостаточно, когда она прилетит в Чикаго.

Нест огляделась, потом направилась к Северо-Западному пассажирскому магазину — там продавалась фирменная одежда. Она осмотрела несколько дубленок и обнаружив легкую парку, подходящую ей по размеру, расплатилась за нее кредитной картой.

Выходя с паркой в руке, она обнаружила, что думает о воспоминаниях умерших детей, из которых была сотворена Ариэль. Интересно, возникнет ли из них новая бродяжка или их просто развеет ветер? Что происходит с бродяжками, когда их жизнь кончается? Возрождаются ли они к новой жизни? Пик об этом не рассказывал.

Она прошла в зал, для регистрации. Стоя возле стойки таможенного контроля, она думала о Джоне Россе. Что-то не так. Нест не знала, что именно. Она пыталась убедить себя, что все в порядке, но сама себе не верила. Разве что снаружи, но никак не в глубине души. Девушка попыталась заглянуть в эту глубину.

Что же она упустила?

И как ей поступить, чтобы избавиться от дискомфорта?

Она начала снова прокручивать в голове историю Джона Росса. Все аспекты, особенно те детали, которые касалось ее участия во сне Росса. Госпожа предупреждала насчет сна: он будет повторяться, и Росс может быть завербован Пустотой к себе на службу. Сон предсказывал, что Росс убьет Саймона Лоуренса, Волшебника Страны Оз.

А еще — что он убьет ее, Нест. Но это выяснилось только прошедшей ночью.

Потому что до недавнего времени она не являлась частью его теперешней жизни, верно?

Девушка уставилась в освещенное окно, размышляя. Джон Росс рассказывал ей о своих снах пять лет назад. Его сны о будущем текучи, потому что будущее тоже текуче и может быть изменено событиями настоящего. Этим он и занимался, будучи Рыцарем Слова. В этом и состояла его миссия. Изменять события, способные погубить цивилизацию и все человечество. Всего несколько событий, чтобы сохранить равновесие магических сил.

Что если Госпожа играет в ту же игру? Что если она послала Нест к Джону Россу, дабы ввести новый элемент в события его сна? Росс послушает Нест, передала Госпожа через Ариэль. Ее слова возымеют вес, в отличие от слов других. Но все получилось иначе, не так ли? Не слова ее повлияли на Росса, не ее предупреждение, а то, что случилось с ней в парке. Ее присутствие повлияло на демона, а это, в свою очередь, не оставило равнодушным Джона. Словно костяшки домино, которые валятся друг за другом. Не в этом ли состояла цель послания к Джону?

Нест сделала глубокий вдох и выдох. Ничего удивительного в том, как легко человеческая жизнь кладется на чашу весов. С ней это уже случалось прежде. Пик предупреждал ее: со Словом никогда ни в чем нельзя быть уверенным. То, что кажется истинным, может в корне измениться. Он предупреждал ее: будь осторожна.

Эта мысль неприятно зацепила Нест. Похоже, Госпожа догадывалась, что присутствие Нест повлияет на сон Росса, заставит его изменить свое мнение и понять, чем он рискует.

Если так, получается, Слово использовало ее в качестве приманки.

Оставив Нест, Джон Росс не вернулся ни в «Пасс-Гоу», ни в собственную квартиру. Он прошел по Первой авеню до кафе «Старбак», заказал кофе с молоком, вышел в Оксидентал-парк и присел на скамейку. День был светлым, солнечным, холод ощущался лишь в порывах ветра, дующего с залива. Росс задумчиво потягивал кофе, грея руки о стаканчик, и рассматривал людей вокруг.

Он продолжал думать, кто из служащих мог оказаться демоном. Он был уверен: если как следует пораскинуть мозгами, проблема решится. Ведь вероятностей не так уж много. Во «Фреш Старте» работает немало людей, но по-настоящему близки с ним лишь несколько. Если сразу исключить кандидатуры Рэя и Стеф, — и, разумеется, Саймона, — остается и вовсе мало.

Но всякий раз, когда Джон начинал рассматривать кандидатуры, некое несоответствие или противоречие не давало сложиться кусочкам мозаики. Факт оставался фактом: ни один не подходил на роль демона. Еще больше замешательства прибавляло абсолютное непонимание, как со всем этим сочетается его сон про убийство Саймона Лоуренса. Уловки демона просто невозможно было разгадать.

Он допил кофе и выбросил пустой стаканчик. Все мысли, все идеи иссякли. Он должен сдержать данное Нест слово и держаться от всего этого подальше.

Избавившись от стаканчика, он отправился домой. Нечего даже и думать о том, чтобы идти на работу. Нужно будет собрать сумку, позвонить Стеф, условиться о встрече и спуститься к пароходному терминалу. Может быть, им стоит на несколько дней отправиться в Викторию. Остановиться в «Императрице». Поужинать и выпить чаю. Чтобы все было как у нормальных людей.

Он уже подходил дверям своего дома, когда услышал, как его окликнули по имени. Он повернулся и увидел плотного, коренастого мужчину, стоявшего у тротуара.

— Мистер Росс? — осведомился незнакомец, как будто желая удостовериться.

Росс кивнул, опершись на посох и рассматривая собеседника.

— Мы с вами не знакомы, — сообщил тот, протягивая руку. — Я — Эндрю Рэн, из «Нью-Йорк Таймс».

Репортер, занимающийся расследованиями, устало подумал Росс. Он взял руку Рэна и пожал ее.

— Как поживаете, мистер Рэн?

На лице репортера красовались очки без оправы.

— В «Пасс-Гоу» мне посоветовали поискать вас здесь. Я приходил раньше, но не застал вас дома. Можно ли побеседовать с вами?

Росс замешкался. Наверняка насчет Саймона. Он не хотел говорить с этим Рэном, особенно сейчас, но боялся, что если откажется, это сослужит Озу дурную службу.

— Это не займет много времени, — уверил его Рэн. — Посидим за одним из этих столиков в парке, если хотите.

Они прошли за дом, к Уотерфолл-парку, и заняли места за столом на верхнем уровне, где шум водопада был не столь оглушительным. Росс бросил взгляд через улицу на офисы «Пасс-Гоу»: интересно, видит ли его кто-нибудь? Но решил, что вряд ли. Разве что демон.

Он скривился при мысли о собственной паранойе.

— Чем могу быть полезен, мистер Рэн?

— Я провожу расследование, связанное с Саймоном Лоуренсом, мистер Росс. — Эндрю Рэн теребил в руке свой чемоданчик. — Прошлой ночью кто-то подбросил мне под дверь номера пакет с документами. — Он извлек груду бумаг и разложил их на столе. — Я хочу, чтобы вы взглянули на это.