Надо признать, Абрам ловок. Я никуда не отворачивался во время разговора, из кресла не вставал, при первом глотке никаких дополнений в кофе не заметил, а при втором мой узор самодиагностики уже вычленил добавку, проанализировал состав и его влияние на физиологию, после чего благополучно нейтрализовал. Разумеется, разубеждать безопасника в успехе его предприятия я не стал – так мне удобнее будет играть свою роль. Пусть списывает мою сдержанность на действие зелья и свои рекомендации.

Старт прошел буднично и незаметно. Командир отряда навигаторов запросил у меня разрешение на старт, уведомив при этом, что имеет приказ стартовать ровно через сутки по земному циклу, после того как моя нога ступит на борт города-крепости. Я милостиво повелеть изволил стартовать (платочком отмашку не делал за отсутствием такового под рукой), и неспешный поход по маршруту империя Евразор – королевство Арктур с заходом в порты западного пограничного сектора империи, в три порта неприсоединившихся секторов и, наконец, в столичную систему королевства, начался. Одновременно начался мой забег… точнее, заезд с официальным смотром наиболее примечательных объектов Валькирии. Были вылизанные и вычищенные улицы жилых отсеков, громкие и слаженные «ур-р-ра!» военных, обеды, ужины и завтраки. Облет Валькирии в магическом пространстве, как ожидалось, показал, что дела обстоят далеко не так радужно, как мне докладывают, но пока я не выяснил все вживую – это не более чем мои догадки. Вывод очевиден – пора переходить на самостоятельные экскурсии без конвоя. Вернее, без охранников и свиты.

Случай, говорят, приходит на помощь тем, кто готов встретить улыбку фортуны ответной улыбкой. Я был готов и не упустил момент. Через три недели, когда официальщина подходила к концу, мы, то есть я и свита из чинуш, нанесли визит абордажникам. У них как раз шла тренировка по рукопашному бою, и я с подлинным интересом наблюдал за бойцами. Их командир стоял рядом и скучным голосом закатывал речь о том, кто такие абордажники, как вооружены, что делают в бою, на что нацелены. Говорил он явно тот текст, который привык выдавать кандидатам в это суперэлитное подразделение, зная, что из десяти тысяч только один окажется пригоден, а из десятка пригодных только один сможет пройти весь цикл обучения.

Так оно и было, поскольку, рассмотрев снаряжение воина – ранец и два слегка изогнутых почти метровых меча практически без гарды, – я пришел к выводу, что управляться с этим, казалось бы, странным в век космических технологий, звездолетов и плазменных пушек оружием способен только маг, даже хотя бы слабенький. Здесь таких принято называть экстрасенсами – сверхчувствительными. Может, я что-то упустил, но «магическая» литература, которую я бегло просмотрел на своем информике, оказалась сплошным шарлатанством. На приемлемом уровне были только техники медитаций и достижения трансовых состояний. Однако и здесь очень не хватало конкретных рекомендаций, как и в каком направлении двигаться, чтобы перейти хотя бы к основам управления магической энергией. Понятное дело – трудно описать то, что можно только прочувствовать. Так же непросто, как рассказать импотенту с рождения о сексе так, чтобы он понял, прочувствовал и… сумел повторить.

Что касается снаряжения – ранец генерировал, как здесь называют, силовое поле, обволакивающее, словно второй комбинезон, фигуру и оружие абордажника. Причем полевая структура позволяла проникать сквозь любые другие поля и отлично защищала от физических и энергетических атак. Лезвия клинков, усиленные полем, резали практически любой материал: абордажнику вскрыть мечом любую переборку или покрошить роту десантников в тяжелой броне было так же просто, «как два байта переслать по широкому каналу». Противостоять таким воинам могли только им подобные.

Снаряжение долго и терпеливо, путем продолжительных медитаций, индивидуально настраивалось на каждого воина и действовало только в близком контакте с ним. Потому-то, теперь понял я, торпед, проникающих сквозь силовые поля кораблей, было очень мало. Ими обязательно должен управлять подготовленный человек – в данной ситуации фактически смертник. На самый крайний случай за каждым абордажником было закреплено по одной такой ракете. Такая вот суперэлита – прыгнуть с орбиты в жерло вулкана без парашюта, заткнуть его своей задницей, выжить и доложить командованию. Так они сами про себя говорят.

Сотня потенциальных магов – это очень интересно, но еще более интересен лично мне парнишка лет пятнадцати-шестнадцати, атлетически сложенный, еще немного угловатый, но уже с меня ростом и чем-то похожий на меня. Я прервал бухтение командира вопросом:

– Кто это там? На скамейке.

Капитан помялся, но ответил:

– Наш воспитанник, Макс. Сирота. Его отец служил в нашем отряде и совсем недавно погиб на тренировке – самопроизвольно отключился генератор, а мы проводили учения в космосе. Он был слишком далеко от спасательного модуля. Не хватило кислорода в комбезе.

– А что он здесь делает?

В самом начале похода сирот на борту не должно было быть по определению. В городе, конечно, проживали не только военные и техники, непосредственно обслуживающие вооружение, боевые корабли и системы жизнеобеспечения крепости, но и многочисленные гражданские лица. Кафе, рестораны, пекарни, прачечные, индустрия развлечений и сфера услуг нуждались в прорве обслуживающего персонала. Однако сирота без специальности просто так, «мимо проходя», попасть сюда все-таки не мог. Каждый человек подписывал контракт и каждый проверялся службой безопасности. Потом, со временем, появятся и безработные, которых отселят в дальние некомфортабельные отсеки общежития, будут им платить небольшое пособие и выдавать продовольственный паек.

– Мы хотим подготовить его на абордажника… для вашего высочества.

– Для меня?.. Это хорошо. А почему сидит?

Капитан опять замялся:

– Колено повредил на тренировке. Ребята соберут денег на хорошего кибердоктора и тогда… – Он явно не был уверен, что «кибер» поможет, раз не помог армейский, но, вероятно, не хотел расстраивать парня и лишать своих подчиненных надежды.

Сирота. И фигура подходящая.

– А как долго он тренировался?

– Чуть ли не с младенчества. Он уже примерно на уровне среднего бойца. Разве что колено…

– Он пойдет со мной, – безапелляционно заявил я.

Это не понравилось ни капитану, ни его подчиненным, особенно сержанту-инструктору, который явно опекал парня. Бойцы с решительным видом загородили собой мою «жертву» и посмотрели на капитана. Напряжение ощутимо росло.

– Бунт?! – взвизгнул я. – Мятеж?!

Вперед выдвинулись мои телохранители, достали пистолеты и в свою очередь загородили мое высочество своими широкими спинами. Капитан мрачно зыркнул на меня – элита, трам ее парарам! – и перевел взгляд на подчиненных, взвешивая ситуацию. Она была не в пользу абордажников. Без своего снаряжения они не имели шансов победить хорошо вооруженных телохранителей. К тому же, будучи в статусе мятежников, могли запросто оказаться на рудниках. Вместе со своими семьями. Мы ведь находимся сравнительно недалеко от метрополии.