Юрий покачал головой. Кайан протянул руку.

— Не дам, — уперся Юрий.

— Сейчас же отдай.

Лицо мальчика побледнело. Вал соскочил с осла и подбежал к ним.

— Не забирай у него Куи, я буду отдавать ей свою воду.

— А я свою, — сказал Юрий.

Лицо Кайана помрачнело.

— Что там у вас?

Из корзины послышалось шипение.

— Там что, змея? — Роксана отступила на шаг назад. — Вы все это время несли с собой змею?

Терпение Кайана было на исходе.

— Открой сейчас же крышку!

Юрий не сдавался.

— Сначала тебе придется меня убить.

Кайан занес руку, но Роксана встала между ними.

— Пожалуйста, — тихо сказала она. — Я не заберу это у тебя. Обещаю.

— Он напуган, — сказал Юрий и покосился на отца. — Ты испугал Куи.

Медленно и неохотно он развязал кожаный ремень, придерживавший крышку. Промелькнуло что-то белое, и на плечо мальчика прыгнул шипящий и выгибающий спинку сердитый котенок.

— Кошка? — удивился Кайан. — Ты тащишь с собой кошку?

— Я видел, как солдаты воруют вещи, — сказал Тиз, — но никогда еще не видел, чтобы кто-то воровал кошек.

— Очень красивая кошка, — сказала Роксана. Короткошерстный котенок был худым, как хорек, шерсть его была белоснежной, а глаза голубыми. На лапах, ушах и хвосте были серые отметины. — Сколько ей?

— Пять месяцев. Я не воровал Куи. Госпожа подарила ее мне.

— Мы не можем взять с собой…

Роксана перебила Кайана.

— Все будет хорошо.

— Я не брошу ее, — сказал Юрий. — Если вы бросите ее умирать в пустыне, бросьте и меня тоже.

— Я говорил не брать ее, — сказал Вал. — Но он не послушался. Он никогда меня не слушается.

— Тебе придется расстаться с ней, — сказал Кайан.

— Она моя, — повторил Юрий, — Она мой друг, а согдийцы никогда не бросают своих друзей. Ты сам так говорил.

— Позволь ему взять кошку с собой, — умоляюще проговорила Роксана.

— Эта проклятая кошка умрет и разобьет ему сердце!

— Пожалуйста, — повторила Роксана. — Ради меня!

Кайан пожал плечами.

— Понесешь ее сам, Юрий. Сам ухаживай за ней, но если она поставит нашу жизнь под угрозу, я сверну ей шею.

Юрий кивнул.

— Ты не сделаешь ничего плохого, правда, Куи?

Котенок зашипел.

— У вас в запасе есть еще какие-нибудь сюрпризы? — спросил Кайан. — Может, мы останемся здесь и станем добычей для гиен?

— Нет, — успокоила его Роксана, — сюрпризов больше не будет.

Роксана шла и говорила себе, что все, что от нее требуется, — это делать шаг за шагом. Что они скоро найдут воду, что два стервятника, кружащие над ними, — вовсе не предвестники беды.

Юрий крепко сжимал в руках корзину. Когда они останавливались, чтобы попить, мальчик поил котенка, по капле вливая воду ему в рот. Кайан делал вид, что не обращает внимания на котенка, но Роксана заметила, что он не пил, пока остальные не напьются. Кайан делал лишь небольшой глоток, чтобы смочить язык.

Земля под ними, казалось, состояла из одних камней. Острые края прорезали подошвы сапог и изрезали сандалии Роксаны так, что ей пришлось перевязать их льняными полосками, оторванными от туники. Ноги Хомиджи оставляли кровавые следы. Роксане казалось, что у нее во рту и в носу больше песка, чем в волосах, и что ее язык увеличился вдвое.

Она споткнулась, и Кайан подхватил ее.

— Давай я понесу твой лук и колчан, — предложил он.

Она покачала головой.

— Не отчаивайся, — сказал он, — мы сделаем это!

Она попыталась улыбнуться, но ее верхняя губа треснула, и она поморщилась от боли.

— Ты действительно веришь в это или просто пытаешься успокоить меня?

Кайан был весь в грязи, но если бы не это, можно было подумать, что он вышел на прогулку в дворцовый сад. Она восхищалась его силой и выносливостью.

— Я беспокоюсь за детей, — сказала она. — Они не смогут обойтись без воды.

— Они достойные дети своих родителей. Они продержатся до того, как мы дойдем до лагеря.

— Что нам сейчас нужнее всего, так это чаша египетского пива! — сказал Тиз.

— Даже две, — сказал Хомиджи Баману.

Его спутник расхохотался.

— Да, я бы не отказался от трех чаш пива, куска жареного мяса и хорошеньких танцовщиц.

— Зачем они тебе здесь? — спросил Юрий. — Я бы на твоем месте попросил лошадь.

Вал рассмеялся вместе с воинами. Юрий нахмурился.

— Терпеть не могу девчонок. Они только и делают, что ноют.

Эти слова очень развеселили Тиза.

— Подрасти, — сказал он, — и ты поймешь, в чем их польза.

В полдень Кайан приказал отдохнуть в тени большой скалы.

Пока взрослые переводили дух, Юрий взобрался по скале и увидел впереди столб пыли.

— Посмотрите туда, — сказал он. — Вон за той скалой? Там что-то виднеется.

— Это солдаты? — спросил Вал.

— Нет. Они не оттуда едут, — сказал Тиз.

— Если только Птолемей не разослал вестников по всему Нилу и те пытаются перехватить нас, — предположила Роксана.

Кайан покачал головой.

— Тогда у них были бы колесницы или верблюды. Эти люди идут пешком и ведут с собой скот. Это похоже на караван. — Он знаком повелел Юрию сойти вниз. — Оставайся здесь с Валом. Защищайте Роксану, а мы пойдем посмотрим поближе.

— Вас всего лишь четверо, — начала Роксана. — Я могла бы…

Кайан взглянул на нее, и она умолкла.

— Когда я что-то говорю, нужно делать именно то, что я сказал. Оставайся здесь с мальчиками. Не высовывайся, чтобы тебя не заметили, и молчите, что бы ни произошло. — Он бросил мешки с ее драгоценностями. — Пусть это будет с тобой.

— А если тебя убьют?

— Прячьтесь, пока не убедитесь, что они ушли. Затем идите в том же направлении, в котором шли и мы. Остается всего дня два пути до того оазиса, где нас ждут остальные.

Роксана, Юрий, котенок и Вал прятались за скалой до наступления темноты. Они видели вдалеке мерцание костра, но никто не возвратился. Когда похолодало, Роксана укрыла мальчиков одеялом и они прижались друг к другу, чтобы согреться. Котенок замурлыкал. Вышла луна, и с западной стороны послышался вой гиен.

— Мне надо было пойти вместе с ними, — прошептал Вал, нарушая молчание. — Если им пришлось сражаться, я бы помог им.