серой почве, что, казалось, тут только что прошло землетрясение в десять баллов.

Всех же неудачников, что оказалось в радиусе домена Громовой, вдавило в землю, сломало буквально все кости, раздробило те в пыль, а самих солдат в кровавую кашу.

Хотя каких солдат? Понабирали себе на голову по объявлению…

Впрочем, зато не жалко, пойдут как необходимые жертвы для их задания. Что рациональнее — потерять пару сотен недоучек, которых еще под несколько тысяч можно набрать за достаточно короткий промежуток времени или же растерять ядро его отряда, опытных и проверенных боевых магов?

Очевидно, что выбор был сделан еще до появления директрисы академии и ее подчиненных. Ведь небольшая уловка в бюрократии «Куба» не могла гарантировать им полную свободу действий, только несколько часов. Но и того времени, что они получили, было уже достаточно для проведения эксперимента.

И даже больше этого… Господин явно будет доволен, раз удалось выполнить все намеченные цели и сверх того. А всего-то пришлось выкинуть с игровой доски несколько сотен низкоуровневых магов и пару десятков среднего уровня.

Ведь стражники «Куба» кто бы что ни говорил — вполне себе серьезный противник. Даже хорошо, что им по факту удалось застать тех со спущенными штанами по той лишь причине, что они предполагали сражение с монстрами, но никак ни с обученными диверсантами.

Да и уничтожение вражеских ботов в пределах крепости позволило серьезно облегчить задачу штурма внутренних построек. Так бы пришлось ввести уже своих бойцов для гарантии и тем самым подставлять под предстоящий удар разбушевшейся директрисы.

Да и следом за ней шли отряды не абы кого, а серьезные маги, специализирующиеся на уничтожении вражеских магов. Как никак, обороны самой академии не может не вызывать уважения. Ведь столько средств в нее было вбухано Императорским кланов и многими другими семьями дворян, чьи отпрыски обучались в данном учебном заведении.

И следом из этого — какой же будет скандал, когда новости о произошедшем сегодня разойдутся по всей Империи? И главное — кто возьмет на себя вину за случившуюся трагедию?

Многие родовитые наследники и просто младшие члены аристократии Империи мертвы или тяжело ранены.

Ряды магов-стражников, как и магов-разведчиков почти поголовно уничтожены. А ведь многие из них работали в «Кубе» по контракту, будучи членами гвардии тех или иных кланов и родов.

Какая же буча поднимется, даже страшно представить. Нужно будет непременно запастись попкорном, чтобы понаблюдать за предстоящим шоу со стороны…

— Никогда не нравились рыжие, — заметил его подчинённый, — слишком буйные.

С их холма могло показаться, что развевающиеся под яростными порывами ветра волосы Громовой больше смахивали на небольшое, но смертоносное пламя.

— Смотря как посмотреть, — не согласился он, — в этом и есть их прелесть. Виктория — отличный тому пример. Статная, вспыльчивая и до ужаса возбуждающая.

— Приударили бы за ней, сэр? — нервозно хохотнул его собеседник. Ну да, когда видишь как несколько сотен человек лишаются жизни по щелчку пальцев одной молодой рыжеволосой девушки, то невольно ощущаешь холодок по спине. Да что там!

Полноценный буран по всей коже и чудовищные мурашки от реальной возможности оказаться следующим в ее списке на аннигиляцию.

— Ни в коем случае, — ухмыльнулся мужчина, поправив свою робу, — такую бестию не укротить. Только смерть способна охладить ее пыл. А жаль…

Затем он обратился маской к верному адъютанту, что всё это время стоял по правую от него руку.

— Передайте резерву атаковать подкрепление противника, остальным — отход.

В следующий миг он развернулся на сто восемьдесят градусов, натянув скрывающий его голову белоснежный капюшон. Они достаточно наблюдали за кровавым шоу. Пора было и честь знать.

Мужчина активировал прибор связи, встроенный в маску совы.

Операторы двух тяжелых осадных бота, в верхней надстройке которых сейчас красовались два крупнокалиберных орудия, отозвались стройным пришествием.

— Слушаем команду, сэр.

— Активировать резервные реакторы, перенести весь заряд в главное орудие. Цель — Виктория Громова. Дождитесь момента, когда она отвлечется, а после слаженным выстрелом уничтожьте. В случае неудачи перейти в рассеянный режим и проредить ее подчиненных. В таком случае она будет вынуждена перейти в оборону ради спасения своих людей. Далее действовать по ситуации. Приоритетная задача — нанести как можно больше урона персоналу академии. На этом всё, — получив подтверждение приказа от операторов, мужчина отключил канал связи.

Да, Громова сильна. Сильна настолько, что он даже не посмеет приблизиться к той и на сотню метров. Но личная сила — это не единственный фактор в их разгорающейся войне.

И далеко не самый значимый…

Посмотрим, как она справится с оставленным им в честь их первой встречи подарком.

— Надеюсь ты не погибнешь от подобной «мелочи», — прошептал себе под нос мужчина, уходя во вспышке портала вслед за своими людьми.

Ведь это станет такой потерей…

* * *

Удар. Еще удар. Еще. И еще…

Бастард крошил затвердевшую кровь на моем теле раз за разом, откалывая от нее по кусочку, подобно упертому шахтеру, что увидел драгоценную руду перед собой.

Я же теперь совершенно забыл о таком понятии, как «защита». Пока рыцарь смерти всё пытался меня обезглавить или пробить броню, я раз за разом всаживал клевец в его чертов череп.

Что стало для меня неприятным сюрпризом, так это то, что он оказался крепче стали. Новые удары оставляли на нем лишь неглубокие царапины или несерьёзные вмятины. Зеленые огоньки светились всё ярче, точно монстр глумился над моими потугами.

Ведь чем дальше шла наша дуэль, тем быстрее я слабел, а перед глазами постепенно опускался занавес. Я больше не кричал, не покрывал противника благим матом, только хрипел, чувствуя, как пот на лбу смешался с кровью и невыносимо жжег кожу и глаза.

Монстру же было хоть бы что. Его удары также уже не имели прежней убойности, потому как я, как никак, изрядно помял его чудесной работы доспехи и всё же сумел сломать несколько костей.

В том числе пробил грудную клетку. Но толку этого, как я и полагал, не принесло от слова совсем никакого.

Новый удар клинком монстра я принял крайне неудачно, отчего голова закружилась с новой силой, в глазах всё поплыло, во рту снова стал отчетливым вкус металла.

Нет, я не могу проиграть. После всего, что я сделал. После всех приложенных усилий.

Я не проиграю этому уроду!

Взяв себя в руки, я с вызовом глянул на рыцаря смерти. Он безучастно ответил мне вспышкой огоньков в глубине глаз, а затем занес бастард над головой.

Миг и лезвие со свистом опустилось мне на голову. Мне не хватало сил двинуться с